Od 2 do 8 maja 1990 roku w Warszawie nadawano okazjonalnie sygnał polskiej wersji[doprecyzuj!]Radio France Internationale (RFI)[2], nadającej normalnie na falach krótkich[3]. Ostatniego dnia emisji zapowiedziano, że 8 maja RFI podpisało umowę z wydawcą Gazety Wyborczej dotyczącą wspólnego przedsięwzięcia radiowego i otworzenia nowej stacji radiowej[4]. Nowe radio powstało dzięki poparciu Adama Michnika, pomocy finansowej francuskiej organizacji Euro Libre oraz pomocy technicznej RFI – które użyczyło sprzęt nadawczy i studyjny na początkowy okres działalności.
Radio Zet rozpoczęło nadawanie pod nazwą „Radio Gazeta” 28 września 1990 roku. W chwili uruchomienia emisji było drugą stacją prywatną w Warszawie (po Radiu S[5]) i pierwszą komercyjną[6]. Pomysłodawcą, założycielem i pierwszym prezesem Radia Zet był Andrzej Woyciechowski. Współzałożycielami byli Leszek Stafiej, wiceprezes rozgłośni i Janusz Weiss. Pierwszy w historii program poprowadził Rafał Korsak[6], a pierwszą w historii piosenką zagraną w rozgłośni była „Wuthering Heights” Kate Bush[7].
Nadajnik umieszczony na ostatnim piętrze Hotelu Marriott nadawał w nocy audycje RFI po francusku – w ciągu dnia w programie znajdowały się również serwisy i reklamy w językach obcych[8]. W pierwszych dniach emisji poradą techniczną służył radiu inżynier Leszek Michniewicz, wówczas pracownik Trójki. Wkrótce techniczną obsługę przejęli Michał Silski i Andrzej Kijanowski.
Kompozytorem pierwszego sygnału dźwiękowego „Radio Gazeta” był Andrzej Staszyński. Natomiast autorem pierwszego logotypu Radia Zet z lat 1990–2000 był student warszawskiej ASP, Leszek Wilk, zwycięzca otwartego konkursu na znak graficzny radia.
W pierwszych tygodniach działalności rozgłośni można było usłyszeć hasło i sygnał (identyfikator) dźwiękowy „Radio Gazeta”. W okresie kampanii wyborczej 1990, w celu zachowania niezależności politycznej, założyciele rozgłośni postanowili zmienić jej nazwę na Radio Zet (celowo zachowując akcentowaną sylabę nazwy pierwotnej).
Początkowo głównym udziałowcem (90%) Spółki Radio Gazeta była spółka Agora. Następnie Agora zachowała 10% udziałów, a pozostałe 90% udziałów rozdzielono wśród współzałożycieli. Niebawem większość udziałów rozgłośni przejęła nowa spółka Andrzeja Woyciechowskiego powiązana z francuskim koncernem medialnym Lagardère, właścicielem m.in. francuskiej stacji Europe 1.
Początkowo stacja wynajmowała pomieszczenia w ówczesnej siedzibie Polskiego Towarzystwa Ekonomicznego przy Nowy Świat 49 w Warszawie. Wiosną 1992 roku przeprowadziła się i zajęła dwa piętra budynku przy Pięknej 66a. Od połowy 2001 radio mieści się w biurowcu przy ulicy Żurawiej 8. Pierwszą częstotliwością Radia Zet była 67 MHz w paśmie UKF.
Na początku 1994 roku Radio Zet i RMF FM otrzymały koncesje ogólnopolskie[9]. Stacja z Krakowa rozpoczęła emisję ogólnopolską jako pierwsza, co rozpoczęło rywalizację między nadawcami[9]. Również w 1994 roku Andrzej Woyciechowski toczył spór z I Programem Polskiego Radia w sprawie do transmisji zimowych igrzysk olimpijskich w Lillehammer[9].
Od 2009 roku stacja udostępnia kanały muzyczne dostępne na swojej stronie internetowej, którą następnie wielokrotnie rozwijała[10].
