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「中國的名字」重新導向至此。關於中國的人名，請見「中國人名」。中國一詞有多種含義，在不同時期、不同地區、不同語言、不同政治立場的人，對「中國」一詞可能有不同的理解或解釋。
| 中國 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
 繁體中文「中國」二字的寫法 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 漢語名稱 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| 繁體字 | 中國 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 簡化字 | 中国 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 郵政式拼音 | Chungkwo | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| 越南語名稱 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 國語字 | Trung Quốc | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 韓語名稱 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 諺文 | 중국 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 漢字 | 中國 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| 日語名稱 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 漢字 | 中国 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| 中華 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 漢語名稱 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| 繁體字 | 中華 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 簡化字 | 中华 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 郵政式拼音 | Chunghwa | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| 越南語名稱 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 國語字 | Trung Hoa | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 韓語名稱 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 諺文 | 중화 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 漢字 | 中華 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| 日語名稱 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 漢字 | 中華 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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古時「中國」含義不一：或指天子所在的京師為「中國」。《詩·大雅·民勞》：「惠此中國，以綏四方。」毛傳：「中國，京師也。」《史記·五帝本紀》：「夫而後之中國，踐天子位焉。」《集解》：「劉熙曰；『帝王所都為中，故曰中國』。」或指華夏族、漢族地區為中國（以其在四夷之中）。《詩·小雅·六月序》：「《小雅》盡廢，則四夷交侵，中國微矣。」又《禮記·中庸》：「是以聲名洋溢乎中國，施及蠻貊。」而華夏族多建都於黃河南、北，因稱其地為「中國」，與「中土」、「中原」、「中州」、「中夏」、「中華」含義相同，初時本指今河南省北部、山西省南部和陝西省南部及附近地區，後來中原王朝的活動範圍擴大，黃河中下游一帶，也被稱為「中國」。或指統轄中原之國，《晉書·宣帝紀》：「盂達於是連吳固蜀，潛圖中國。」，也把所統轄的地區，包括不屬於黃河流域的地方，也全部稱為「中國」。《史記·天官書》：「其後秦遂以兵滅六國，並中國。」在統一的情況下，中央王朝常自稱為「中國」；而分裂時期，「中國」也能指稱黃河中下游地區（即中原）或延續正統的王朝[1]:22。《晉書·載記第十四》苻堅對其弟苻融言「劉禪可非漢之遺祚；然終為中國之所並」。此處「中國」指三國時期於華北地區的魏國，原因是魏繼承漢的正統。此外，古時「中國」一詞也具有單獨代指漢民族的用法[2][3][4][5][6]。
秦漢以後，「中國」一名主要作為統一的中央王朝統治領域的泛稱或正統王朝通稱，基本上涵蓋了地理、民族和文化意義 。[7][8][9]宋朝時有日本人稱為中國，如宋太宗召見僧人奝然，日本僧書寫以中國稱之[10]。元朝忽必烈在予日本的通牒上曾以中國自居，在大都接見日本平民塔二郎、彌二郎亦以中國自稱：「爾國朝覲中國、其來尚矣、今朕欲爾國之來朝、非以逼汝也、但欲垂名於後耳」[11][12][13]。
明朝在對外官方文件上也有以中國自稱，如明太祖賜日本國書與萬曆皇帝給豐臣秀吉的詔書中 ，則使用「中國」自居。明朝鄭和下西洋的過程中，先後有隨行人員寫了出國見聞錄，如馬歡《瀛涯勝覽》描述中，對外多次以中國自稱。活躍於明朝萬曆年間的西洋傳教士利瑪竇在其著作《中國札記》中亦寫道：「今天我們通常稱呼這個國家為Ciumquo（中國）或Ciumhoa（中華），第一個詞表示王國，另一個詞表示花園，兩個詞放在一起就被翻譯為『位於中央』。我聽說之所以叫這個名稱是因為中國人認為天圓地方，而中國則位於這塊平原的中央。」[14]
至於在國體意義上以「中國」的稱號做為實行現代主權國家的權利，則是直至1689年9月7日中俄《尼布楚條約》簽訂後首次出現於正式條約上[15]。1909年，清朝在中國第一部成文國籍法《大清國籍條例》中明確地以法律形式自稱為「中國」[16]。
從晚清開始，中國和外國的傳統朝貢關係，開始由條約關係逐漸取代。條約是主權國家之間的約定，如何在條約中稱呼自己則體現了對自己身份的認同。中國大陸學者李揚帆認為，在通常情況下，清朝以「中國」和「中華」代表國家，而以「大清」代表政府[17][需要更多來源]
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在過去中原王朝傳統的體系中，存在與現代不同概念的天下觀念。在古人眼裏，中國（或中原）是天下的中心，可作為天下的象徵。在這種觀念裏，歷代中原王朝自認位於天下的中央，為文明的中心，自中心向外輻射，外緣納貢稱臣的藩屬；藩屬之外，最外圍與中原文化差異極大的部族則被稱作蠻夷。中國一詞有中央之國，主掌天下各方的意思。一個統治政權，只要能有效統治中原，就能處在天下共主的地位。這種界定與現在對主權界限的認知差異很大。
