Au XVIesiècle, une expédition espagnole mandatée par Gonzalo Pizarro part à la recherche de l'Eldorado sous les ordres de Pedro de Ursúa. Lope de Aguirre, l'un de ses lieutenants, illuminé et mégalomane, s'oppose à son autorité. Ses actions pour saboter l'expédition se multiplient. Lorsque Ursúa ordonne un arrêt des recherches, Aguirre lance une mutinerie contre lui et impose le «sacre» d'un noble du groupe, Fernando de Guzmán, comme «empereur d'Eldorado». Il fait exécuter les partisans de l'ancien chef, à l'exception d'Ursúa lui-même qui est épargné par Guzmán. Les hommes restants, sous les ordres d'Aguirre et Guzmán, embarquent à bord d'un radeau et descendent le fleuve dans l'espoir de trouver la cité d'or.
Daniel Farafán, Alejandro Chávez, Antonio Márquez, Julio Martínez, Alejandro Repullés: les Indiens
L'histoire du conquistador Lope de Aguirre, inspirée notamment des chroniques de Gaspar de Carvajal, est authentique mais la réalité est quelque peu différente de la fiction du film: loin de se perdre sur l'Amazone comme le laisse croire la fin du film, il parvient jusqu'à l'océan Atlantique avec sa troupe et attaque les possessions portugaises.
Au début du film, Aguirre donne à sa fille un petit myrmidon.
Le film fut tourné en six semaines à Cuzco au Pérou[2].
Les scènes sur le fleuve ont été réalisées sur des rapides extrêmement dangereux, les techniciens étaient attachés par des cordes aux radeaux et Werner Herzog ainsi que son opérateur étaient à la merci des vagues et des tourbillons[2].
Klaus Kinski était tellement hystérique sur le plateau de tournage qu'il faisait peur aux Indiens à chaque fois qu'il se disputait avec Herzog[2].
Au deuxième jour de tournage, Kinski demanda à Herzog de renvoyer sans raison certains membres de l'équipe. Le refus du réalisateur provoqua la colère de l'acteur et celui-ci menaça de quitter le plateau: Herzog le menaça alors de huit coups de pistolet dans la tête s'il partait, et promit de se réserver la neuvième balle pour lui. Kinski, terrorisé, hurla en vain «Police!» au milieu de la jungle (il n'y a pas de village à moins de 650 km[2]) et demeura sur le tournage.
Lors de la scène du débarquement où Kinski empêche ses compagnons de manger les fruits, ce dernier a frappé un comédien d'un coup d'épée, tellement fort qu'il a traversé le casque de l'acteur, engendrant un traumatisme crânien.
Herzog a embauché le comédien joueur de flûte en échange de ponchos tout neufs. Le comédien était tellement paranoïaque que, au début de chaque tournage, il allait les cacher dans la jungle. Ne les retrouvant plus à la fin de la journée, le joueur de flûte refusait de continuer le tournage. Herzog devait donc soudoyer ses techniciens pour qu'ils suivent le comédien lorsqu'il allait égarer ses habits et pour qu'ils l'aident à les retrouver par la suite.
Bien qu'Aguirre, la colère de Dieu ait reçu un accueil commercial relativement pauvre à sa sortie en Allemagne[4], il est aujourd'hui considéré comme un film culte[3]. Le site Rotten tomatoes lui attribue 98% d'avis favorables, et une note moyenne de 9,2/10, basé sur 47 critiques[5]. Il est noté à 8,0/10 sur la base de 37 482 critiques sur l'IMDd[6].
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"In Paris, the film ran for more than twenty weeks straight at the famous Studio des Ursulines, the avant-garde theatre that premiered the work of Buñuel, Vigo and Vertov, among others. Though it never entered the commercial mainstream, Aguirre put Herzog on the map of world cinema". Ames, E. (2016) Aguirre, the Wrath of God. London: BFI Film Classics, pp. 9-10,
Fitzcarraldo (1982), du même Werner Herzog; si l'époque retracée par le film est différente, on y retrouve le même environnement de jungle, Kinski et les mêmes difficiles conditions de tournage.
El Dorado (1988), film de Carlos Saura, est consacré également à l'épopée de Lope de Aguirre.
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