Sa programmation est hebdomadaire jusqu'en 1981. En 1982, elle est programmée mensuellement (le premier mardi du mois) puis deux fois par mois à partir de la rentrée 1987.
Émission de débat sur des sujets de société, elle est constituée par la diffusion d'un film thématique, suivi par le débat en lui-même. Son générique, tiré du quatrième mouvement (Protest) des Spirituals for string Choir and Orchestra de Morton Gould, reste dans les mémoires.
Le producteur des Dossiers de l'écran, Armand Jammot, craint que ce nouveau concept ne soit pas couronné de succès. Pour cette raison, il fait initialement louer le décor de l'émission pour quatre soirées seulement[1].
L'émission a permis d'aborder certains grands problèmes de société des décennies 1960 à 1980.
L’émission est arrêtée après son 880enuméro, diffusé en [1]. Celui-ci, enregistré sans que personne sache qu'il serait le dernier, donnera à Alain Jérôme le regret éternel de n'avoir jamais pu dire au revoir aux téléspectateurs[1].
L'émission, diffusée en direct[1], comprend, en première partie la diffusion d'un film (auparavant choisi par Guy Darbois) en rapport avec la thématique de la soirée, suivi d'un débat en direct avec divers invités[1].
Le présentateur ouvre l'émission en présentant le thème du jour, puis le film ou le téléfilm l'illustrant est diffusé, suivi du débat autour de la question.
Les téléspectateurs ont la possibilité de poser des questions par l'intermédiaire de SVP 11-11[1]; Guy Darbois collecte et trie ces questions avant de les proposer à l'animateur[1]. Le succès de l'émission fut tel que les appels des téléspectateurs sont partagés en deux: «Seuls les téléspectateurs dont le numéro se terminait par 1, 2, 3, 4 ou 5 pouvaient tout d'abord appeler, avant d'être rejoints par les autres au bout d'une demi-heure. En vain. Le standard sautait dès que le débat s'enflammait. Et il s'enflammait souvent»[1]. Une étude scientifique de 1972 démontre en particulier que «se manifeste un courant très profond chez les téléspectateurs qui s'allie très naturellement au "grand désir de participer" (…)»[6].
«La grande chance de l'émission, c'est que la Seconde Guerre mondiale ne s'était terminée qu'une vingtaine d'années plus tôt, Les témoins des faits abordés étaient tous encore vivants et âgés d'une quarantaine d'années pour les soldats, un peu plus pour les officiers. Nous pouvions donc mettre face à face un ancien lieutenant allemand, deux résistants, un homme politique et un GI. Avec le temps, nous avions constitué un vrai réseau. Nous cherchions un sous-marinier allemand? Il suffisait d'appeler notre correspondant à Berlin pour dénicher le bonhomme. Idem pour toutes les unités de l'armée[1].»
—Propos d'Alain Jérôme recueillis dans un article du Figaro publié le 21 juillet 2009.
