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スターライト釧路号(スターライトくしろごう)は、北海道中央バス(中央バス)、くしろバス、阿寒バスが共同運行する都市間バス路線。
中央バスとしては初の夜行路線である。また、当時は札幌と函館を結ぶ夜行バス「オーロラ号」は会員制ツアーバス形式での運行であったため、北海道では初めて路線バスとして運行する夜行バスとなった。
運行開始当初は道内の路線バスとしては最長の380kmを走る路線で、それまで夜行路線バスの運行経験がなかった中央バスでは、担当者が青森県と首都圏を結ぶノクターン号に乗車してノウハウなどを習得した[1]。また、ハード面においても、冬の北海道での夜行バス運行に即した独自の施策が行なわれることになった。
1987年8月6日に運行を開始した時点では中央バスの単独運行であった[3]。
最初の冬に事故・運休などがなかっただけでなく、大きな到着遅れが生じる事態にもならなかった[4] ことから、乗客からの信頼はより確実なものとなり、運行開始後10ヶ月間の利用実績は約43000人[4]、1日の平均利用者数は144人(片道あたり72人、バス約3台分)と好調な状態となった[4]。また、利用者の60%が女性である[5] という状況から、「オーロラ号」函館線に続いて1988年11月より3台のうち1台を女性専用車に設定した。
スターライト釧路号の成功は、夜行急行列車「まりも」を運行する北海道旅客鉄道(JR北海道)にも影響を与え、急行「まりも」は指定席車両を「ドリームカー」としてグレードアップを図った上、割引乗車券「まりもドリームきっぷ」(夜行列車往復割引きっぷ)などの設定も行なった[6]。
その後、国道274号のむかわ町穂別~日高町日高間(石勝樹海ロード)開通に伴い、1992年7月11日より昼行便が新設され、同時にくしろバスと阿寒バスも参入し、3社共同運行となった。最盛期には夜行を含めて4往復で運行したが、1999年に昼行便は1往復に減便された。道東自動車道の夕張ICから占冠ICまでの開通が翌年に迫った2010年より増回が検討され、乗客からの要望が多かった釧路発朝・札幌発夕方の昼行便が2011年7月28日より設定され、昼行便は2往復となり[7]、2012年11月30日からは昼行便が曜日限定で3往復に戻った(後述)。一方、2008年8月31日限りでJR北海道が運行していた夜行列車「まりも」が廃止された以後、釧路と札幌の夜行公共交通機関としては唯一の存在となっていたが、2013年4月24日から北海道バスの釧路特急ニュースター号が運行開始した為、現在は2路線になっている。
2023年(令和5年)10月1日現在
高速道路を挟まない区間のみの利用はできない。上記のほか札幌市内および釧路市内に降車専用停留所が設置される。昼行便は十勝平原サービスエリアで休憩時間を設定する。
2023年(令和5年)10月1日現在
予約制(全席指定)。運賃は乗車日による変動制。早期購入割引の設定もある。
往復割引、学生割引(片道、往復)、回数乗車券(各区間共通)、および一般路線乗継割引(釧路から中標津・標津、(旧)阿寒町・阿寒湖畔、厚岸)は2023年(令和5年)9月30日をもって発売を終了した[15]。
原則として独立3列シート(一部4列)・トイレ付のスーパーハイデッカーが使用されるが、繁忙期等の2号車以降は4列シート車が使用される場合がある[16][17]。
当初は中央バス単独運行であったため、釧路側の予約発券窓口として1987年(昭和62年)10月2日に釧路東邦生命ビル(現・釧路サウスビル)内に設置。釧路駅前の末広町13丁目1-2に位置していた。1992年(平成4年)7月11日の三社共同運行開始により案内上の呼称は「札幌線バスターミナル」に変更されたが、引き続き中央バスが運営。1995年(平成7年)12月1日付のダイヤ改正でMOO都市間バスターミナル発着に変更され、同バスターミナル内の予約発券窓口(阿寒バス)に移管する形で同日をもって廃止された。
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