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佛教宗派或派别指佛教作为一种思想或组织，当发展到了一定程度后，所不可避免地分化出的各种各样的派别。随着两千多年的传播与发展，由于后人对佛法理解上、阐释上的不同，以及佛教本身为了适应新的环境而在教理、教义、教规上作出的主动或被动的调整，佛教思想也不断发展分化，信奉不同思想的佛教徒也自然地逐渐形成了各种不同的派别。
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目前的佛教，有3个主要的分支，分别自称为上座部佛教、大乘佛教，以及密乘佛教。这三大分支之下，又分成众多的各种宗派。这三个主要分支，存在对教理的不同理解和修行方式的不同，又形成有上座部佛教与大乘佛教，显教与密教，难行道与易行道的划分。
- 上座部佛教与大乘佛教：上座部佛教与大乘佛教并列现存佛教最基本的两大派别。这个划分很容易与被贬低为小乘的传统佛教与大乘划分混同。被贬低为小乘的传统佛教与大乘划分，或部派佛教与大乘佛教主要是历史时期的划分，尽管这历史时期的划分起源于教理和修行方式的不同。上座部佛教与大乘佛教则是今天之教理之区别。地理位置上划分的南传佛教是上座部佛教，而汉传佛教与藏传佛教为大乘佛教。有些大乘佛教信奉者贬称上座部佛教为“小乘佛教”，不过上座部佛教拒绝被称为“小乘佛教”，上座部佛教认为“大乘”和“小乘”这些名词不是佛陀亲口所宣说的。根据宗教学家杨·纳提尔（Jan Nattier）所提出的说法，小乘这个词很可能是在大乘佛教兴起之后才被添加的，原因是菩萨乘与阿里汉乘之间在理念上存在对立和冲突。术语出现的序列开始于“菩萨乘”一词，它被赋予“大乘”的称号。直到后来，当人们对菩萨乘相关教义的态度变得更加挑剔之后，小乘这个术语才被创造出来，作为一种后置形式，与已经出现的术语“大乘”形成对比[1]，最早的大乘佛教典籍经常使用大乘这个词作为菩萨乘的称号和同义词，但小乘这个词在早期的经典中相对罕见，在最早的翻译中通常根本找不到，因此，关于大乘和小乘之间的对立性的主流观点可能是具欺骗性的，原因是这些术语实际上并不是在同一个时期被创造出来的[2]。此外，“小乘佛教”一词的定义过于模糊，在最初 其最常被用来指称的对象最接近法有我无宗，原因是它声称法体是实有的，与后来出现的上座部佛教和大乘佛教教义中关于诸法的特性的观点不同[3][4]。
- 显教与密教：大乘佛教发展到后期，吸收了印度传统的婆罗门教的一些理论和方法，发展出密乘，也称金刚乘。这一派认为其他教法都是如来的“方便”说法，而本派的教法是如来所宣的“真实密意”，不可轻易示人，需秘密传授，因此称本派为“密教”，称所有其他宗派为“显教”。或称为“密宗”与“显宗”。藏传尽管显密双修，但被认为是今天密教的主流，在中国也常被与密宗混为一谈。而相对于密教之前和之外的佛教流派，包括大乘、部派佛教和今日之上座部佛教，则被藏传佛教称为显教。
- 难行道与易行道：汉传佛教中的净土宗认为，在所有的修行法门里，净土法门可以借由阿弥陀佛的宏大愿力，临终时蒙弥陀接引，往生极乐世界，在那里继续修行直到成佛，是最简单，最顺利，最稳妥的方法，因此称本宗为易行道，称所有其他宗派为难行道。净土宗被认为是大乘佛教和显教的一个派别。
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在学术研究和大众评述中，常见将由教义和修行方式差异导致的不同的宗派，按各历史时期，各地理位置，混在一起然后再作出的划分，比如上座部佛教又称南传佛教，大乘佛教又称北传佛教、汉传佛教，以及密乘佛教又称金刚乘、藏传佛教。这些划分带来了混乱，让不同概念上的宗派常常被等同混用。比如，虽然实际上他们之间是有区别的，例如“南传佛教”、“上座部佛教”常被大乘信徒贬低为“小乘佛教”，但上座部佛教认为“大乘”“小乘”这些名词不是佛说。“大乘佛教”、“北传佛教”、“汉传佛教”也常常被等同混用。“金刚乘”、“密乘”、“密宗”、“藏传佛教”也是如此。这种混淆也加深了不必要的宗派之间矛盾。现代学术界从佛教史研究的角度对这些名词概念进行了辨析厘清。