Na początku 2018 roku holding Lagardère wystawił na sprzedaż grupę Eurozet, właściciela między innymi Radia Zet. Nabywcą w kwietniu 2018 stała się grupa Czech Media Invest, jednakże już w październiku 2018 roku stację wystawiono ponownie na sprzedaż. Wśród chętnych do kupna byli Agora, PMPG Polskie Media, Fratria, ZPR Media i Zbigniew Jakubas[11]. 20 lutego 2019 roku w komunikacie giełdowym spółka Agora SA (która była już właścicielem stacji w latach 90.) poinformowała o zawarciu umowy sprzedaży udziałów Eurozet sp. z o.o. i umowy wspólników Eurozet przez Czech Media Invest spółkom SFS Ventures, jako kupującej 60% udziałów i Agora SA jako kupującej 40% udziałów spółki[12][13].
W październiku 2019 roku Radio ZET uruchomiło nową wersję playera internetowego umożliwiającego słuchanie radia na żywo oraz powtórki wybranych programów[14].
11 maja 2020 wprowadzono nową oprawę muzyczną stacji oraz niektórych programów, w tym serwisów informacyjnych[15].
Według badania Radio Track (wykonane przez Millward Brown SMG/KRC) udział Radia Zet pod względem słuchania w okresie od grudnia 2022 do lutego 2023 w grupie wiekowej 15–75 lat wyniósł 13,6 proc., co dało tej stacji pozycję wicelidera rynku radiowego w Polsce[16] (za RMF FM).
Słuchalność w miastach Polski
Szczecin: 14,3% (wicelider w okresie sierpień 2023-styczeń 2024)[17],
Wrocław: 7,5% (5. miejsce w okresie sierpień 2022-styczeń 2023)[18],
Katowice: 6,0% (wicelider w okresie lipiec 2023-grudzień 2023)[19],
Częstochowa: 18,9% (wicelider w okresie październik 2023-marzec 2024)[20],
Kraków: 8,0% (3. miejsce w okresie październik 2023-marzec 2024)[21],
Rzeszów: 21,3% (lider w okresie czerwiec 2023-listopad 2023)[22],
Lublin: 14,5% (wicelider w okresie sierpień 2023-styczeń 2024)[23],
Białystok: 9,4% (wicelider w okresie luty 2024-lipiec 2024)[24],
Olsztyn: 6,6% (5. miejsce w okresie czerwiec 2023-listopad 2023)[25],
Gdańsk: 13.4% (wicelider w okresie październik 2023-marzec 2024)[26],
Bydgoszcz: 15,8% (wicelider miejsce w okresie luty-lipiec 2024)[27],
Toruń: 10,6% (4. miejsce w okresie październik 2023-marzec 2024)[28],
Poznań: 7,1% (4. miejsce w okresie sierpień 2023-styczeń 2024)[29],
Łódź: 14,1% (wicelider w okresie sierpień 2023-styczeń 2024)[30],
Kielce: 4,4% (9. miejsce w okresie sierpień 2023-styczeń 2024)[31],
Radom: 6,8% (6. miejsce w okresie styczeń 2014-czerwiec 2024)[32],
Warszawa: 15,4% (lider w okresie luty 2024-lipiec 2024)[33].
Nagroda stacji przyznawana od 2005 r., ustanowiona ku pamięci pierwszego redaktora naczelnego oraz założyciela Radia Zet. Wręczana corocznie jesienią.
W 2010 r. prócz nagrody dziennikarskiej przyznano dodatkową – Specjalną Nagrodę Radia Zet „Dziennikarz Dwudziestolecia”.
Fundacja Radia Zet to istniejąca od 1999 roku jedyna radiowa organizacja charytatywna. Fundacja ta pomaga osobom chorym i niepełnosprawnym[34].