02/09 La vie d'artiste: Salut l’artiste d'Yves Robert (1973)
09/09 L'affaire Dominici: L'affaire Dominici de Claude Bernard-Aubert (1973)
16/09 Les encombrements du ciel: Collision téléfilm de Leslie Woodhead (1978)
23/09 Le marketing politique: Le moustique téléfilm de Maurice Frydland (1980)
30/09 La vie quotidienne en URSS: L'opinion personnelle de Youli Karassik (1976)
07/10 Les enfants dans le divorce: J'ai volé mes enfants téléfilm de David Rodman (1979)
14/10 Les missionnaires: Les clés du royaume de John M Stahl (1944)
21/10 Les assassinats politiques: À cause d'un assassinat de Alan J. Pakula (1974)
28/10 Les malades qui ont changé l'Histoire: Le président est gravement malade téléfilm de Jean Elleinstein (1980)
04/11 La IIIe république: À une voix près ... téléfilm d'Alexandre Astruc (1980)
11/11 , une capitulation pour rien? Des rumeurs dans la forêt téléfilm (1980)
18/11 Dans les coulisses des prix littéraires: Viens de paraitre de Jacques Houssin (1949)
25/11 Le couple moderne et la liberté sexuelle: Bob et Carole et Ted et Alice de Paul Mazursky (1969)
02/12 Le temps du béton: Le rebelle de King Vidor (1949)
09/12 60 ans d'histoire du PC: Le parti communiste, montage de document d'archives
16/12 La responsabilité médicale: La faute téléfilm d'André Cayatte (1980)
23/12 Les animaux d'Afrique: Ahmed, éléphant d’Afrique documentaire de Simon Trevor (1971)
30/12 John Wayne: El Dorado de Howard Hawks (1966)
06/01 Un nouveau-né entre la vie et la mort Lindsey téléfilm de John Bruce (1980)
13/01 Les chemins de la drogue: French Connection de William Friedkin (1971)
19/01 Sortir de prison: deux hommes dans la ville de José Giovanni (1973)
26/01 À la recherche du premier emploi: F comme Fairbanks de Maurice Dugowson (1976)
03/02 L'héritage: L'extravagant Mr Deeds de Frank Capra (1936)
10/02 La télévision pour le meilleur et pour le pire: Network, main basse sur la TV de Sidney Lumet (1976)
17/02 La révolution du monde paysan: Le cheval vapeur de Maurice Failevic (1979)
24/02 La chirurgie esthétique: Miroir, miroir de Joanna Lee (1979)
03/03 Les pères qui élèvent seuls leurs enfants: Monsieur Papa de Philippe Monnier (1977)
10/03 les otages américains de Téhéran Négociations secrètes documentaire de Pierre Salinger (1981)
17/03 Molière et son temps: Molière d'Ariane Mnouchkine (épisode 5 et 6) (1980)
24/03 Les détectives privés: Adieu ma jolie de Dick Richards (1975)
31/03 Le cinéma porno: On aura tout vu! de G. Lautner (1976)
07/04 La vivisection: Autopsie d'un sacrifice reportage d'A. Bougrain Dubourg (1981)
14/04 Jean Gabin: Le tonnerre de Dieu de Denys de La Patelière (1965)
21/04 La chirurgie esthétique: Miroir, miroir de Joanna Lee (1979)
28/04 les mères au travail ou à la maison: Va voir Maman ... Papa travaille de François Leterrier (1978)
05/05 Trois procès pour une sainte: Jeanne d'Arc de Victor Flemming(1948) (reprogrammé le 26/05)
12/05 Les grosses affaires et les petits porteurs: Une cadillac en or massif de Richard Quine (1956)
19/05 L'avocat peut il être complice: Les avocats du diable téléfilm d'André Cayatte (1981)
26/05 Trois procès pour une sainte: Jeanne d'Arc de Victor Flemming (1948)
02/06 Le chef militaire dans la nation: Patton (2ème partie) de F.J. Schaffner (1970)
09/06 La corrida: Feria à Nimes documentaire d'André Veyret (1981)
16/06 Les révoltes paysannes au XVIIesiècle: Le Pain de Fougère, téléfilm d'Alain Boudet (1981)
23/06 Paris son histoire et ses chansons: Si Paris nous était conté, de Sacha Guitry (1955)
30/06 Le loto, apprendre à être riche: Sous une pluie d'or, reportage de Marianne Gosset (1981)
07/07 La prémonition: Angoisses d'Yvan Nagy (1979)
14/07 Les cibistes: Cours après moi, shérif de Hal Needham (1977)
21/07 Les fous des échecs: L'échiquier de la passion de W. Petersen (1978)
28/07 Venise, gloire et déclin: Le procès des Doges de Duccio Tessari (1963)
