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天皇（日语：天皇／てんのう tennō */?）是日本的君主，为当今世界唯一仍使用“皇帝”头衔的国家元首[2][3]，以其为首的日本皇室则是世界最古老的皇室[4][5][6]。日本首部宪法《大日本帝国宪法》明文规定其为日本的国家元首[7]；接续施行至今的《日本国宪法》则定义其为国家及国民整体的象征，并未明确其国家元首地位，主要职责是任命内阁总理大臣（首相）、批准国务大臣等高阶官员的任免、签署法律、以及进行礼仪性的外交事务等，统称为“国事行为”[8]。现任（第126代）天皇为德仁（今上天皇），其为明仁上皇与美智子上皇后之长子，年号令和，于2019年5月1日继位。同年10月22日，日本政府为德仁天皇举行即位大典。[9]
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此条目介绍的是日本的国家元首。关于其他用法，请见“天皇 (消歧义)”。
天皇族系号称“万世一系”，从首任的神武天皇（传说公元前660年登基[10]）以来一脉相传，并不像中国、朝鲜、越南等周边国家经历多次改朝换代，这是由于天皇在日本历史上鲜少掌握实权，而使皇祚绵长。
在神道信仰的传统中，天皇被认为是天照大神的后裔，故具有“神性”，由此日本古代认为天皇与整个皇室是超乎凡人的存在，时至今日都未有姓氏（史学研究称其为源氏或天皇家）。另外，日本传统上视天皇为神道最高祭司，所以天皇必须信奉神道，在帝国时代，结合出了国家神道思想，政治上利用天皇等于日本的神性，进行积极爱国意识形态宣传，引发了不少冲突。二战后，昭和天皇发表《人间宣言》，明确表示天皇与一般平民都一样是人，而并非神，放弃了被赋予的神性，亦结束了天皇是天神后代的民间说法，日本社会也走向了世俗化。
现任天皇通常被称为“今上天皇”，敬称“陛下”。退位后的天皇被尊为“太上天皇”（简称上皇）；若其退位后出家则尊为“太上法皇”（简称法皇）。第125代天皇明仁于2019年生前退位时，首开先例不采用“太上天皇”尊号，改用新尊号“上皇”，以避免外界联想起日本历史上的院政。此外，天皇驾崩时会先被称为“大行天皇”，之后再正式讳称为“谥号+天皇”；明治维新以来实施一世一元制，天皇崩后追号采在世时的年号，例如明治天皇、大正天皇、昭和天皇。
近代以前的中国及朝鲜受华夷思想影响，认为只有中国的君主才可以称为“皇帝”，因此并不认可日本君主做为“天皇”的地位。古代中国称天皇或实际统治日本的权臣为日本国王，但后者居多，同时忽视天皇对日本的统治，直到清朝同治年间才承认天皇的合法地位；现代朝鲜半岛多称日本天皇为“日本国王”（일본 국왕／日本国王）或简称“日王”（일왕／日王），但在官方正式场合称为天皇（천황／天皇）。
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天皇语源自道教、儒教的天皇大帝。首位使用（公元674年，自称）天皇者为唐高宗李治，其死后亦谥号为“天皇大帝”，他也是中国唯一使用天皇称号的皇帝。日本方面最早的文字记载是《飞鸟净御原令》，由第40代天武天皇时代起草，后于公元689年颁布。
日本早期（西元第一至三世纪）小邦林立，各小邦的君主称“王”或“君”，西元第四、五世纪诸邦形成联盟，首领改称“大王”（日语：大王／おおきみ）、“大公”或“大君”，以及称“治天下大王”。天武天皇时代，因遣唐使引入中华文化，受到同时期自称天皇的唐高宗所影响，又因崇尚道教的北斗信仰，乃以天皇为称谓。天皇和皇帝的称谓有差异，两者不同之处在于天皇的宗教性质比较强烈，其后还曾有天皇和“皇帝”称号并用的情况，如43代元明、45代圣武（追谥）、46代孝谦、50代桓武。士大夫亦喜称天皇为“上”或“大君”。
