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東夷，或稱夷、夷人，先秦時是指居住在江淮流域及黃河流域下游（青、兗、徐三州[a]）的人。[1]夷的最早記錄在商甲骨文記錄中，夷曾與商人發生戰爭，有稱為夷方的國家，傳説有淮夷（九夷）、鳥夷、嵎夷、萊夷之分。周朝時稱為「東夷」，有徐國、萊國、郯國等諸侯國家，是今日漢族的祖源之一。
在不同時期，東夷所指的內涵不同，在秦漢之後，居住於中國東方的朝鮮半島、日本列島、琉球群島、台灣及吉林省等地的外族或少數民族，如倭國、高句麗、扶餘、朝鮮（三韓）、濊貊[2]等皆被列入東夷之中[3]。
東夷人自古以來居住於東南沿海（今江蘇、山東等）地區，傳說蚩尤是東夷的部落聯盟首領。[4]東周時期，經齊、魯等國在山東地區的多年經營，夷、夏諸部落逐漸融合。考古上，東夷文化發源於泰沂山區，是華夏文明重要源頭之一，自新石器時代開始一直到西周中期結束，東夷及其古文化在亞洲古文化的發源與交流中都處於較為重要的地位，夏商時期的「夷」不帶有民族觀念，只是作為部落聯盟的統稱。
從距今8300年前的後李文化開始，歷經北辛文化（距今約7300年）、大汶口文化（距今約6500年）、龍山文化（距今約4500年）、岳石文化（距今約3900年），都是東夷人所創造出來的不同階段的文化。東夷文化從古至今對中華文化的影響意義相當重大，從鳥圖騰的崇拜，到各種手工藝、建築工藝的發展，到文字的創造、八卦的創造、醫學的創造，再到禮制的出現、聚落和城市的分化乃至早期國家的形成，無不對中華文化起到重大深遠的影響。[5]
東夷原為夏商周時期對東方部族的稱呼，《禮記·王制》就有「東方曰夷」的稱謂，夏稱之為「九夷」，因有九支主要部族；商稱之為「夷」或「夷方」；到了周以後開始稱為「東夷」。相應的，這裏的部落被稱為東夷所創造的史前山東文化也稱為東夷文化。[6]
在中國中心主義的天下觀中，東夷和北狄、西戎、南蠻並稱四夷。上古時期的東夷部落與華夏部落並立，同是後世漢族的重要組成部分，與秦漢後史籍中的東夷並沒有直接關係。
在甲骨文和金文中「夷」字從「矢」，象徵用繩索纏束箭矢，以便射獵時取回箭矢及獵物[7]。東漢許慎的說文解字說夷字「從大從弓」。據說東夷人最早發明弓箭，擅長射箭[8]。因此有所謂「東夷」為東邊的弓箭手說法[9]。
此外，在甲骨文中，「夷」字可以和「尸」字交替使用，描繪了一個背着弓擺動着腿的人。甲骨文「尸」字只有兩筆：一撇一捺，和現在的「人」字差不多。存世的殷墟甲骨里能看到不少關於「人方」的卜辭，這個「人方」就是商朝時期的夷國[10]。《合集》6459：「正（征）尸（夷）」，表示攻打夷方。又可借指來自尸方即夷方的人牲。《合集》828：「用十尸（夷）於丁，卯一牛。」表示用十個來自夷方的人牲來祭祖先丁，宰殺一頭牛[11]。
魯迅認為「夷」字描繪了一個反抗壓迫、無所畏懼的英雄；郭沫若認為「夷」字描繪了一個偉人，也就是英勇殺敵的戰士；金文中的「夷」字描繪了背着巨大弓箭的人，也就是一個戰士或者勇士[12]。中國歷史學家吳國楨認為「夷」字不應該按照古文字學來解釋，因為在現代文字中暗示著一個拿着弓的巨大人物，這是應該被畏懼或尊敬的人，而不是被蔑視的人。
中華人民共和國學者馮時認為，龍山文化發現的丁公陶文，屬於古彝文系統[14]。