04/08 Duel sur la mer: Les voiles de la gloire téléfilm de G. J. Schnitzer (1980)
11/08 Les incendies de forêt: Horizons en flammes téléfilm d'Earl Bellamy (1979)
18/08 Gérard Philippe: Monsieur Ripois de René Clément (1954)
25/08 Un monde disparu, mythe ou réalité?: L'Atlantide de Gregg G. Talls (1948)
Saison 15 (1981-1982)
01/09 Gauguin et l'appel des iles: Gauguin le Sauvage téléfilm de Fielder Cook (1980)
08/09 L'école, quel avenir? L'école documentaire de Daisy de Galard (1981)
15/09 Les handicapés: comme des gens normaux téléfilm de Harvey Hart (1979)
22/09 Spécial TGV: reportage en direct de Lyon
29/09 Le nouveau gangstérisme: Un après-midi de chien de Sidney Lumet (1975)
06/10 La presse: Judith Therpauve de Patrice Chéreau (1978)
13/10 La mafia aux USA: Le parrain (1ère partie) de F.F. Coppola (1972) (2ème partie diffusée le jeudi suivant dans l'émission Jeudi cinéma de P. Tchernia)
20/10 Le racisme quotidien: Dupont Lajoie d'Yves Boisset (1974)
27/10 Quel pouvoir pour le journaliste?: Parole d'honneur téléfilm de Mel Damski (1981)
03/11 De Gaulle intime: De Gaulle documentaire de Gilbert Lariaga (1981)
10/11 La mort de Staline: Staline est mort téléfilm d'Yves Ciampi (1981)
17/11 La sécurité des chefs d'état: L’enlèvement du président de Georges Mendeluk (1980)
24/11 La drogue dont on ne parle pas: Le garçon qui buvait trop téléfilm de Jerrold Freedman (1979)
01/12 D'autres vies sont-elles possibles ailleurs? La guerre des mondes de Bryon Haskin (1953)
08/12 l'O.A.S.: Le complot de R. Gainville (1973)
15/12 L'éducation des enfants: La clé sur la porte d'Yves Boisset (1978)
22/12 Quelles histoires pour les enfants?: Peau d’âne de Jacques Demy (1970)
05/01 La police et les citoyens: La femme flic de Yves Boisset (1980)
02/02 Les ministres passent, les fonctionnaires restent: Le pouvoir d'inertie téléfilm de Jean-François Delassus (1982)
02/03 Les greffes, 30 ans après: Je vous ferais aimer la vie de Serge Korber (1979)
06/04 Les crises dans les pays d'Europe de l'Est: L'invasion documentaire de Leslie Woodhead (1980)
04/05 La guerre d’Algérie pouvait-elle s’arrêter plus tôt?: L’enlèvement de Ben Bella téléfilm de Pierre Lefranc (1982)
01/06 La fin de Hitler: Le bunker téléfilm de Lazare Iglesis (1982)
06/07 Les jumeaux: les jumeaux documentaire de Claude Massot (1982)
03/08 Les vacances des français: Les bronzés de Patrice Leconte (1978)
05/02 Une nouvelle conquête des femmes: La police: La Femme flic de Yves Boisset (1980)
19/02 Alain Prost face aux spectateurs: Virages de James Goldstone (1969)
05/03 La vie handicapée: Le Drame de Ted Kennedy junior téléfilm de Delbert Mann (1986)
19/03 Les voies mystérieuses de l'argent international: Une femme d'affaires de Alan J. Pakula (1981)
02/04 Quel prix pour la gloire sur le ring?: Ragging Bull de Martin Scorsese (1980)
16/04 L'avocat, la justice, la vérité: Justice pour tous de Norman Jewison (1979)
07/05 Il y a 50 ans l'avortement menait à l’échafaud ... et aujourd'hui?: Une affaire de femmes de Claude Chabrol (1988)
11/06 Être juif: L'élu de Jeremy Kagan (1981)
02/07 Tourisme… le monde est à vous: Mardi, c'est donc la Belgique de Mel Stuart (1969)
06/08 La cour d’Angleterre comme si vous y étiez: La Romance de Charles et Diana téléfilm de Peter Levin (1982)
Le , à la suite de la diffusion du film Exodus (1960) d'Otto Preminger, un débat sur les origines et les circonstances historiques de la création de l'État d'Israël est prévu, devant en principe «réunir» des représentants israéliens et arabes[1]. Cependant, la tension entre les deux camps étant trop forte, aucun des protagonistes n’accepte de participer à l'émission face à face. Les deux groupes sont donc «réunis» dans deux studios différents, Joseph Pasteur s’entretenant avec les invités arabes, et Alain Jérôme avec les Israéliens. Pour tout échange entre les deux plateaux, il n'y aura que des insultes[1].
