José Ferrer naît sous le nom d'état civil de José Vicente Ferrer de Otero y Cintrón, dans le quartier Santurce de San Juan à Porto Rico, de Maria Providencia (née Cintrón) et de Rafael Ferrer, un avocat et écrivain.
Ferrer joue Cyrano au cinéma dans le film de Michael Gordon en 1950, rôle qu'il reprend à New York sous sa propre direction en 1953, puis en 1964 dans Cyrano et d'Artagnan d'Abel Gance. Il joue également Cyrano dans deux téléfilms qui lui valent des nominations aux Emmy Awards. Avec celles aux Oscars et aux Tony Awards, il est le seul acteur à avoir été nommé pour le même rôle dans différentes productions.
Vie privée
Ferrer a été marié dix ans avec l'actrice Uta Hagen (de 1938 à 1948), avec laquelle il a eu une fille, Leticia («Lettie») Ferrer. Il épouse en 1948 Phyllis Hill, danseuse et actrice, dont il divorce en 1953 pour se remarier aussitôt avec Rosemary Clooney (tante de l'acteur George Clooney) dont il a cinq enfants: l'acteur Miguel José (né le et mort le ), Maria (née le ), Gabriel (né le ), Monsita (née le ) et Rafael (né le ). Ils divorcent en 1961, se remarient ensemble en 1964 mais divorcent à nouveau trois ans plus tard. Leur fils, Gabriel Ferrer, est marié à la chanteuse Debby Boone, fille de Pat Boone.