(Nom commun 1) Le nom de couleur isabelle est attesté en français depuis 1595. Son étymologie est obscure. Pour Albert Dauzat[1], l’origine serait arabe[2].
Si l’origine arabe doit être acceptée, il s’agit probablement du mot زَبَلَ(zabala), « fumer les champs avec du fumier », dans la forme إِزْبَلَّ(izballa), « être de couleur champ fumé ».
Cette anecdote est fausse car le mot était déjà en usageauparavant. On l’attribue aussi à Isabelle I de Castille, dite la Catholique (1451–1504) lors du siège de la ville de Grenade en 1491–1492, par son mari Ferdinand II d’Aragon (1452–1516), aussi dit le Catholique. Ce siège dura huit mois.
Si le Teinturier n’a pas le soin de désaviver les couleurs fines en saffrano, dans dans lesquelles il entre du jus de citron, comme dans le ponceau, le cerise, toute sorte de rose, nacarat, isabelle, chamois vif, jamais la moëre ne prendra bien, ainsi que sur le noir, si on ne recommande au Teinturier qu’il soit extrêmement lavé, plutôt à quatre Battures qu’à deux.—(Joubert de l’Hiberderie, Le dessinateur, pour les fabriques d’étoffes d’or, d’argent et de soie, 1765, pages 64-65)
L’isabelle: le jaune & le blanc composent cette robe; mais la première couleur y domine. Les nuances sont telles qu’il en est de plus clair, de plus doré, de plus foncé. Quelquefois les crins & les extrémités sont noires.—(François Rozier, Cours complet d’agriculture, tome 3, 1783, page 240)
L’usage presque exclusivement au féminin pour les chats s’explique par le fait que les chats isabelle sont, à de rares exceptions génétiques près, tous des femelles. D’autre part, bien que les couleurs diffèrent de la teinte isabelle dans son sens premier, la même étymologie est avancée[3].
Vocabulaire apparenté par le sens
isabelle figure dans le recueil de vocabulaire en français ayant pour thème: couleur.
(Viticulture)Cépage donnant de gros raisins noirs au goût foxé et framboisé. Ce cépage hybride américain entre petit meslier et Vitis lambrusca a été interdit à la culture en 1935. On peut toujours en trouver chez des particuliers car il fait de belles treilles. Son nom réel est isabella, isabelle étant une francisation du nom.
Je remarque que les vignes françaises franches de pied (du reste il n’y en a pas d'autres, à l’exception de deux ou trois ceps d’Isabelle, cépage que l’on sait n’être pas résistant au phylloxéra et qui est vigoureux), à leur deuxième feuille sont aussi belles […] que les plus beaux greffés de deux ans […] —(M. A. Bouchard, Une mission viticole, imprimerie Lachèse & Dolbeau, Angers, 1891, page 78)
(Viticulture) Autre nom d'un cépage noir nommé valdiguié
Il y a des carrières de pierres de construction à Couzon, Dardilly, Limonest, Anse, Saint-Germain, etc.; du marbre isabelle près de Bully; de beaux granits dans la montagne d’Yzeron à Montagny […] —(F.-A. Varnet, Géographie du département du Rhône, Lyon: chez tous les libraires (impr. Protat frères à Mâcon), s.d. (entre 1894 & 1897), page 14)
Ma barbe de quatre jours poussait drue et mon col de soie poussiéreux prenait une teinte isabelle sur ma cravate fripée…—(Maurice Dekobra, La Madone des sleepings, 1925, réédition Le Livre de Poche, page 163)
Polaire passait quelques fois par là pour regagner les écuries de Mme Hensmann, qui lui louaient une étonnante jument isabelle presque rose, dont la crinière et la queue noire touchaient quasi la terre.—(Colette, Trois… Six… Neuf…, 1945, éditions Hachette (1972), page 187)
Un chat isabelle présente trois couleurs. Lorsque les trois couleurs que sont le noir, le roux et le blanc forment des taches, on parle de chat calico.—(«Le chat isabelle: qui est-il, quelles particularités?», sur le site du Monde (jardinage.lemonde.fr))