周朝以前「國」是各部落盟的封號。[18][19]，經過演變至周朝時則是成為衛戍王朝的諸侯國名稱[20]，在周朝的概念中，「中國」的含義不僅對天子所治理的地域稱謂，也有中央之國，主掌天下各方的中心涵意。[21]在先秦以前中國是天下共主所在的地域，隨着歷朝歷代的不同，對中國這個名稱的含義也會有所變化。
自秦朝、漢朝大範圍建立中央集權政權後，這種天下觀仍延續下去，特別是蒙古人所建立的元朝統一中國後，雖然統治者不是漢族，但大部分時間這一區域都是在一個中央皇朝的主導之下，這也是中國之所以被稱為「中國」的一個歷史因素。再者，中原王朝的政權易主時便產生朝代更替，新成立的朝代繼承前朝正統，而每次朝代更替也都會更改國號[1]:16，國號是源自中原王朝所特有的文化，類似於古人的別名，別號，代表着現任統治者法定政權的官方名稱，同時也是為了彰顯君主的功績和德行[22]，與西方國號的概念並不盡相同，因此各朝代國號的確立有着嚴格的標準。在中國歷史上，並沒有任何一個朝代直接以「中國」為國號，「中國」一詞並不是用來指稱一個政權，而是以各正統王朝為中國代表，綿延時間的政治空間名稱[23]。如明朝時明太祖、萬曆於日本官方文件中自稱「中國」。清朝康熙帝在與俄國簽訂的《尼布楚條約》中也以「中國」作為對外國名[1]:27。
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殷墟甲骨文中已有「四方風」、「西或（西面的國家）」、「東或（東面的國家）」等詞彙，殷人則自稱「中商」，這是因為在商代方國聯盟制度下商王畿地區正好位於天下的中央[24]。而目前所知「中國」一詞最早出現在公元前11世紀西周早期成王時代的青銅器何尊銘文中，其銘文記載了成王繼承武王遺志並營建東都成周的史實，其涉及「中國」部分銘文為「隹武王既克大邑商，則廷告於天曰：余其宅茲中或（國），自茲乂民。」這篇銘文把「中國」指為以洛陽盆地為中心的中原地區[25][1]。雖然迄今所見的商代甲骨卜辭中，有「中商」而未見有「中國」一詞[1]，但是《何尊》銘文中的「余其宅茲中國」，意為「我要到中國（殷商故地）去定居」，銘文中的「中國」字正寫作「中或」，這反映出其「中國」一詞可能是從殷人那裏繼承過來的。
在周朝並沒有現代的國家概念，而是天下概念，周王以宗室分封各諸侯國做為屏障周王室的藩離，對於周邊諸侯國以宗法制與五種等級來服從中央，這種控制越到外圍控制力越弱，而至於蠻夷。在天下概念之內，周王室認為自己所居住的地域，便是中國，同時也代表中原政治文化的中心。[20] 在上古文獻《尚書·梓材》中也有提到：「皇天既付中國民，越厥疆土，於先王肆。」指當時周朝統治下的全國而言[26]。「中國」的含義僅是周朝人民對自己居住的地域的稱謂。他們認為自己位於大地的中央，自中心向外輻射，而四周的部落則分別被他們稱為蠻、夷、戎、狄。天子居於中央，所在乃是天下共主所在之處。在周朝長期的封建制度演變下，中國一詞成為主掌天下各方的中心意思。《周禮‧司徒》有這種說法：「地中，天地之所合也。」，又比如《禮記‧王制》寫「中國戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。」此文中「中國」是包含所有華夏諸侯，可知「中國」一詞最先是一個表示地理意義的詞彙（中原與「四方」相對），逐漸變成了文化、政治上的核心名稱。
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到春秋戰國時期，周天子影響力式微，（吳、越、楚三國春秋時代已稱王）各諸侯國開始自稱都城為「中國」[來源請求][註 1]。三代時只有共主可以樹立"中"的大旗，代表是中原政治文化的核心。中國既可指代「華夏」[27] [28]，也可指代周天子直轄的京師，中國作為京師的含義漸漸不用[來源請求]。 到戰國時期周室衰敗，強大諸侯國紛紛僭越稱王，自稱為「中國」[來源請求]，認為自己的國家能取代周天子政治核心的地位。如《孟子》記載了一次齊王的談話「我欲中國而授孟子室」，此「中國」為齊國中部的意思，這句話是說，齊王打算邀請孟子到國中作客卿。[29]
《戰國策·卷十九·趙策二》描述「中國」為：「中國者，聰明叡知之所居也，萬物財用之所聚也，賢聖之所教也，仁義之所施也，詩書禮樂之所用也，異敏技藝之試也，遠方之所觀赴也，蠻楚之所義行也。」這時間中國也代表中原文化、政治上的核心。[30]。在戰國時代至秦漢統一前「中國」成為代表所有諸夏領域的稱呼。[31]隨着華夏文明的發展，「中國」涵蓋的地域和文化內涵也逐漸擴大，後來形成漢民族。[32]
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與周代相同，漢代也用中國來自稱轄境[33][34][35][36][37]。不僅如此，漢還將治下人民稱為中國人[38]。以「中國」與異域外邦相對稱，首見於《史記·大宛傳》，載漢武帝派張騫出使西域：「天子既聞大宛及大夏、安息之屬，皆大國，多奇物、土著，頗與中國同業」[39][40]。或相對描述異地民族，如描述安息人為：「其俗人長大平正，似中國人而胡服」，描述新羅人為：「其言語名物，有似中國人」[41][42]。這種以「中國」並列於世界諸國一員，表示相對的用法，漢唐間還有例證，如《後漢書·西域傳》以「中國」與「天竺」(印度)並稱;《唐會要·大秦寺》以「中國」與「波斯」、「大秦」(羅馬)並稱[43][44][45]。如《隋書第三十六卷》記述：「突厥嘗與中國交市，有明珠一篋，價值八百萬，幽州總管陰壽白後市之。」、唐代韓愈《上佛骨表》云：「夫佛者，夷狄之一法耳，自後漢時傳入中國，上古未嘗有也」。
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漢朝以後，漢族地區以外的民族一旦入主中原，便以中國自居。「中國」一詞逐漸演變稱為正統的朝代的標誌。五胡亂華，晉室偏安江南，晉人仍稱中原為中國，「江左地促，不如中國。」[46]，「石季龍死，中國大亂，時朝野鹹謂當太平復舊，謨獨謂不然」[47]南北朝時期，鮮卑人建立的北魏自稱中國，將南朝叫作島夷；同時漢族建立的南朝雖然遷離了中原，仍以中國自居，稱北朝為索虜、北魏為魏虜，兩方均有非我族類的意思。韓愈認為中國諸侯「用夷禮則夷之」，而用了夷禮的中國諸侯再返用中國禮儀「則中國之」。[48]
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五代時吳越王錢鏐臨終時要子孫「善事中國」，此「中國」是指沙陀族在漢地北部建立的後唐。五代有三代（後唐、後晉、後漢）雖是沙陀族建立的，但當時沙陀族已與漢族無異，被視為漢族，後唐也被稱為「漢國」[49]，新舊《五代史》都把他們視為正統，而把南方漢族政權放在次要地位，只稱梁、唐、晉、漢、周為中國，卻不稱南方立國的各漢族政權為中國，北宋的歐陽修在《新五代史·十國世家年譜》言「十國皆非中國之有也」，但「十國之封爵、朝貢，不如夷狄，則無以書之。書如夷狄，則五代之君未可以夷狄之也。」十國放在世家，而契丹、奚、吐谷渾、達靼、党項、突厥等外族則放在附録方面，此處歐陽修所說的中國是指「五代之君」[50]，另外在《舊五代史》中，漢地南部的漢族政權是放在世襲列傳及僭偽列傳，而契丹、回鶻、高麗各民族國家則放在外國列傳。