Sławomir Assendi – redaktor naczelny, dyrektor programowy od maja 2017 do września 2018
Agnieszka Siemiak-Harton – dyrektor anteny od października 2015 do października 2018
Natalia Gębska – dyrektor anteny od kwietnia do września 2015
Paulina Stolarek – dyrektor informacji w latach 1991–2000
Kamila Ceran – dyrektor informacji w latach 2001–2009
Daniel Adamski – dyrektor informacji od kwietnia 2009 do sierpnia 2017
Wojciech Jagielski – dyrektor muzyczny od 1995 do lipca 2007 i od października 2010 do maja 2015[38]
Joanna Sołtysiak – dyrektor muzyczny od maja 2015 do czerwca 2017
Zbigniew Zegler – dyrektor muzyczny od czerwca 2017 do września 2018
Katarzyna Buszkowska – dyrektor informacji od sierpnia 2017 do sierpnia 2019
Joanna Komolka – dyrektor informacji od listopada 2020 do grudnia 2021[36]
Marek Czyż - dyrektor informacji od stycznia 2022 do lipca 2023
Michał Celeda – redaktor naczelny i dyrektor programowy od kwietnia 2019 do września 2021, wcześniej od września 2018 p.o. redaktora naczelnego i dyrektora programowego i od lipca do września 2018 zastępca dyrektora programowego
Mateusz Golis – sekretarz anteny od 2015 do grudnia 2021
Magdalena Kulej - redaktor prowadząca wiadomosci.radiozet.pl
Miłosz Balcerzak - dziennikarz informacyjny
Bartłomiej Chudy - dziennikarz informacyjny
Aleksander Klekocki - dziennikarz informacyjny
Paweł Żurek - dziennikarz
Magdalena Barszczak - dziennikarka
Emilia Waszczuk - redaktor prowadząca rozrywka.radiozet.pl
Małgorzata Pelka - dziennikarka
Monika Kurowska - dziennikarka
Jolanta Waligóra - dziennikarka
Nina Czochara - redaktor prowadząca podroze.radiozet.pl
Natalia Kovacs-Głowińska - redaktor prowadząca zdrowie.radiozet.pl
Karolina Sobieraj - dziennikarka medyczna
Aleksandra Sobieraj - dziennikarka medyczna
Alicja Bartosiak - dziennikarka medyczna
Andreas Nicolaides - redaktor prowadzący sport.radiozet.pl
Maciej Walasek - dziennikarz sportowy
Krzysztof Sobczak - dziennikarz sportowy
Marek Garus - dziennikarz sportowy
Klaudia Bochenek - dziennikarka show-biznesowa
Anna Skalik - dziennikarka show-biznesowa
Adam Rzeźniczak - dziennikarz show-biznesowy
Patryk Wołosz - dziennikarz show-biznesowy
Julia Piecyk - dziennikarka show-biznesowy
Sergiusz Kurczuk - dziennikarz filmowy
Judyta Wanicka - dziennikarka show-biznesowa
Maria Orawa - dziennikarka show-biznesowa
Obecnie
Wiadomości Radia Zet - Paula Michalik, Anna Kowalczyk, Anita Kurosad, Lucyna Płużyczka, Aleksandra Ratusznik, Andrzej Kocjan, Michał Adamiuk, Krzysztof Białkowski, Dariusz Klimczak, Maciej Trojanowski, Michał Krasucki, Mikołaj Gronet, Iwona Kutyna, Marcin Grzebielucha
Wiadomości sportowe - Marcin Powideł, Krzysztof Wilanowski, Mateusz Ligęza
Wiadomości kulturalne - Lucyna Płużyczka, Aleksandra Ratusznik, Anita Kurosad
Wiadomości ekonomiczne - Sławomir Mierzejewski, Andrzej Kocjan, Michał Adamiuk
Wiadomości drogowe - Anna Kowalczyk, Dariusz Klimczak, Maciej Trojanowski, Mikołaj Gronet
Niedzielny poranek z Radiem Zet – różni prowadzący Irek Bieleninik
Nie do zobaczenia – Marzena Chełminiak, Justyna Pochanke, Izabela Szumielewicz, Rafał Domański, Andrzej Kocjan, Daniel Adamski, Agnieszka Kołodziejska, Paweł Truszczyński, Paula Michalik, Tomasz Miara
Upalne granie bez cienia mówienia – Marcin Sońta, Mateusz Ptaszyński, Marcin Wojciechowski, Damian Michałowski, Michał Korościel, Justyna Dżbik-Kluge, Marcin Łukasik, Piotr Sworakowski, Witold Lazar audycja wakacyjna
Co roku Radio Zet organizuje plebiscyty takie, jak Przebój lata Radia Zet (pod koniec wakacji)[39], Sylwestrowy przebój roku Radia Zet (w ostatni dzień grudnia)[40].