在距今四五十萬年前的舊石器時代，沂源猿人及其後繼者在魯中泰沂山區生活。經過長達幾十萬年的漫長進化，在距今一萬年前後，進入了以磨製石器和陶器為主要標誌的新石器時代，開始了穩定的農業定居生活。[6]但這種理論被人類單地起源說挑戰。
後李文化距今約8400至7700年，是山東境內迄今發現的最早的新石器文化，已進入原始的農耕定居生活時代，系母系氏族社會，其房址均為半地穴式[15]。
北辛文化距今7300年～6300年左右，已形成完整的聚落，處於由母系社會向父系社會的過渡階段，所有制形式由氏族公有制向家族私有制轉化。經濟以農業為主，種植粟；陶器工藝較為原始，代表器物為黃褐陶鼎。北辛文化的代表人物是造車始祖奚仲，曾擔任夏禹的車正（交通部長），得封地薛國[16]。
大汶口文化屬新石器時代中晚期，已是父系氏族社會，晚期出現了私有制。陶器開始使用快轉陶車來製造，分黑陶和白陶兩種。白陶上還有圖案花紋。[17]
傳說在中原地區中部和東部存在太昊和少昊兩大部落集團，按其分佈都對應於大汶口文化[18][19]。古文獻對於太昊的記載甚少。而對於少昊的記載表明，少昊是一個龐大的部落，內部各氏族有明確的職責分工。其中有十個氏族處於統治核心，分別是：為曆正的鳳鳥氏、司分的玄鳥氏、司至的伯趙氏、司啟的青鳥氏、司閉的丹鳥氏、司徒的祝鳩氏、司馬的鴡鳩氏、司空的鳲鳩氏、司寇的爽鳩氏、司事的鶻鳩氏。十部之外，另有五雉、九扈分別負責工正和農正[20]。統治系統已經十分發達。
蚩尤是東夷部落的一個重要的部落的首領。蚩尤族曾沿黃河西進，先後與炎黃部落在中原地區發生了劇烈衝突，雖一度得勢，最後卻被擊敗。傳說在炎黃部落與東夷部落的涿鹿之戰中，黃帝擒殺了蚩尤。據司馬遷的《史記·卷一·五帝本紀 第一》記載，神農氏末年，天下大亂，各部落相互征伐，神農氏無法控制。有三股勢力逐漸擴張，分別是黃帝、炎帝和蚩尤。首先發生衝突的是黃帝和炎帝，雙方在阪泉大戰了3次，黃帝獲勝，吞併了炎帝的地盤。之後黃帝又與蚩尤在涿鹿之野決戰。戰場上，黃帝派應龍出擊，應龍畜水。而蚩尤請來風伯雨師，縱大風雨，破壞應龍的蓄水計劃。於是，黃帝請來女魃，止住了風雨[21]。最終黃帝俘虜並殺死了蚩尤，統一了中原，並取代了神農氏成為新的盟主[22]。而據成書更早的《逸周書·卷六·嘗麥解第五十六》記載，最初黃河中下游地區有兩大部落集團，他們的首領分別是赤帝（炎帝）和蚩尤，其中蚩尤是東夷少昊族系的首領。蚩尤向赤帝發起進攻，兩大部落在涿鹿之河展開決戰。赤帝大敗，只得向黃帝請兵。黃帝與炎帝合兵，擊敗蚩尤，生擒了蚩尤並將其殺於中冀的絕轡之野。黃帝將蚩尤的部眾交由少昊，確立了東夷部落的鳥圖騰崇拜。而黃帝的勢力也從此進入中原[23]。
山東龍山文化為新石器末期，處於銅石並用時代，銅器已經出現，陶輪廣泛使用[24]，骨雕和玉雕具有較高的藝術水平[25]。龍山文化的研究表明，東夷人也是禮制的發明者。龍山文化禮制表明其社會階級和國家的形成[26]。當時可能存在一個以部落聯盟為形式的王朝。中國學者俞偉超認為「如果4000多年前不發生大洪水，中國最初的王朝也許而且應該是由東夷建立的。」[27]