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「中國」一詞的政治意義在遼宋和金宋對峙時期更顯突出：遼與北宋、金與南宋都曾自稱中國。這裏的中國一詞，與王朝的正統性緊密相連[51]。北宋對海外也自稱中國，如召見日本僧奝然，與丞相談到有關日本國君萬世一系的感嘆[52]，而日本僧人奝然用隸書給宋太宗的文章中以中國稱呼宋朝：「（日本）國中有《五經》書及佛經、《白居易集》七十卷，並得自中國。四時寒暑，大類中國[10]。宋代則視五代十國是分裂的中國[53]，並且極力主張自身的正統性。如北宋著名學者「石介」撰寫專以「中國」為題的著名政治論文《中國論》，該著作對中華文化、道統和時政進行論述。
南宋時，女真族控制中原地區，《宋史·儒林六》陳亮在上孝宗書中說，不能「置中國於度外」要經營荊襄「爭衡於中國」（其中的「中國」是指中原地區，而非指佔據中原的金國）。[54]
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元朝皇帝忽必烈稱大元為歷代中原王朝的繼承政權[55][56]，各元朝統治者亦以歷代中原王朝的繼承者以及「中國」、「區夏」和「華夏」自居：
「上天眷命大蒙古國皇帝奉書日本國王：朕惟，自古小國之君，境土相接，尚務講信修睦。況我祖宗，受天明命，奄有區夏。遐方異域，畏威懷德者，不可悉數。……日本密邇高麗，開國以來，亦時通中國。至於朕躬，而無一乘之使，以通和好。」
「仰惟祖宗應天撫運，肇啟疆宇， 華夏一統。」
「稽列聖之洪規，講前代之定製。建元表歲，示人君萬世之傳。紀時書王，見天下一家之義。法《春秋》之正始，體大《易》之乾元。」
忽必烈在接見日本平民塔二郎、彌二郎厚賜匹帛，以中國自稱：「爾國朝覲中國、其來尚矣、今朕欲爾國之來朝、非以逼汝也、但欲垂名於後耳。」[57][58][59]。宋濂於討元檄文中描述元末，以中國之民廣稱元朝所統治子民：「天下兵起，使我中國之民，死者肝腦塗地，生者骨肉不相保」。[60]
日本史學家杉山正明說：「中國的領土隨着時代變遷逐漸變化，從整體來看不斷擴大，最終才保有了現在的廣大領域。另一方面，中國歷代王朝並非每個都是由相同的人種群體所構成，而是由復雜多樣的人群與地域集合而成。總之，說中國是由各類人群在歷史演變過程中聚集在一起而形成的多元復合體，恐怕再恰當不過。實際上，這一特性並不僅限於中國，它還是貫穿了整個人類史的共通點。當今中國存在五十多個民族這一事實，或許可認為就是其證據吧」。他指出，元朝以前的中國歷史，包括漢朝、唐朝在內，本質上屬於「小中國」。到了元朝，加上此前遼金等北方民族政權的影響，中國才變成了「大中國」。在元朝以前「小中國」是常態，元朝之後「大中國」變成了常態[61]。
明朝政府於官方文件中也有以"中國"自稱，如明太祖賜日本國書中有：「朕本中國之舊家，恥前王辱，興師振旅，掃蕩胡番。」[62]明神宗給豐臣秀吉的詔書中稱：「咨爾豐臣平秀吉，崛起海邦，知尊中國」。永樂五年，朝廷命正使太監鄭和等 : 齎詔敕賜其國王誥命銀印給賜，升賞各頭目品級冠帶，統領大寶。船到彼，起建碑庭，立石云：「其國去中國十萬餘里，民物咸若，熙皡同風，刻石於茲永示萬世。」鄭和下西洋的過程中，先後有隨行人員寫了出國見聞錄，如馬歡《瀛涯勝覽》描述中，對外也多自稱中國。
至清朝前期，「中國」一詞已經有着約三千年以上的使用歷史，作為一種地域（指中原地區）或朝代正統的標誌，「外國」對等並稱。但從不曾將「中國」兩字作為政權的直接名稱。自清軍入主中原以來，統治者皆強調以「中國」自稱。1689年清朝與俄國簽訂，被部分學者認為具有現代國際法水準的邊界條約《尼布楚條約》中，首次將「中國」作為正式國家名稱使用，與「俄羅斯」相對。[1]:27-28晚清時候清廷在與外國交際往來或簽定條約時，「中國」一詞的使用非常普遍。許多官方正式文書上亦將「大清」與「中國」混合使用。
康熙帝為了測繪中國東北地區，特詳諭大學士哪些屬於「中國地方」，以什麼為界線，且將滿洲地區（東三省）稱之為「中國地方」的「東北一帶」，當中的「中國」亦包含近代意義的國界觀念：
「自古以來，繪輿圖者俱不依照天上之度數以推算地里之遠近，故差誤者多。朕前特差能算善畫之人，將東北一帶山川地裏俱照天上度數推算，詳加繪圖視之，混同江自長白山流出，由船廠打牲烏拉向東北流，會於黑龍江入海，此皆係中國地方。鴨綠江自長白山東南流出，向西南而往，由鳳凰城朝鮮國義州兩間流入於海。鴨綠江之西北系中國地方，江之東南系朝鮮地方，以江為界。土門江西南系朝鮮地方，江之東北系中國地方，亦以江為界，此處俱已明白。」
康熙十三年，由欽天監監正南懷仁刊行全國、並在乾隆朝收錄於《四庫全書》的世界地理書《坤輿圖說》裏直接稱大清國為「中國」，為其全部統治區域。康熙朝晚年，由於西方國家對中國的影響日深，康熙帝作出警告：「海外如西洋等國，千百年後中國恐受其累——此朕逆料之言」[63]。
雍正帝在其著作《大義覺迷錄》中稱：「自古中國一統之世，幅員不能廣遠，其中有不向化者，則斥之為夷狄。如三代以上之有苗、荊楚、狁，即今湖南、湖北、山西之地也。在今日而目為夷狄可乎？至於漢、唐、宋全盛之時，北狄、西戎世為邊患，從未能臣服而有其地。是以有此疆彼界之分。自我朝入主中土，君臨天下，並蒙古極邊諸部落，俱歸版圖，是中國之疆土開拓廣遠，乃中國臣民之大幸，何得尚有華夷中外之分論哉！」書中批駁華夷之辨思想，指出滿洲人就是中國人，不應有華夷之分[64][65][66][67][68][69]
乾隆帝則明令：
「夫對遠人頌述朝廷，或稱天朝，或稱中國，乃一定之理。」[63]
1767年，傳教士、宮廷畫師蔣友仁奉乾隆帝之命手繪了第二幅高水準的《坤輿全圖》上同樣直接將大清國統治地區標名為「中國」。這幅圖的「圖說」部分經學者何國宗與錢大昕潤色後於1799年公開出版[63]。
1869年，美國傳教士倪維思著作《中國與中國人》中，有清楚描述到中國人講起自己的國名，最常用的是「中國」，發音是「Chung-Kwoh」[70][71]；時至清末，不只在日常習慣上，在官方頒佈的重大條例，法規等，以「中國」為現代正式國家名稱的用法不僅相當普及而且正式[71]，如在清朝法律明文規定，凡涉及中外國際交涉部分，稱本國為「中國」，並本國人為「中國人」、「中國人民」等條文[72]。又如教育法規《奏定學堂章程》中就有諸多使用：
「…外府師範學堂，則只可聘在中國學成之師範生為教員。查開通國民知識，普施教育…，在中國今日情形，亦為最要，並宜接續速辦。…至學堂內講習政法之課程，乃是中西兼考，擇善而從，於中國有益者採之，於中國不相宜者置之，此乃博學無方，因時制宜之道。……」
1903年由商務印書館發行的《中國通覽》一書的「中國的位置與稱號」和「全國之面積及人口」節中即稱「中國位於亞細亞東部，為世界一大帝國」[73]、「中國土地廣袤，人口眾多，世界罕匹」[74]等。晚清官員、學者屠寄所著並於1907年發行的《中國地理學教科書》的「中國總論」一節中亦表示「國人自稱曰中國，或曰中華」[75]，並表示當時整個亞洲的獨立君主國只有中國、暹羅、波斯、日本等四國（其它地區則為各列強的領地或保護國等）[76]。這些亦從側面反映出晚清教材等資料中對「中國」國名之普遍使用[77]。
1909年，受到西方國際法的衝擊，清朝頒佈中國第一部成文國籍法，明確地以現代法律形式自稱為「中國」，首次在法律上賦予了現代國籍法和「中國國籍」的意義。再加上同時期的其它一系列相關法令、政令、教科書等，以及國際條約中對「中國」一詞的廣泛使用和承認，基本奠定了「中國」具有現代國家名稱的地位[77]。
1910年經清朝學部審定發行的教科書《中國歷史教科書（原名本朝史講義）》一開篇即表示：「本朝史者，中國史之一部，即全史中之最近世史。中國之建邦，遠在五千年以前，有世界最長之歷史。又有其文化為古來東洋諸國之冠。其疆域奄有東方亞細亞之什九，其興衰隆替足以牽動亞細亞列國之大勢。故中國史之範圍，實佔東洋史全體之太半」。[77][78]這類以「中國」為名，包括各民族主導中國歷史內容的通史書寫，展現出重大的意義[77]。