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佛教传承的发展和传播时间表 （约公元前450年–约公元1300年） | |||||||||||||||||||
| 公元前450年 | 公元前250年 | 公元100年 | 公元500年 | 公元700年 | 公元800年 | 公元1200年 | |||||||||||||
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| 部派佛教 | 大乘佛教 | 金刚乘佛教 | |||||||||||||||||
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| 南传上座部佛教 |
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中亚 |
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藏传佛教 | ||||||||||||||||
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丝路佛教 |
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| 北传部派佛教 |
天台宗 禅宗 |
密宗 | |||||||||||||||||
| 净土宗 日莲宗 | |||||||||||||||||||
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| 公元前450年 | 公元前250年 | 公元100年 | 公元500年 | 公元700年 | 公元800年 | 公元1200年 | |||||||||||||
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由于社会政治、宗教竞争及其他一些原因，佛教自12世纪后在印度本土灭绝，现有佛教按地理位置上的最早划分为南传与北传之划分，现在普遍用南传佛教，汉传佛教和藏传佛教来作划分。北传佛教主要由北方经丝绸之路向中亚、中国、朝鲜半岛以及日本等国传播的佛教流传称为北传佛教，形成北传佛教，其经典多为梵文、各种中亚文字和中文。北传佛教现在分为汉传佛教和藏传佛教。
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学术研究一般以印度佛教为主线，将部派佛教、大乘佛教和秘密大乘佛教认定为佛教发展演变的历史阶段，并追溯出更古老久远的初期佛教阶段。
- 部派佛教：上座部与大众部分裂后到大乘佛教兴起前的这个时期被称为部派佛教。佛灭度后一百年，因对待戒律的态度不同，佛教分裂成严格持戒的上座部与主张戒律可以变通的大众部。这是佛教的第一次分裂，又称根本分裂。根本分裂之后的几百年，上座部与大众部又各自分裂形成二十（一说十八）个更小的派别，被称为枝末分裂。因此这一时期被称为部派佛教时期。部派佛教又被称为小乘佛教。小乘佛教这个称呼是大乘佛教对成立在它之前的各佛教部派的称呼，意为小乘佛教发心较小，只自修度己，无法济度一切众生。这个称呼本身被认为具有贬低之意，因此较有争议，部派佛教本身也不接受这样的称呼，因此在佛教界一般称之为部派佛教，或声闻乘。有些大乘佛教信奉者为了研究佛学而沿用此名，局限于对历史时期的描绘，无褒贬之意。不过没有佛教僧团自称“小乘”，当大乘教团将“大乘”作为自身的专属教派称谓，而将其他传统佛教部派贬低为“小乘”时，显示了大乘佛教对于这些传统佛教教团的不满与轻视之意[5]，但并非全部部派都被贬称为“小乘”。