Le , un assistant prévient discrètement le présentateur Alain Jérôme que le président de la République, Georges Pompidou, vient de mourir. Les invités du soir improviseront alors les premiers hommages publics au défunt[1].
Le est organisé le premier débat de l'histoire de la télévision française consacré à l'homosexualité. Y sont invités des écrivains ne cachant pas leur orientation (Roger Peyrefitte, Yves Navarre et Jean-Louis Bory), deux médecins, un prêtre, et le député Paul Mirguet, à l'origine d'un amendement classant l'homosexualité comme «fléau». Pour le chercheur Mathias Quéré, «c'est la première fois que l'homosexualité est montrée à une heure de grande écoute avec un visage honorable». 19 millions de téléspectateurs regardent l'émission[8].
Le , le sujet de l'émission est le cinéma pornographique. Sur le plateau dirigé par le présentateur Gilles Schneider, le réalisateur José Benazeraf attaque le critique François Chalais, selon lui un «cinéaste raté, journaliste raté, romancier raté» et «fatalement moraliste». Alors que François Chalais s'apprête à lui répondre, Pierre Debray, l'époux de l'écrivaine Béatrice Sabran —invitée elle aussi ce soir là et choquée par les propos d'une actrice porno qui lui fait face— fait irruption sur le plateau passablement énervé, et arrache son épouse à «cette assemblée de pornographes»[1].
Le , l'acteur Yves Montand est l'invité de émission et répond pendant environ deux heures aux questions des téléspectateurs sur sa carrière, ses convictions communistes, ou sur les femmes de sa vie. L'audience est énorme: à minuit quinze, lorsque l'émission se termine, les téléspectateurs sont encore 13 millions devant leur poste à suivre le programme[1].
Du fait de moyens financiers restreints, et sans la visibilité sur l'avenir de l'émission, la musique originale du premier numéro des Dossiers de l'écran ne fut pas réalisée[1]. On eut recours aux archives de l'ORTF pour trouver une musique «à la hauteur du concept»[1]. Le producteur Armand Jammot se fit livrer les morceaux choisis, les écouta et tomba en arrêt devant un passage de Spirituals for Orchestra. Il perçut immédiatement le caractère «anxiogène» et «hypnotique» de la musique, et la choisit alors pour illustrer l’émission[1].
Le générique proprement dit de l'émission est aussi une idée d'Armand Jammot[1]. Il est constitué d'une séquence où un dossier cartonné s'ouvre lentement, dévoilant à la fois le titre du film à venir, les invités du débat qui suivra le film, et enfin les membres de l'équipe[1]. La main anonyme qui tourne les pages sur le roulement de tambour et les violons est celle d'une jeune assistante[1].
Un générique plus moderne apparut vers la fin de l'époque de l'émission, reléguant au passé cette séquence[1].
L'émission a fait l'objet d'une parodie à la fin du film Papy fait de la résistance (1983)[1], où Alain Jérôme joue son propre rôle de présentateur de l'émission, débordé par ses invités déchaînés.
Ambroise-Rendu Anne-Claude, «, «Briser le tabou. Du secret à la parole médiatique, le tournant des années 1970-1990», Sociétés & Représentations, 2016/2 (N° 42), vol.2, no42, , p.59-72 (DOI10.3917/sr.042.0059, lire en ligne).