中國大陸學者黃興濤及新清史學派學者、東亞史學家歐立德（Mark C. Elliott）認為，康雍乾之後的中國，是被清帝、滿人、漢人等其他族群共同認同並加以再造過的中國[63][79]。現代「中國」的概念，正是來自於清朝所塑造的中國觀[80]。
辛亥革命之後，中華民國成立，其名稱源於「驅除韃虜，恢復中華，創立民國，平均地權」的口號。中國從帝制轉型為一個共和制主權國家，「中國」這一稱謂具有了現代法律上的意義，並為中華民國的通稱[註 2]。現今仍有部分華人認為中國是中華民國的簡稱。
中華人民共和國的國名最初擬定為「中華人民民主共和國」、簡稱「中華民國」。6月30日毛澤東發表的《論人民民主專政》中只用了「人民共和國」[81]。且在7月9日舉行的新政治協商會議籌備會第四小組第二次會議上，張奚若等人認為名稱過長而應去除「民主」二字，使用「中華人民共和國」[註 3][82][83]。對於張奚若的觀點，周善培和司徒美堂則主張要用「民主」二字[註 4][81]。8月17日，新政治協商會議籌備會第三次全體會議修正並通過了組織法的初步草案，其中新國名去掉了「民主」二字。[81]且周恩來向政協代表等人作了《關於中國人民政協的幾個問題》報告，其中表示「民主」與「共和」有共同意思，且這兩個都已有民主含義，故去掉「民主」二字。[81][82]
8月18日，毛澤東在邀請新疆代表參加政治協商會議時，給阿合買提江·哈斯木的電文里用是「中華人民共和國」。[82]9月2日，新華社發表社論闡述黨的性質時指出：「中國共產黨是中國工人階級的政黨，是中華人民共和國的領導者。」[82]。於是經過多次討論和修改，9月17日，新政治協商會議籌備會舉行第二次全體會議正式決定國名為「中華人民共和國」。[81][82]
由於會和辛亥革命建立的中華民國混淆，包括馬敘倫、郭沫若、沈雁冰在內的代表提出反對意見，提議取消「簡稱中華民國」[81]。後來周善培和司徒美堂等人也對「簡稱中華民國」6個字持有異議，認為應確立新國名[84][85]。
1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過《中華人民共和國中央人民政府組織法》，決議國名為「中華人民共和國」並去除加註[81][86]。該會議還決定：中華人民共和國的國都定於北平，自即日起改名北平為北京；中華人民共和國的紀年採用公元；在中華人民共和國的國歌未正式制定前，以義勇軍進行曲為代國歌；中華人民共和國的國旗為五星紅旗，象徵中國革命人民大團結。
中華人民共和國有時會稱作「新中國」，來和新民主主義革命時期的「舊中國」做區分[87]。不過在1949年到1971年期間，中華民國政府遷往臺灣地區後，仍被國際社會視為中國政府，並在聯合國中擁有中國席次[88]；此時中華人民共和國則被稱為「紅色中國」或「共產中國」[89]，並堅持自己是代表中國的唯一合法政府[90]。
1971年10月，聯合國大會在通過《聯合國大會2758號決議》後，中華人民共和國取得中國席次和相關地位，「中國」也逐漸成為國際社會對中華人民共和國的常見稱呼[88]。此外，中華人民共和國又簡稱「中」或「華」，如「中日關係」、「駐華大使」等。由於目前兩岸分治的臺海現狀，與控制台澎金馬地區的中華民國政府相對應時，一般以「中國大陸」代指中華人民共和國。中華人民共和國政府也會被中華民國政府稱之為「大陸當局」、「北京當局」、「北京」或「中共」[91]，但在民主進步黨執政時期，中華民國政府亦有直接使用「中華人民共和國」[92]和「中國」[93][94]的情況。
在地域上，中華、華夏、（諸）華、（諸）夏、中夏、區夏、方夏、函夏、海內、禹域、禹跡、禹甸、九州、九牧、九區、九域、八州、九囿、九土、九野，赤縣神州（或者赤縣、神州）等都是指「中國」。最初指河南省及其附近地區，後隨華夏族以及之後的漢族活動地區的擴大，對其統治地區一概稱之為「中國」[1]。
中國上古時期，「華」和「夏」是兩個氏族的名字[1]。據《史記·五帝本紀》載，五帝中的首位是黃帝，後來的人稱黃帝為漢族的始祖。禹係夏后氏部落之領袖，姒姓，又稱夏禹、大禹。夏大禹治水有功，繼位於舜當了中原各部落之共主，成為中國的第一個王朝。[95]
夏朝在上古為中央大國[96]。在周朝時，凡遵周禮、守禮義之族人，稱為華人、夏人，通稱為諸華、諸夏。周人自稱為夏人後裔，因而把分封的諸侯也稱為「夏」（即有夏）。原商朝朝歌地區則稱為「東夏」[1]。這樣由夏商周三個古代部族加上入居中原的其他部族形成了一個新的部族共同體的雛形，稱為「夏」[1]。《說文》將此「夏人」解釋為「中國之人」，「華夏」即為中國的代名詞。[97]
目前中國可信文獻中，最早出現華夏二字並稱的，是《尚書·武成》：「華夏蠻貊，罔不率俾」[98]，偽孔傳將其解釋為「冕服采裝曰華，大國曰夏」。《左傳·定公十年》「裔不謀夏，夷不亂華」，孔穎達《春秋左傳正義》：「中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。」意即因中國是禮儀之邦，故稱「夏」，「夏」有高雅的意思；中國人的服飾很美，故作「華」[99]。
按周朝的定義，「非王母弟甥舅則夷狄」，可見先秦時期的華夏主要是指周朝的「王母弟甥舅」諸侯國[100][101]
「中華」作為地域概念的時候，等同於中國，是「中國」與「華夏」兩詞結合而成，最早始於魏晉時期[1]:10，亦稱「中夏」[1]:11。雖然目前「中華」一詞早已演化為對中國文化、地理、民族、飲食等方面的泛稱，但直到20世紀中國才開始出現該詞彙的現代意義——1912年中華民國成立後首次正式將「中華」納入國號，英文表述為：Republic of China；而後出現的中華帝國及中華共和國、中華蘇維埃共和國等政權亦採用了類似的命名方法。1949年成立的中華人民共和國同樣把「中華」納入到了國號之中。
古代漢族最初多建都於中國黃河中下游地區，以其位居四方之中，文化美盛，故稱其地為「中華」。後各朝疆土漸廣，凡所轄地，皆稱為「中華」。 《晉書》 桓溫請還都洛陽疏：「彊胡陵暴，中華蕩覆，狼狽失據。」。《北齊書》·卷二十一·高乾傳：「於時，鮮卑共輕中華朝士，唯憚服於昂。」[102]
在日本，常以「中華」表示源自中國，例如中華料理、中華民族。
以華人為主的臺灣及中國大陸、香港、澳門合稱為大中華地區，而新加坡、馬來西亞等屬於華人較多且曾受中華文化影響的地區有時也被認為是大中華地區。許多商業機構和跨國企業都採用「大中華地區」或「大中華區」一詞於自身的商務運作當中，而以此為名所設立的公司業務部門則主要負責處理臺灣及中國大陸、香港、澳門等兩岸三地之間業務來往的管理事項，偶爾也兼有負責新加坡和馬來西亞之間的「新馬」（舊稱「星馬」）業務。
「九州」或「赤縣神州」是漢族先民自古以來對古代中國的泛稱[1]。這個稱呼最早出自戰國時的鄒衍[103][1]。後逐漸簡化為「赤縣」或「神州」來稱呼中國[1]。
先秦時期的楚國也存在有九州的概念[104]。在漢族的神話及道教裏，相傳上古時，炎帝以火德王，炎帝統轄的土地叫赤縣；黃帝以土德王，黃帝統轄的土地叫神州。黃帝打敗了炎帝后，統一起來就稱作「赤縣神州」。《舊唐書·卷一百九十七·列傳第一百四十七》史臣曰：「禹畫九州，周分六服，斷長補短，止方七千，國賦之所均，王教之所備，此謂華夏者也。」《古今通論》：「崑崙東南方五千里謂之神州，州中有和羹鄉方三千里，五嶽之域，帝王之宅，聖人所生也」；《混元聖紀》：「昔在神州，以神仙之道教化天下，上自三皇，次及五帝，修之皆得神仙」；《太清金液神丹經》：「但古聖人以中國神州，以九州配八卦，上當辰極，下正地心，故九州在此耳」。