- 大乘佛教：大乘佛教大约是公元1世纪左右从部派佛教中的大众部发展出来的，其教理有较大的发展。大乘佛教认为自己的教法是广度众生的大舟，批评以往的其他所有传统佛教宗派只能满足于自我解脱，因此称自己这一派为“大乘”，而所有上座部与大众部教派都被他们贬低为“小乘”。现在属部派佛教时期上座部分别说系大寺派传承的上座部佛教仍然存在，并与大乘佛教并列为最基本的两大派别，但历史上将大乘佛教出现以后的时期统称为大乘佛教。
- 秘密大乘佛教：又名金刚乘，是大乘佛教的一个支派，与印度教的怛特罗密教同时，在印度笈多王朝时期出现，是印度佛教后期的主流。印度的这一系教派，在修行方式上而非在教理上有很多不许公开的秘密传授，及充满神秘内容的特征，因而又被称为密教；而相对于密教，之前的佛教流派包括其他的大乘佛教、上座部佛教，则被称为显教。它的别名甚多，又称为怛特罗佛教、密宗、秘密教、秘密乘、密乘、真言乘、瑜伽密教、真言宗。历史上密教流传地域十分广大，目前密教在日本和西藏最兴盛，日本密教传承印度的前期、中期密教，有东密（真言宗）和台密（天台密教）两大分支，西藏密教则是传承印度的后期密教。东密的道场在东寺、高野山，台密在比叡山，藏密在西藏与蒙古。南诏大理国还盛行过阿吒力教，俗称滇密。
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佛教的第一次分裂，大约发生于释迦牟尼佛灭度后一百多年的印度。当时的比丘们就是否应该严格遵守佛陀制定的戒律发生了激烈的辩论，一派认为应当无条件严守戒律，另一派认为在戒律执行细节上，可以权衡变通。双方就十件事（即“十事非法”）进行了辩论，比如出家人是否可以接受金钱的布施，是否可以存贮化缘得来的食盐，是否可以饮用未经搅拌去脂的牛乳等。
南传至锡兰的赤铜鍱部记载，佛教僧团分裂成主张严格持戒的上座部和主张执行细节可以变通的大众部。但于大众部所传《摩诃僧祇律》中，也明文规定了与十事有关的戒律，佛教至此应还未分裂。真正分裂或为《异部宗轮论》记载的，佛灭后116年后，比丘大天在摩揭陀国，举关于阿罗汉余习和证道机缘的五事，而促使佛教根本分裂，造成进一步分裂的诤论问题还有“阿罗汉有退”与否（六种阿罗汉、九无学）等。
在第一次分裂后未久，上座部与大众部内部又进一步分出了更多的派别。
大乘佛教思想大约是在公元1世纪发展出来的。针对部派佛教发展到后期过于理论化和教条化，大乘佛教提出了“探求佛陀的本怀，放弃枝末问题”的原则。有大乘佛教人士认为“部派佛教是保守的分析的学问佛教，大乘佛教是开放的、原则的生活佛教”。但是部派佛教信徒对大乘的观点则持有异议，继续坚持着自己的传统。
中观学派又称为空宗，在公元2世纪由龙树创立。其弟子提婆为主要论师。以《中论》为根本依据，故名。
该派认为世界上的一切事物都是相对的、依存的关系（因缘、缘会），是假借的概念或名相（假名），它们本身没有不变的实体或自性（无自性）。该派所依为《般若经》真谛和俗谛，中道第一义谛，《璎珞经》中的二谛义，即八不中道。等理论。
中观学派的经典《中论》、《十二门论》和《百论》在5世纪经传入中国后，在中国汉族地区形成了三论宗。另外汉传佛教的天台宗、禅宗、华严宗都受到中观思想的很大影响。龙树被称为“八宗共祖”。
瑜伽行唯识学派又称为有宗，在公元4世纪由无著创立。其弟世亲为主要论师。以《瑜伽师地论》为根本依据，故名。
该派认为世间的一切都是由人们精神的总体——识所变现出来的，所谓“三界唯心”、“万法唯识”。人一共拥有八识——“眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识、末那识和阿赖耶识”。其中第八识（阿赖耶识）能摄持和保存一切“种子”，也就是因果轮回的主体。该派还提出了“五位百法”的理论体系。