傳說五帝之後，中原的炎黃部落進入唐堯、虞舜時代。東夷部落與炎黃部落和平共處，他們的領袖輪流擔任當時部落聯盟的領袖。至夏禹時期，禹為炎黃首領。他最初立皋陶為接班人，但是皋陶不幸早逝，於是又立益（伯益）為接班人[28]。伯益出自少昊族系之玄鳥氏，是東夷首領，也是炎黃後裔，因為輔佐禹治水有功，被舜賜姓嬴，是嬴姓始祖[29]。與此同時，禹又舉自己的兒子啟為大臣，為其培養勢力[30]；封伯益的兒子若木到徐國（今山東郯城）建國。
禹在位十年死，按慣例權力應該移交給東夷部落的首領伯益。但此時啟已經羽翼豐滿，諸侯大多歸附他而非伯益[31]。於是啟奪取了權力，開了世襲制度的先例。據《竹書紀年》記載，伯益強與啟爭權，帝啟六年，被啟殺害[32][33]。夏後啟殺伯益建立夏朝後，東夷部落與炎黃部落的同盟宣告破裂，從此開始了新的一輪的夷夏之爭。
- 歷史記載
夏的同姓部落有扈氏不服后啟[34]，雙方在甘大戰，有扈氏戰敗被滅，夏政權從此鞏固，夷夏禪讓成為往事[35]。啟死後，其子太康繼位。東夷各部落中，勢力最強大的有窮氏羿率部落從鋤遷至窮石[36]，利用夏部落內部紛爭，推翻了太康[37]。后羿奪權後，任用被東夷伯明氏后寒放逐的不肖子寒浞為相。最終寒浞發動政變，在桃梧殺死了后羿。寒浞霸佔了后羿的後宮，生澆及豷。而大臣靡，逃到了有鬲氏。
寒浞繼續剪除夏部落的殘餘勢力。派兒子澆率軍隊滅了夏的同姓部落斟灌氏和斟尋氏，殺死了流亡的夏后相，並讓澆駐守過．讓豷駐守戈。相的夫人后緡投奔了自己的娘家部落有仍氏，生下了遺腹子少康。少康長大後，成為有仍氏牧正。澆聽說後，派椒到有仍氏追索少康。少康又逃奔有虞氏，成為有虞氏庖正。有虞氏首領虞思器重少康，將二姚嫁給他，並將他安置在諸綸。少康逐漸收羅夏部落殘餘，並施計，派女艾到澆處臥底，派季杼去誘騙豷。同時夏遺臣靡也在有鬲氏收羅斟灌氏和斟尋氏殘餘，逐漸強大，並最終滅了寒浞。後來，少康又滅澆於過，基本恢復了夏部落的勢力，史稱「少康中興」。之後，夏后杼又滅豷於戈，最終滅亡了有窮氏[38][39][40]。歷經五代君主夏方戰勝東夷，得以復國。
- 考古發現（前1950至前1500年）
岳石文化相當於夏朝與商初的數百年時期，是與夏、商文化並存的東夷文化。岳石文化以泰沂山為中心，北起魯北冀中，向南越過淮河，西自山東省最西部、河南省的蘭考、杞縣、淮陽一線，東至黃海之濱。岳石文化遺存的重要文化特徵一是出現了青銅器物；二是出現了新型石制工具；三是陶器自成系統；四是發現了卜骨和卜甲。屬於城邦國家發展時期。[6]
商朝與東夷的具體關係至今尚有爭議。總的來說，作為先商文化遺存的下七垣文化和漳河型先商文化都受到了岳石文化的明顯影響[41][42][43]，而商族先人可能更早則來自於北方的紅山文化人群[44][45]。東夷人中有一支名為青邱的部落與山東半島的夷人發生融合。商部落和東夷一樣崇拜玄鳥，始祖為簡狄[46][47][48]。商湯伐夏，曾與東夷諸部廣泛聯盟，直到早商時期，兩族關係依舊十分融洽，兩族在豫東杞縣一帶交錯而居。商部落崛起，商文化擴張，但早商時期東部與岳石文化的分界卻沒有大的變化。[49]
之後，源於少昊玄鳥氏的商部落崛起，並最終推翻了夏朝，佔據了中原。商代任用同出玄鳥氏的秦部落等統御各方。與人方等東夷方國關係也較夏融洽。商亳還曾遷至少昊曾經的都城奄（今山東曲阜）。後期商對東夷連續作戰，消耗了大量國力，並最終被周人乘虛而入，奪取了中原。秦部落祖先蜚廉、惡來也被周武王殺害。有虞氏（媯姓）是中國古代五帝之一舜帝所建虞朝的名稱。