神州俗稱「神州大地」。中土為神州，黃帝為中央天神。黃帝以土德王，相傳黃帝統轄的土地稱為神州，赤帝統轄的土地稱為赤縣，赤縣和神州合稱「神州赤縣」或「赤縣神州」。
漢出自漢朝。在十六國和南北朝時期，許多北方來的民族征服了漢地北部，建立了多個政權。這一時期開始人們開始用「漢」稱呼漢朝統治下的人的後代，唐朝時開始自稱為「漢國」[105]，稱本民族為漢[106]，漢這個稱號被廣泛接受，成為民族的稱號。
元朝時蒙古統治者把人分成四種階級：蒙古人、色目人、漢人和南人。中國北方的人稱作「漢人」，在中國人當中算作最高的階級。這個階級包含了居住在中國北方的所有民族。
古代中國人最初認為自己生活的地方是普天之下惟一的地方，因此稱「天下」，後逐漸演變成對中國的別稱，政權的更替也稱之為「得天下」或「失天下」。這一稱呼也意味着中國的皇帝在傳統上是整個世界的領袖，而非簡單的一國之君。與「天下」並稱的是「天朝」。
江山的用意與天下相似，常用於表示維護或者更替政權的時候。
古時中國人認為自己地處東南西北四方的中央，故稱「中土」，有時地處中原的王朝也稱「中朝」[1]。
一些西方作家傾向於使用直譯的手法表明中國有根深蒂固的自認為位於世界（天下）的中心的心理。Endymion Wilkinson不認為中國人只認為中國居於中心，即使中國僅僅是在文化上作為稱號。[107]至於翻譯的準確性，陳兼教授寫道：「我相信Central Kingdom比Middle Kingdom翻譯中國（China）更準確。Middle Kingdom這個術語不能表明中國高於周圍的人和國家——僅僅是地理上居於中心；然而，Central Kingdom表明中國高於位於天下的周圍的人和國家，並且由此佔據已知的宇宙的中心。」[108]
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- 「中國」在不同語言的稱呼：
- 波蘭語：Państwo Środka
- 英語：Middle Kingdom、Central Kingdom
- 韓語：중국／中國 Jungguk
- 德語：Reich der Mitte（直譯「中央帝國」）
- 俄語：Срединное Царство（Sredínnoye Tsárstvo，直譯「中央帝國」）、Поднебесная（Podnebésnaya，直譯「天下」）
- 法語：Empire du Milieu（直譯「中央帝國」）、Royaume du milieu（直譯「中央王國」）
- 哈薩克語：جۇڭگو（Juñgo）
- 荷蘭語：Middenrijk（直譯「中央帝國」）
- 捷克語：Říše středu（直譯「中心帝國」）
- 黎語：Dongxgok
- 苗語川黔滇次方言：Suav Teb、Roob Kuj、Tuam Tshoj、中國（直譯：夏地、中央王國、大清）
- 滿語：ᡩᡠᠯᡳᠮᠪᠠᡳ
ᡤᡠᡵᡠᠨ（Dulimbai gurun）、ᠵᡠᠩᡬᠣ（Junggʼo） - 蒙古語：ᠳᠤᠮᠳᠠᠳᠤ
ᠤᠯᠤᠰ（Dumdadu ulus），是內蒙古對中國的官方稱號；而Хятад Улс（Khyatad uls）是蒙古國對中國的稱呼。前者出自「中國」和「中華」，後者出自「契丹」。 - 緬甸語：Alaï-praï-daï
- 日語：中国〔中國〕／ちゅうごく Chūgoku
- 瑞典語：Mittens rike（直譯「中央王國」）
- 匈牙利語：Középső birodalom（直譯「中央帝國」）
- 意大利語：Impero di Mezzo（直譯「中央帝國」）
- 印度尼西亞語：Tiongkok（出自閩南語泉漳片發音Tiong-kok）
- 排灣語：Tailiku
- 越南語：Trung Quốc／中國
- 維語：جۇڭگو（Junggo）
- 藏語：ཀྲུང་གོ་（Krung-go）
- 壯語：Cunghgoz（老壯文：Cungƅgoƨ）
- 東幹語：Җунгуй（漢字：中國，小兒經：جٌ قُوِ，拉丁轉寫：Žunguy）
- 「中華」在不同語言的稱呼：
| 中華民國 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 漢語名稱 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 繁體字 | 中華民國 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 簡化字 | 中华民国 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 郵政式拼音 | Chunghwa Minkwo | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| 越南語名稱 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 國語字 | Trung Hoa Dân Quốc | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 韓語名稱 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 諺文 | 중화민국 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 漢字 | 中華民國 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| 日語名稱 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 漢字 | 中華民国 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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自1912年建立以來，中華民國有時候被稱作「民國時代」以對比清朝，或者在中國國民黨建政後稱作「國民政府」。由於國共內戰失敗導致的1949年失去中國大陸，中華民國的統治範圍被限制在臺灣本島及其附屬島嶼，亦稱為台灣地區。在冷戰初期兩岸對峙的言論中，政府及其支持者有時自稱「自由中國」。 中華民國大陸時期在中華人民共和國被稱作「民國時期」。
「中華民國」在多種語文的稱法：
- 漢語：中華民國/中华民国（漢語拼音：Zhōnghuá Mínguó；注音符號：ㄓㄨㄥ ㄏㄨㄚˊ ㄇㄧㄣˊ ㄍㄨㄛˊ）
- 英語：Republic Of China
- 愛沙尼亞語：Hiina Vabariik
- 波蘭語：Republika Chińska
- 韓語：중화민국／中華民國 Junghwa Minguk
- 德語：Republik China
- 法語：République de Chine
- 馬來語：Republik China
- 馬其頓語：Република Кина（Republika Kina）
- 蒙古語：Бүгд Найрамдах Хятад Улс（Bügd Nayramdah Hyatad Uls）（蒙古國官方叫法）、ᠳᠤᠮᠳᠠᠳᠤ
ᠢᠷᠭᠡᠨ
ᠤᠯᠤᠰДундад иргэн улс（Dumdadu irgen ulus）（內蒙古和蒙古國官方用來描述中華民國大陸時期） - 孟加拉語：চীন প্রজাতন্ত্র（Chīn Projatôntro）
- 加泰隆語：República de la Xina
- 立陶宛語：Kinijos Respublika
- 日語：中華民国〔中華民國〕／ちゅうかみんこく Chūka Minkoku