如来藏学派认为人本有清净自性，称如来藏，以坚慧、智光等论师为代表人物。唯识学派与中观学派都曾受到此派影响，也是汉传佛教的主流。
密宗发展阶段，在印度有的采用经典分类法，依密宗经典的内容来区分，有的以密宗经典完成的先后顺序来考量，把《大日经》和《金刚顶经》完成的时期，视为印度的“中期密宗”或纯密，在此之前，称为“初期密宗”或杂密，其后称为“后期密宗”或无上瑜伽。密宗在理论上与大乘佛教三个主要学派都有关系。
佛教大约从汉朝开始从印度经西域传入汉地的。初期主要是引进并翻译佛经。随着佛教在汉地的不断传播和发展，特别是南北朝时期诸多帝王大多崇信佛教，翻译了大量佛经，佛教徒和佛教学者的数量也空前增长；另一方面，佛教在传播过程中也不可避免地受到儒家思想、道家思想等的影响，做出一些适合中国国情的改变。因此汉地逐渐形成了自己独特的佛教思想和理论，汉地佛教宗派形成的条件已经具备了。
隋唐时期是汉传佛教的鼎盛时期，各大宗派都已成立，发展颇具规模。但是由于佛教发展过程中本身所产生的各种问题，以及三武灭佛造成的四次法难，大量佛经典籍被毁，诸多宗派被严重削弱，无法重现昔日辉煌。但是只有禅宗和净土宗因为不立文字，学术性不强，以及较为自给自足的经济而没有受到太大影响，反而在法难之后更加繁荣，直到今天。
中国佛教主要有八个大乘宗派和两个被贬低为小乘的宗派（成实宗和俱舍宗）。其中大乘的八个宗派流传较广，影响较大。今日亦有十三宗之说。梁启超《中国佛法兴衰沿革说略》中提到的宗有：大乘摄论宗、小乘俱舍宗、十地宗、三论宗、法华宗、涅槃宗、天台宗、法相宗（唯识宗、慈恩宗）、华严宗、净土宗、律宗、密宗、禅宗等。季羡林认为律宗不能成为宗，净土宗没有自己的专有理论，也不能算宗；成实、俱舍都只能算是学派，不是宗派；三论宗后被天台、禅宗所吸收，不能独立成宗。能够成为宗派的只有天台宗、华严宗、法相宗和禅宗。[7]以下分别简述，详细内容参见各宗派主条目。
天台宗是中国佛教最早创立的一个宗派，因创始人智𫖮常住浙江天台山而得名。其教义主要依据《妙法莲华经》，故亦也称法华宗。
祖庭浙江天台国清寺。
该宗的主要思想是实相和止观，以实相阐明理论，用止观指导实修。提出的理论包括：十如是，一念三千，一心三观等。该宗集合南北各家义学和禅观之说，理论体系完备，对以后成立的各宗派多有影响。天台宗是属于中国文化吸收印度佛学之后，在中国佛教界知识分子独立思考并有创新义理发展的新佛学理论体系。其创新的实相论立场，在隋唐之后成为中国佛教史内部理论辩证发展过程中最重要的讨论主题之一。其禅观修行法在禅修实践中也成为中国佛教界历代以来的重要法门之一。其五时八教的判教理论更是自其而后所有佛教理论研究者据以敲门入佛的理解大纲。
9世纪初，此宗传到日本，13世纪由日本天台本宗分出日莲宗。
该宗是印度中观学派在汉地的传承。北秦三藏法师鸠摩罗什翻译了龙树的《中论》、《十二门论》和提婆的《百论》，隋朝吉藏在此基础上创立了此宗，故名。
该宗的主要理论是缘起性空，即认为世出世间万有诸法，都是从众多因缘和合而生，是众多因素和条件结合而成的，这叫缘起，没有事物是独立不变的实体，这叫无自性，也就是空性。其他如真俗二谛，八不中道等思想主要来自印度中观学派。
由唐朝著名律师道宣律师创立。该宗因着重研习及传持戒律而得名。也称四分律宗，南山律宗或南山宗。
祖庭陕西西安净业寺。
该宗主要理论为戒法、戒体、戒行、戒相四科。
由唐朝善导大师创立。该宗专修转世阿弥陀佛净土法门，因提倡往生净土而得名。也称莲宗。
祖庭陕西西安香积寺。
该宗主要思想是以修行者的念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外结合，往生极乐世界。主要经典包括《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》和世亲的《往生论》，称三经一论。清末魏默深居士将《华严经》最后的一卷《普贤行愿品》加在三经后面，民国初年印光法师把《楞严经》〈大势至菩萨念佛圆通章〉也附在净土四经之后，成为净土五经。因此现在净宗所依经论，我们称为净土“五经一论”。