中商時期，夷商關係惡化，仲丁繼位後，發生了與藍夷的戰爭。商朝自商王中丁後，連續發生王位紛爭，又屢次遷都，歷經了九世之亂，其中祖乙曾將商都遷至庇（山東鄆城），南庚又遷到奄（山東曲阜）[50]，直到盤庚遷至殷（河南安陽）才穩定下來[51]。之後商王朝不斷東征，商文化向東擴張，部分夷人商化或者成為商人附庸。但直至帝辛時期，仍有夷人在膠東或淮河流域保持獨立的文化，商文化始終沒有越過沂河、濰河一線。[52]
其中人方（夷國）為五帝之一顓頊的後裔所建，妘姓。位居海濱，跨越了夏商周三朝。商末商紂王率兵攻打人方，俘獲人方3萬多人，人方的戰死者更是不計其數。然而戰爭，也讓商朝傷了元氣，結果被西邊的周武王乘虛進攻，導致其滅亡。周武王滅商後，分封諸侯，其中就包括夷國。當時山東半島上的方國為數不少，但是在周初大分封中得到承認的只是少部分。[10]
萊夷是東夷部落的一支，周代以前，萊國統治中心在山東半島的北部昌樂、臨朐縣一帶。東部可達龍口的沿海地區。周初，姜太公受封於齊國，建都營丘（今淄博市臨淄區），後遷都蒲姑（今淄博市高青縣），後遷回營丘，並改名臨淄。因為距離萊都較近，萊國屢次進犯營丘[53]。春秋時期，在齊國強大之後打敗了萊國，侵佔了位於今平度西邊的領土[54]。因此，萊公迫不得已遷都龍口，改名東萊。前567年，齊晏弱滅東萊，齊國勢力深入膠東半島[55]。考古發現，萊國都城可能在今天山東龍口境內的歸城城址。
隨着周代的東夷與炎黃融合成為華夏，秦以後，特別是漢族形成以後，「東夷」改為對漢族以外，如朝鮮族、和族、夫餘族等外族的泛稱 。其認定範圍也隨之變化。從黃帝時期的山東、豫東、皖北和蘇北一帶, 變為日後秦漢時期的東北地區、朝鮮半島，日本列島。在《三國志·魏書》中，夫余、高句麗、沃沮、東濊、三韓、挹婁被列入《東夷列傳》。唐杜佑《通典》將朝鮮、新羅、倭、高句麗、流求等歸入東夷[56]，明代嚴從簡將日本、朝鮮、琉球歸入東夷[57]。但是，兩者在文化上卻有相同之處，比如鳥圖騰崇拜和鳥生傳說[58][59][60][61][62][63][64]以及支石墓文化。
周武王滅商之後，商殘餘與東夷部落聯合，協同三監反周。被周公瓦解。周室趁機將勢力發展至東夷地區，滅東夷大國奄和蒲姑，而立魯和齊兩大國以控制東方。此時東夷尚有莒、萊和淮夷中的徐等大國。商遺民有宋國；虞遺民有陳國。周穆王時，徐偃王威福東方，勢力空前強大，但被周穆王所敗。投靠周天子的秦氏族也已經分成了秦氏和趙氏。西周時期始終無力徹底制服東夷，到了西周晚期更趨於被動的局面，周厲王時期的禹鼎記載鄂侯御方突然叛亂，率南淮夷、東夷反周，厲王用「西六師」、「殷八師」進攻鄂侯，甚至怒而下令「勿遺老幼」，卻未能取勝，最後由作器者禹受武公之命帶親兵征戰才取得勝利。[65][66]春秋戰國時期，東方萊、紀、邳、郯、徐、譚、莒等大國先後被滅，東夷與華夏迅速融合。齊桓公在對山東大部分的資源和人口的整合下，成為春秋五霸之首[67]。而秦國雄霸雍州，趙國也在晉國分裂後迅速崛起，陳國貴族也取代了齊國國君。戰國七雄中，有三家王族是東夷後裔，可見當時東夷與炎黃已經基本融合。
秦統一六國後，東夷一詞便不再作為海內部落的名稱出現。
金元時期，山東大部分地區歷經戰亂人口驟減，經濟文化遭到嚴重破壞。唯有當時膠東地區損失較小，保留了山東的人種和文化。在明朝初年一部分登州府和萊州府的居民遷移至山東西部。