- 瑞典語：Republiken Kina
- 塞爾維亞語：Република Кина（Republika Kina）
- 西班牙語：República China
- 希伯來語：הרפובליקה הסינית
- 越南語：Trung Hoa Dân Quốc／中華民國
台灣原住民語言
| 中華人民共和國 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 漢語名稱 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 繁體字 | 中華人民共和國 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 簡化字 | 中华人民共和国 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||
| |||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 越南語名稱 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 國語字 | Trung Hoa Nhân dân Cộng hòa quốc | ||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 韓語名稱 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 諺文 | 중화인민공화국 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 漢字 | 中華人民共和國 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||
| |||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 日語名稱 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||
| 漢字 | 中華人民共和国 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||
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新中國常常被中國共產黨領導下的中國大陸社會用作正面的政治和社會術語來對比1949年前的中國（中華人民共和國成立前）和新建立的社會主義國家。這一術語有時也被中國大陸以外的國家所用。冷戰初期中華人民共和國被許多西方國家的人稱作「共產主義中國」或「紅色中國」以區別於以「台灣」、「國民黨中國」（Nationalist China）或「自由中國」相稱的中華民國。在某些環境下，尤其在經濟、貿易和體育中，「中國」通常用來表示中國大陸而不包括港澳台。西方新聞報道中，「中國」通常表示包含港澳在內的中華人民共和國，尤其在報道政治新聞時。
中華人民共和國在多種語言文字中的官方稱法：
- 漢語：中華人民共和國/中华人民共和国（漢語拼音：Zhōnghuá Rénmín Gònghéguó；粵拼：Zung1 waa4 Jan4 man4 Gung6 wo4 gwok3）——全國官方語文，普通話、規範漢字用於中國大陸和國外的新加坡、馬來西亞；繁體字用於香港、澳門
- 英語：People's Republic of China——在香港用作官方名稱
- 哈薩克語：在哈薩克斯坦共和國使用：Қытай Халық Республикасы（西里爾字母）、Qıtay Xalıq Respwblïkası（拉丁字母）、قىتاي حالىق رەسپۋبلىيكاسى（阿拉伯字母），在中華人民共和國使用：Жұңxуа Халық Республикасы（西里爾字母）、Juñxwa Xalıq Respwblïkası（拉丁字母）、جۇڭحۋا حالىق رەسپۋبليكاسى（阿拉伯字母）。 西里爾字母是哈薩克斯坦共和國主要的文字，阿拉伯字母常用於中華人民共和國境內的哈薩克語。
- 韓語：중화인민공화국／中華人民共和國 Junghwa Inmin Gonghwaguk——用於延邊朝鮮族自治州、長白朝鮮族自治縣
- 日語：中華人民共和国〔中華人民共和國〕／ちゅうかじんみんきょうわこく Chūka Jinmin Kyōwakoku
- 滿語：ᠵᡠᠩᡥᡡᠸᠠ
ᠨᡳᠶᠠᠯᠮᠠ
ᡳᡵᡤᡝᠨ
ᡤᡠᠩᡥᡝᡬᠣ（Junghūwa niyalma irgen gungheg῾o/Junghvwa niyalma irgen gunghegʼo） - 蒙古語：ᠪᠦᠭᠦᠳᠡ
ᠨᠠᠶᠢᠷᠠᠮᠳᠠᠬᠤ
ᠳᠤᠮᠳᠠᠳᠤ
ᠠᠷᠠᠳ
ᠤᠯᠤᠰ（Bügüde nayiramdaqu dumdadu arad ulus）——內蒙古官方使用，Бүгд Найрамдах Хятад Ард Улс（Bügd Nairamdakh Khyatad Ard Uls）——用在蒙古國 - 葡萄牙語：República Popular da China——在澳門用作官方名稱
- 藏語：ཀྲུང་ཧྭ་མི་དམངས་སྤྱི་མཐུན་རྒྱལ་ཁབ，威利轉寫：krung hwa mi dmangs spyi mthun rgyal khab，藏語拼音：Zhunghua Mimang Jitun Gyalkab——西藏自治區官方使用
- 維吾爾語：جۇڭخۇا خەلق جۇمھۇرىيىت，拉丁維文：Jungxua Xelq Jumhuriyiti——新疆官方使用
- 景頗語：Junghua Mung Masha Gumsan Mungdan——德宏官方使用
- 載瓦語：Zhunghua Mingbyu Muhum Mingdan——德宏官方使用
- 壯語：Cunghvaz Yinzminz Gunghozgoz（老壯文：Cuŋƅvaƨ Yinƨminƨ Guŋƅoƨ）——廣西官方使用
- 彝語：ꍏꉸꏓꂱꇭꉼꇩ zho huop rep mip gop hop guop —— 涼山彝族自治州、楚雄彝族自治州、紅河哈尼族彝族自治州等彝語地區官方使用
其他語言：
- 阿拉伯語：جمهورية الصين الشعبية（Jumhūriyyah al-Sīn al-Sha'bīyah）
- 愛沙尼亞語：Hiina Rahvavabariik
- 比什奴普萊利亞－曼尼浦爾語：গণচীনর জাতীয় ফিরালহান
- 冰島語：Alþýðu-Lýðveldið Kína
- 波蘭語：Chińska Republika Ludowa（縮寫：ChRL）
- 波斯語：جمهوری خلق چین（Jomhuri-ye khalq-e Chin）
- 韃靼語：Kıtay Xalık Cömhüriyaten
- 丹麥語：Folkerepublikken Kina
- 德語：Volksrepublik China
- 東幹語：Җунгуй Минжын Гунхəгуй（漢字：中國民人共和國，小兒經：جٌ قُوِ مٍ ژٍ قٌ حَ قُوِ，Žunguy Minřɨn gunhəguy）
- 俄語：Китайская народная республика（縮寫：КНР，Kitaiskaya Narodnaya Respublika）
- 法語：République populaire de Chine
- 菲律賓語：Republikang Popular ng Tsina