外交场合使用首次“天皇”一词据称是推古天皇时期，日本书纪记载，推古天皇第二次遣使隋朝的国书中有“东天皇敬白西皇帝”之句[11]，但是中国对此并无记载，可能是天武天皇欲加强其名衔正当性所杜撰[12]，明治元年（1868年），日本致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书仍用皇帝之称，1936年推行大东亚共荣圈的口号后，对外就完全使用天皇称号。中国称日本君主为天皇始于晚清同治时期。
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日本正史《日本书纪》称，天皇乃是日神天照大神后裔，此成为日本君权神授的依据。旧时日本史书一直宣称天皇是“万世一系”，即所有天皇都来自同一家族，日本历史上，皇室未有家族更迭。事实上，中古时期的日本小国林立，最后由位于本州岛中部（奈良县）的倭朝廷实现统一，倭（やまと）也就成为日本的别称。倭朝廷成立前出现过多次王位的争夺，而当时历史纪录靠史官口头背诵，没有留下可供佐证的文字史料，然而东亚国家中除中国之外，存留有最早文字史料的国家即是日本。
韩国的《百济记》、《百济新撰》、《百济本纪》据传比《日本书纪》早，却除了《日本书纪》所引用的部分之外完全失传。今存的《三国史记》比《日本书纪》晚了数个世纪，仅有中国史学家陈寿所撰《三国志》的魏书·东夷传·倭人条可做参考。日本是在律令制开始后才有“天皇”一名。在《日本国史略》中有“自天照皇太神创业垂统，而神武天皇初都中国、一统天下，历正天皇正统一系，亘万世而不革。天下即一人之天下。”一辞，不过万世一系四字则是到19世纪末明治维新左右才形成并写入《大日本帝国宪法》之中。
自6世纪倭国征服本州及九州大部分地区后，天皇权力达到顶峰。但其作为日本实际统治者的时间并不长。从10世纪开始，日本经历了摄关政治、源平相争，权贵门阀把持政权；有些天皇或负气禅让，自称上皇；或剃发出家，自称法皇，在院厅或伽蓝之中实施院政。
12世纪后，日本进入数世纪的武家政权（军事政权）时代，政府被幕府将军或僭称公卿的武家阶层掌控，包括了平氏政权、镰仓幕府、室町幕府、织田政权、丰臣政权与江户幕府，天皇的政治权力及存在作用被架空长达近千年。
1867年（庆应3年）明治天皇登基，江户幕府迫于时局而将政权交还朝廷，武家统治结束，天皇重新掌权。在明治天皇与伊藤博文等元老主导下，日本引进欧陆国家的二元制君主立宪制，并于1890年（明治23年）施行《大日本帝国宪法》，天皇成为“神圣不可侵犯”的统治者、大日本帝国的皇帝兼大元帅，拥有绝对的政治权力。
另一方面，当时的日本政府将神道信仰发展成近乎国教地位的“国家神道”，由于天皇在传统上被认为是天照大神后裔，因此天皇被神格化尊为“现人神”，意为以人的型态存在于现世的神。1912年（明治45年）7月30日，明治天皇驾崩，32岁的嘉仁继位，取易经“大亨以正，天之道也”之意，改元大正。
昭和天皇登基后不久，日本在东条英机等军部带领下投入侵略中国与第二次世界大战战事中。1943年（昭和18年）11月开罗会议期间，美国总统罗斯福曾就废除日本天皇制度的问题征求中国领导人蒋介石的意见，蒋介石谓战争的祸首是日本军阀，国体问题可待战后日本人自行决定[13]:693。