在東夷部落的歷史上，最為著名的部落首領有太昊伏羲氏、蚩尤、少昊、大舜等[26]。東夷人最初只是分佈在魯中南山地丘陵區和東部半島丘陵區，大約在新石器時代晚期，東夷人在蚩尤的領導下到達魯西北平原，與東進的炎黃部落開始接觸。經過夷夏「涿鹿之戰」，東夷集團被炎黃集團逼回原地。隨後炎黃之間也展開了「阪泉之戰」，結果炎帝部落被迫東遷，與東夷人雜居錯處[68]。之後黃帝部落向東推進至豫東及魯西北平原之地，與東夷人聯合建立了一個強大的部落聯盟，共同創建了最初的華夏文明。
太昊，一說就是伏羲，是傳說中東夷部落中最古老的部落集團的領袖，他最大貢獻是畫八卦，造書契，結束了古人類結繩記事和不辨東西南北、不分春夏秋冬的歷史。據《春秋左氏傳·昭公十七年》，太昊部落活動的中心地區在被稱為「大皞之虛」的陳，也就是現在的河南淮陽[18]。又據《春秋左氏傳·僖公二十一年》，其中有「任、宿、須句、顓臾，風姓也，實司太皞與有濟之祀」的說法[69]。而根據杜預的註釋，「任」即任城，在今山東濟寧境內；「宿」為無鹽，在今山東東平境內；「須句」為須昌，在今山東東平境內；「顓臾」即武陽縣，在今山東平邑縣境內。也就是說，太昊的後人封地都是今山東魯西南地區春秋時期的一些小國[69]。所以可以斷定，太昊部落的活動區域在豫東魯西南一帶，且有沿古濟水由西向東發展的趨向。而另據《左傳·昭公十七年》記載，「大皞氏以龍紀．故為龍師而龍名．」[20]
少昊同時是炎黃部落和東夷部落的領袖，是黃帝之子。少昊部落被視為繼太昊部落之後興起的東夷部落的又一分支部族，以鳥為圖騰，在族源上與太昊大概有着一脈相承的關係[20]。少昊族的故都城在今天山東曲阜，曲阜被稱為「少皞之虛」[19]。據《左傳·昭公十七年》記載，少昊族內部各氏族有明確的職責分工。其中有十個氏族處於統治核心，分別是：鳳鳥氏、玄鳥氏、伯趙氏、青鳥氏、丹鳥氏、祝鳩氏、鴡鳩氏、鳲鳩氏、爽鳩氏、鶻鳩氏。十部之外，另有五雉和九扈[20]。其中爽鳩氏居於後來的齊國都城臨淄[70]。而玄鳥氏更是發展成為一統中原的強大商族和統一中華的秦族[29][46][48]。
少昊部落比太昊部落更為發達。其中有後世著名的嬴姓十四氏[71]和日後統一中原的出身玄鳥氏的商部落[46][48]。根據《史記·卷第五·秦本紀 第五》記載，「嬴姓十四氏」中的秦氏、趙氏和徐氏都出自玄鳥氏[29]，基本推斷「嬴姓十四氏」可能都出自玄鳥氏。玄鳥氏是少昊部落中最顯赫的一支。而有虞氏則有可能出在鳳鳥氏[72][73]。
根據《左傳·昭公十七年》，郯國是少昊之後[20]，也是嬴姓十四氏之一[71]，而嬴姓十四氏的另一支—秦國祭祀祖先時，祭祀少昊[74]，所以可以斷定嬴姓十四氏是少昊族裔。[20]少昊族的後人封地如費、莒、郯、徐，在今山東費縣、莒縣、郯城一帶；江、黃、鍾離、光，在今淮河以北。所以魯南至淮河以北的黃淮地區是少昊族的主要活動區域[9]。據《史記·卷第五·秦本紀 第五》記載，嬴姓因分國而分成十四氏，即：徐氏、郯氏、莒氏、終黎氏、運奄氏、菟裘氏、將梁氏、黃氏、江氏、脩魚氏、白冥氏、蜚廉氏、秦氏、趙氏[71]。而贏姓來自少昊部落，有諸多佐證。首先，秦祭祀白帝少昊[74]，而少昊出自東方，卻被稱為白帝，主西方，皆因秦故；其次，郯子以少昊為祖先；而出自少昊玄鳥氏的商族以秦族為親兵，羈縻外邦，類似清代滿族以錫伯族羈縻西域一般；除秦氏、趙氏外，其他嬴姓諸氏大多居於東方。所以嬴姓十四氏皆是少昊之後。