- 蓋爾亞支：Daon-Phoblacht na Síne
- 高棉語：សាធារណរដ្ឋប្រជាមានិតចិន（Sathearanakroth Prorcheaminet Chen）
- 荷蘭語：Volksrepubliek China
- 加泰隆語：República Popular de la Xina
- 捷克語：Čínská lidová republika
- 柯爾克孜語：Kıtay El Respublikası
- 拉脫維亞語：Ķīnas Tautas Republika
- 立陶宛語：Kinijos liaudies respublika
- 羅馬尼亞語：Republica Populară Chineză
- 馬來語：Republik Rakyat China
- 馬其頓語：Народна Република Кина（Narodna Republika Kina）
- 孟加拉語：গণপ্রজাতন্ত্রী চীন（Gônoprojatontrī Chīn）或গণচীন（GônoChīn）
- 緬甸語：တရုတ်ပြည်သူ့သမ္မတနိုင်ငံ
- 尼泊爾語：जनगणतन्त्र चीन（janaganatatra Chin）
- 諾維亞語：Populen Republike de China
- 瑞典語：Folkrepubliken Kina
- 塞爾維亞語：Народна Република Кина（Narodna Republika Kina）
- 斯洛伐克語：Čínska ľudová republika
- 斯洛文尼亞語：Ljudska republika Kitajska
- 斯瓦希里語：Jamhuri ya Watu wa China（Uchina）
- 世界語：Popolrespubliko de Ĉinio
- 塔吉克語：Ҷумҳурии Халқии Чин（Jumhurii Khalqii Chin）
- 泰語：สาธารณรัฐประชาชนจีน（皇家轉寫：Satharanarat Pracha Chon Chin）
- 土耳其語：Çin Halk Cumhuriyeti
- 烏爾都語：عوامی جمہوریہ چین
- 烏克蘭語：Китайська Народна Республіка（縮寫：КНР，Kytais"ka Narodna Respublika）
- 烏茲別克語：Xitoy Xalq Respublikasi
- 西班牙語：República Popular de China
- 希伯來語：הרפובליקה העממית של סין（HaRepublikah Ha'ammit shel Sin）
- 希臘語：Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας（Laïki Dimokratía tis Kínas）
- 匈牙利語：Kínai Népköztársaság
- 意大利語：Repubblica Popolare Cinese
- 意地緒語：מענטשנ'ס רעפובליק פון כינע
- 印地語：चीनी जनवादी गणराज्य Chīnī Janvādī Gaņarājya
- 印度尼西亞語：Republik Rakyat Tiongkok
- 越南語：Cộng Hòa Nhân Dân Trung Hoa／共和人民中華
「China」一詞在今日西方人的日常使用中通常泛指中國地區，不一定特指中國大陸、香港或澳門。
有一種流傳較廣觀點認為「China」是來自瓷器china，而瓷器一名又是得自「昌南」，即中國古代瓷器的主要產地之一。但事實是，「China」首先指代的是一個東方國家，用「china」來指代瓷器則是晚近的用法。
據考證，在古印度的婆羅門教和佛教梵文文獻中，對中國的稱呼是「Shina」或「Cīna」，漢語翻譯爲支那、脂那、至那等；另外也可以叫做「Cīna-sthāna」、「Cīna-rattha」，漢語翻譯爲震旦、真丹、真旦、振旦等，或有Mahā-cīna-sthāna，漢譯爲摩訶震旦。唐玄奘等僧侶赴印度取經時，就曾將古印度對中國的呼稱「Mahachinasthana」音譯成了「摩訶脂那國」、「摩訶至那國」、「摩訶震旦」等。梵文「Mahachinasthana」中的「Maha」乃「大」的意思；「sthana」讀作「斯坦」，乃「國境」的意思；「china」則為「秦」的語音。[109]因此「Mahachinasthana」的意譯應為「大秦國」。[110]根據後漢書記載，大秦是漢朝人對羅馬帝國的稱呼，當時漢朝使節到的應是羅馬帝國的埃及行省。
歐洲各種語言對中國的稱呼，主要有以中文「秦」音為基礎的China體系，和以中文「契丹」音為基礎的Китай（Kitaĭ）體系。
歐洲語言中，中國的稱呼基本上都是China（英語、德語、西班牙語、葡萄牙語、荷蘭語等），亦有因為正字法原因而改寫的種種China同源詞，如法語的Chine，意大利語的Cina，捷克語、斯洛伐克語的Čína等等。這些詞的語源均與印度梵語的Shina或Cīna相同，也是秦的音變（同上），而且由於字母i在大多數歐陸語言中的讀音都是[i]音，所以這些語言中China（包括Chine，Cina等變體）一詞的發音均與梵文的「支那」相近。英語因為歷史音變的緣故，開音節的i讀成[aɪ]音，造成不讀「支那」而讀「拆拿」。北歐及某些東南歐語言因為對字母組合ch的發音傾向於讀成k音，所以將中國一詞寫為Kina（丹麥、瑞典、挪威），這是從China發生的語音變化。同樣的例子還有希臘語的Κίνα，匈牙利語的Kína，克羅地亞語和塞爾維亞語的Kina等。
而拉丁語中有多個表述中國地名的詞彙，其中一詞Sinæ，接近日文「支那」的訓令式羅馬注音；另外英語中的Sino-詞根也用來表示中國。東京大學博士、北京大學哲學系教授周程指出，「支那」並非是「Sino」的音譯，而是它的意譯，「na」和「no」的注音假名完全不同，若要音譯「Sino」，那就應該譯成「希惱」，而不是「希吶」，又指出如果日語「支那」的語音是由「China」演變而成，那麼它的注音應為「恰依吶」，而不是「希吶」。另外，日本儒者新井白石在譯介荷蘭語地理書籍時首次將「China」與「支那」相連，然而他給「支那」加的注音假名的讀音並非是「希吶」，而是「契吶」[111]。
- China
相當多的西方語言稱中國為China（英語或者德語）、Chine（法語）、Kina（瑞典語）、Cina（讀作chi'na在印尼語和馬來語、讀作chi'no在爪哇語）、Sina（現代拉丁語）或其變體。這個名稱的由來有多種說法，其中最常見的說法是「秦」、「契丹」、「絲」、「赤那」等，以往也被認為是「茶」和「昌南」。
明朝末年傳教士衛匡國認為，China、Chine、Kina、Sina等詞彙來自「秦」的音譯。這裏的秦不僅指秦朝，而且也指西周和東周時期的秦國。在絲綢之路出現之前，秦人通過當時的玉石之路來與西方人進行貿易往來。這一稱號用在中古波斯語為（چین Chīnī），其源頭是梵語चीन（Cīnāh），[112]而現代語言中的China是由16世紀葡萄牙探險家使用並由此衍生的。[113]
- 阿爾巴尼亞語：Kinë（發音：[kinə]）
- 阿姆哈拉語：Chayna（源自英語）
- 阿塞拜疆語：Çin（IPA [tʃin]）
- 愛爾蘭語：An tSín（[ən ˈtʲiːnʲ]）
- 愛沙尼亞語：Hiina
- 巴斯克語：Txina（IPA：[ˈtʃinə]）
- 冰島語：Kína
- 波蘭語：Chiny（[ˈxinɨ]）
- 波斯語：Chin چين （[tʃin]）