二战后，日本被同盟国占领，并在军政统治下建立议会民主制；同盟国原计划废除天皇制，但为稳定局势，并防范旧建制一旦被完全肃清造成的政治真空，或令苏联有机可乘，在日本扶植亲共势力，甚至建立亲苏政权，故允许保留天皇做为象征性的国家元首，即“象征天皇制”。1946年（昭和21年）元旦，昭和天皇在同盟国占领当局的主导下发表《人间宣言》，承认天皇是人而非神，依同年年末颁布之《日本国宪法》，现今天皇的主要职责是任命内阁总理大臣（首相），批准法律、政令及条约，召集国会，批准国务大臣的任免，出席礼仪性的外交事务活动和国家仪典等。
1989年1月7日（昭和64年）昭和天皇崩御，享寿87岁，其长子明仁于当日即位为第125代天皇，并于隔日改元平成[14]。1990年（平成2年）11月12日在东京皇居举行即位礼，这也是天皇的登基仪式首次离开京都在东京举行。
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明仁于2016年（平成28年）8月8日于日本全国发表电视演说，正式表达在世退位的意向。随着退位程序的启动，明仁成为自1817年（文化14年）光格天皇以来，相隔202年首位在世退位的天皇[15]。明仁长子德仁亲王于2019年（令和元年）5月1日即位并更改年号为“令和”[16]。
古代中国很少承认天皇家族对日本的统治，多次册封时实际统治日本的权臣为日本国王，但有时亦承认天皇本人为倭国国王或日本国王，同治年间，清政府正式承认日本国与中国地位平等，日本国家元首为天皇。
现时两岸三地无论政府还是民间，一般直接以“天皇”、“日本天皇”或“日皇”称之[17]。
传统上，朝鲜半岛受华夷思想影响，认为只有中国的君主才可以称为“皇帝”。因此除了日本殖民统治时期外，朝鲜半岛一般称日本天皇为“日本国王”（일본 국왕／日本國王）或简称“日王”（일왕／日王）[18]；但在官方正式场合，仍称之为天皇（천황／天皇）[19]。
英语对天皇的称呼是“Emperor”（皇帝）、“Emperor of Japan”（日本皇帝），也有音译为“Tenno”者。
三神器被认为是天皇对日本统治正统性的象征，是皇室的传家之宝。每有新皇即位时，就会在典礼上奉祀三神器。包括：
- 八咫镜：一柄镜子，现在供奉于三重县伊势市的伊势神宫[20]。
- 天丛云剑：又名“草薙剑”，源于创世神话中素戋呜尊的宝剑，他斩杀八岐大蛇后从其尾部取得。现在供奉于爱知县名古屋市热田区的热田神宫[21]。
- 八尺琼勾玉：又称“八阪琼曲玉”，一枚勾玉。现在供奉于东京都千代田区的皇居。
日本神话中，天丛云剑是素戋呜尊斩杀八岐大蛇而得。关于天丛云剑后来的下落，有一说指出，1185年日本两大武士集团平氏和源氏在坛之浦海域决战，源氏获胜，而平氏所立的安德天皇带着此剑葬身海底；另有一说指出，日本武尊带着此剑在海底长眠。今日热田神宫所供之天丛云剑是否为传说中的宝剑，实已不得而知。至于八咫镜以及八尺琼勾玉都在日本“记纪神话”（即《古事记》和《日本书纪》）里和天照大神有关故事的部分中被提及；名称中的“八咫”与“八尺”原先只是在形容这两者的尺寸相当大（有人说八尺是周朝尺寸），后来就变为这两种神器的专属名称[22][23]。
三神器在日本历史上通常是上任天皇传给下任天皇。偶尔也有通过各种手段争夺的时候，如南北朝时期，北朝后小松天皇用下任天皇继承权做交换，诱骗南朝后龟山天皇交出所保有的三神器，南朝天皇在交出三神器后退位，但皇统最后由后小松天皇的儿子继承，到此日本南北朝的分裂合而为一。
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