该宗以专念“南无阿弥陀佛”为行门，由于修行方法简便易行，所以广泛流行于汉地，汉传佛教其他宗派往往也兼修净土法门。
该宗是印度瑜伽行唯识学派在汉地的传承。唐朝三藏法师玄奘从印度回国后，翻译了瑜伽行唯识学派的《瑜伽师地论》、《百法明门论》、《摄大乘论》、《辨中边论》、《唯识二十论》、《唯识三十颂》、《分别瑜伽论》等各论，以及《成唯识论》，其弟子窥基在此基础上创立了此宗。
祖庭陕西西安大慈恩寺。
主要理论包括：“三性说”（遍计执性、依他起性、圆成实性），五重观法，因明学说。唯识因明之学对后世影响很大。
由唐朝慧能创立。该宗因主张修习禅定而得名。始祖菩提达摩，下传二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信，至五祖弘忍下分为南宗六祖惠能，北宗神秀。
祖庭河南登封少林寺。
该宗主张心性本净，佛性本有，见性成佛。提出了二入四行的理论。二入指理入和行入，四行指报怨行、随缘行、无所求行与称法行。主要经典包括《楞伽经》，《金刚经》，《六祖坛经》。
随着禅宗的传播和发展，其内部又分成“五家七宗”：沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗，临济宗后来又形成黄龙派、杨岐派两派。
禅宗在中国佛教各宗派中流传时间最长，至今仍延绵不绝。它在中国哲学思想上也有着重要的影响。
禅宗后来先后传入朝鲜和日本。
该宗因以《华严经》为根本依据，故名。又因实际创始人法藏号贤首，也称贤首宗；该宗以发挥法界缘起的思想为宗旨，又称法界宗。
祖庭陕西西安华严寺。
主要教理为法界缘起说。认为宇宙万法、有为无为、色心缘起时，互相依持，相即相入，圆融无碍，如因陀罗网，重重无尽；并提出四法界、六相、十玄等法门。因其教义有六相圆融、十玄缘起、法界三观等，总称为如来性起法门。
汉地的密宗仅限由师徒密传，故称唐密。该宗是在唐朝开元年间由善无畏、金刚智、不空（史称开元三大士）来华后正式确立的。
祖庭陕西西安大兴善寺。
- 法华系
- 净土系
- 禅系‧禅宗系
公元7世纪，信佛的唐朝文成公主与尼泊尔尺尊公主嫁给松赞干布，佛教开始传入西藏，在与西藏的本土宗教苯教长期相互影响、相互斗争后，最终形成了藏传佛教。佛教主要由印度传入西藏，因为此时印度的佛教已经从大乘佛教发展到密乘，所以传入藏地的佛教多为密乘。
藏传佛教主要分为四大主流派别，分别为：
宁玛派是由印度密宗与西藏苯教融合而成的原始藏密，为八世纪莲花生大师所传。所习经典以旧密教典籍为主。因为教派的僧侣都戴红帽，故又称为“红教”。
噶当派是藏传佛教的主要宗派之一。藏语“噶”指佛语，“当”指教授，噶当的意义就是说把佛所说的一切语言，即经律论三藏教义，都设在对僧人一切修行活动和全部过程的指导之中，佛的一切言教都是对修行人的指示和教导。
15世纪格鲁派（黄教）兴起后，由于黄教是在噶当派教义的基础上发展起来的，所以当黄教获得发展以后，原来属于噶当派的寺院都变成了黄教的寺院，噶当派也就随之衰落了。
噶举派为11世纪中叶由玛尔巴所创立，本派教徒传承首重口头传授密法而不重视经典。噶玛噶举派是各派中最先施行活佛转世制度的。噶举派的寺庙都涂成白色，僧侣修法时穿着白袍，故又称白教。
萨迦派是在公元1073年，西藏喇嘛孔道卡尔所创。此派的寺庙上因为涂有红、白、黑等三色条纹，分别象征文殊、观音及金刚手三菩萨，所以该教也被称为花教。
格鲁派是由阿底峡尊者创立的噶当派发展而来的。十四世纪，宗喀巴改革宗教创立格鲁派，鼓励僧人过清静无欲的生活，因为此派僧侣都戴黄帽，所以又称为黄教(一部分人是前觉囊派成员)。
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