- 中古波斯語：Čīnī
- 波斯尼亞語：Kina
- 韓語：지나
- 丹麥語：Kina
- 德語：China（[ˈçiːna]，南德地區還讀作[ˈkiːna]）
- 法語：Chine（[ʃin]）
- 菲律賓語（他加祿語）：Tsina
- 高棉語：ចិន（[cən]）
- 格魯吉亞語：ჩინეთი（發音：[tʃinɛtʰi]）
- 國際語：China
- 荷蘭語：China
- 孟加拉語：Chīn（চীন 發音：[ˈt͡ʃiːn]）
- 加泰隆語：Xina（IPA 加泰羅尼亞語發音：[ˈʃinə]、[ˈtʃina]）
- 捷克語：Čína（發音：[ˈtʃiːna]）
- 克羅地亞語：Kina
- 立陶宛語：Kinija
- 羅馬尼亞語：China（[ˈkiːna]）
- 馬來語：China（[tʃina]）
- 馬來雅拉姆語：Cheenan/Cheenathi
- 馬其頓語：Кина（Kina）
- 挪威語：Kina（[çiːnɑ] / [ʃiːnɑ]）
- 葡萄牙語：China（[ˈʃinɐ]）
- 日語: シナ (支那)——曾用以稱呼中國，現在在日本很少使用以避免和中國發生衝突（代之以ちゅうごく Chūgoku）。
- 瑞典語：Kina（[ˈɕiːna]）
- 塞爾維亞語：Kina / Кина（[kiːna]）
- 斯洛伐克語：Čína（[tʃiːna]）
- 世界語：Ĉinujo、Ĉinio、Ĥinujo
- 泰語：จีน（皇家轉寫：Chin）（但也讀作Jeen）
- 泰米爾語：சீனா（Cheenaa）
- 土耳其語：Çin（[tʃin]）
- 威爾斯語：Tsieina
- 烏爾都語：Čīn چين（[tʃiːn]）
- 西班牙語：China（[ˈtʃina]）
- 希臘語：Κίνα（Kína IPA ['cina]）
- 匈牙利語：Kína（[kiːnɒ]）
- 亞美尼亞語：Չինաստան（發音：[t͡ʃʰinɑsˈtɑn]）
- 意大利語：Cina（[ˈtʃiːna]）
- 英語：China /ˈtʃaɪnə/
- 印地語：Chīn चीन (IPA [ˈtʃiːn]）
- 印尼語：Cina（[tʃina]）
- 藏語：རྒྱ་ནག་（Gya-nak）
- Cina
據說，中國在古印度語梵文是cina（佛典翻譯為支那）、chinas，在希臘語是Sinai，在古拉丁語是Sinae。但古印度人和希臘羅馬人的「cina」等詞究竟何指，目前沒有定論。古印度典籍最早提到「cina」是公元前10世紀（有的學者提出是公元前5世紀和公元前15世紀）的印度史詩《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》。有學者認為「cina」是指西周的秦國，（衛匡國 Martini.Martin，1614－1655），但也有學者認為指古蒙古部落戎狄，sino為赤那之地的音譯（意思是狼）。「cina」更可能為古印度人對東方國家的稱呼而不是特指中國。
至於俄語、白俄羅斯語、保加利亞語等語言將中國稱為Китай，則與秦國無涉。因為這個詞來自「契丹」。
俄語稱中國為Китай，這是源於「契丹」一名；由於金帳汗國自13世紀至15世紀長期是歐洲的霸主，而蒙古人稱中國北方為契丹，後該詞泛指中國，所以在此期間興起的斯拉夫語族和突厥語族諸民族均以契丹為中原政權的代名詞。現在仍有十幾個國家將中國稱為「契丹」：斯拉夫語國家（俄羅斯、烏克蘭、保加利亞等）稱中國為「kitai」；突厥語國家（中亞各國）稱中國為「Kaitay」、「Kathay」、「Hatay」、「Katay」；西亞國家（伊朗、阿富汗、伊拉克等）稱中國為「Katay」、「Khatay」。
- 賽里斯
賽里斯（拉丁語：Seres；希臘語：Σῆρες）是古希臘和古羅馬地理學家、歷史學家對與絲綢相關的國家和民族的稱呼，一般認為指當時中國或中國附近地區，一般被認為是源於中國字「絲」。
- Tabgach
古代中國在中亞另有一別名「桃花石」（Tabgach），據研究，可能出自長期統治中國的鮮卑拓拔部的名字。
- 震旦
震旦（梵語： Cīna-sthāna，巴利語： Cīna-rattha），又譯震丹、真丹、真旦、振旦、神丹，也稱摩訶震旦（Mahā-cīna-sthāna），即支那斯坦，是支那的異譯，為古代印度對中國的稱呼
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古代中國人認為，世界是天圓地方的，漢族則是位於該世界中心地區的民族群體，其所在地稱為中國；中國以外的地區是「化外之地」，居住在化外之地的周邊民族是「蠻族」[114]，並有：
- 「東夷」（泛指日本、朝鮮、琉球等）
- 「南蠻」（早期是指非周朝「王母弟甥舅」一系的諸侯國[115]，後期開始用來稱呼非漢民族，如宋史蠻夷傳）
- 「西戎」（泛指現代中國的西藏、新疆等少數民族聚居地和四川羌族聚居地）
- 「北狄」（泛指位於蒙古大漠、內蒙古草原和東北地區的犬戎、東胡、烏丸、夫余、靺鞨、匈奴、回紇、契丹、突厥、蒙古、韃靼等北方游牧民族）之稱謂。
古代中國認為天子位於世界（天下）的中心，外為諸侯、庶民，然後便是「朝貢國」，即「蠻族」或「化外人」，必須向天子朝貢；並對外族有貶低之稱謂（例如倭指日本、韃虜和韃子指入主中原建立清朝的滿族等）。這些觀念在某種程度上鞏固了中國古代長達兩千多年的君王統治制度，促成了中華文化圈的形成和發展，並對20世紀新的中國民族精神的形成和發展產生了深遠影響。
華夏人自唐朝以來，便一直認為這個宇宙是天圓而地方的，整個地是平坦的，空中物體圍繞大地，中國位於正中，因而得名；而化外之地則是蠻夷的居住地，必須朝貢於天子諸侯。當然，因為後來科學技術的實證，這種中國式世界觀念自然就被打消了。
日語起初很少用「中國」一詞代指中原王朝，而是直呼各朝國名，如「明國」，或直接以「唐」（から）稱之。根據日本學者考證，除了以歷代王朝的國號來稱呼中原王朝，早年的日本古籍中曾重複出現「日本與中國」的記載，並清楚明白地將日本與中國並列成相對的兩者。直到江戶時代中國一詞在日本仍是一字多用。[116]如北宋時，日本僧人奝然以隸書與宋太宗對答時以中國稱宋朝。[10]有如明朝政府於日本官方文件中有如明太祖賜日本國書，明神宗予豐臣秀吉的詔書也以中國自稱。
另外，從10世紀開始，日本本州西部山陽、山陰地區也叫做「中國地方」，當時日本分為「近國」、「中國」和「遠國」，有如日本在回應於明太祖的國書中曾多次提及「中華」的稱呼[117]。懷良親王回應明太祖的國書中「天朝」稱呼[118][119]。日本自明治維新起，由於西化影響，漸漸出現借用佛教經典中的稱呼「支那」來指稱中國。這種稱呼到了清代晚期逐漸帶有貶義[120]。二戰後日本停止使用「支那」一詞稱呼「中國」。
此外，自古有些民族，每視其本國為世界之中心，故自稱「中國」，對他國則稱「邊國」。在印度，Madhya-deśa音譯是末睇提捨，意譯即中國，原本是指位於恆河中游的地帶，古稱為拘羅國土，此地即是婆羅門文明之中心地，婆羅門教於此地區建立其堅固之基礎，又稱為婆羅門國、雅利安邦。及至佛陀時代，中國則大抵指以摩揭陀、憍薩羅為中心的區域，佛陀即以此一地區為行化重心，當時此地在政治、文化等任何方面皆成為印度新興勢力之中心，為了有別於婆羅門教之「舊中國」，故也稱其為「新中國」。另據賢愚經卷七記載，「中國」又指羅悅祇、舍衛、王舍城等地，其數眾多，不能具說。故在佛教與佛典中的「中國」，指的是有正信佛法弘化的國家與區域。於是而有中國難生，如來難遇等等的說法。
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