- 蚩尤作為東夷的祖先之一，被奉作「齊地八神」之「兵主」[75]，在涿鹿之戰中敗於黃帝，但由於驍勇善戰，死後被奉為「戰神」。蚩尤傳說曾經被封於曲阜。東漢學者應劭說：「蚩尤，古天子。」《逸周書·嘗麥》篇說：「命蚩尤宇於少昊，以臨四方。」所謂「宇於少昊」，亦即居於少昊故地的意思。[23]漢高祖劉邦起兵反秦時同樣也祭祀蚩尤[76]，並將此傳統樹為正統，從此得以光大[77]。傳說蚩尤的陵墓在東平陸監鄉，即今山東汶上縣南旺鎮[78]。
- 傳說和古典文獻記載認為射去九日的后羿是東夷部落的領袖。
- 中衍，商朝，伯益的玄孫，是春秋戰國時代秦國、趙國的祖先。曾孫戎胥軒。
- 蜚廉是商紂王的大將，戰國七雄中秦、趙兩諸侯的始祖。
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東夷文化是中國最古老的文明之一，是中華文化的重要源頭，在許多方面與中原文明不分伯仲[6]。
東夷與炎黃東西相對，同為漢族的先民，其是北部漢族血統的最主要來源。在中國史學史上有著名的「夷夏東西說」[79][80]。
根據《史記》記載，華夏是黃河中游三河（河東、河內、河南）和潁川、南陽地區漢族的主要來源[81][82]，而東夷則是黃河下游，海岱淮濟地區漢族的主要來源[83][84]。五帝其中一種說法，五帝中，除赤黃二帝可認為是炎黃部落首領外、白帝少昊（宇於奄，今山東曲阜，青帝太昊，都可以認為是東夷部落首領。[原創研究？]可見在中國先秦時期的五行說中，五帝是分屬於東夷與炎黃部落，同為漢族先民，尤其是北部漢族的共同祖先。
東夷部落的文字是從北辛文化的刻劃符號開始的[86]。滕州北辛遺址的陶器上發現兩個刻劃符號，一個刻在泥質灰陶器底上，一個刻在泥質紅陶腹片上。到大汶口文化時期，這種刻劃符號數量增多，也更具象形意義。莒縣大汶口文化晚期出現了刻有陶文的大口尊，上有圖像和圖像文字共12個。龍山文化時期的鄒平丁公遺址出土了，刻有11個字的陶片，距今4200～4100年間，有可能是甲骨文的前身之一。但陶片上字體多為連筆字，與甲骨文差別較大。之後考古工作者又發現岳石文化和商代刻劃符號卜骨，其年代相當於夏代晚期與商代早期，距今3700年～3500年，是迄今所見卜骨上最早的文字，比安陽殷墟出土的商代晚期甲骨文提前近300年。甲骨文是商朝人利用龜甲、牛骨進行占卜，再將占卜的結果刻在上面。因此，東夷部落是中國較早創造、使用文字的古老民族之一[86]。其中的 "旦、鉞、斤、皇、封、酒、拍、昃"等漢字目前仍在沿用[26]。
中華人民共和國考古學者王恩田與俞偉超等人認為，在龍山文化中發現的丁公陶文，是東夷系統的文字[87]。馮時認為，丁公陶文屬於古彝文系統，殷商甲骨文中的人方以及西周所稱的東夷，可能與彝族有關[88]。李象潤、李浴洋等學者認為，丁公陶文屬於古漢字系統[89][90]。
據中國典籍記載，東夷人是弓箭的發明者[9]。《說文解字·矢部》載:「古者夷牟初作矢」。《世本》中也載：「揮作弓，夷牟作矢。」而從後李文化、北辛文化遺址中，都出土了骨質和蚌質的箭鏃，證明了傳說的可信度。[6]
東夷的陶瓷製作技術相當高。在北辛文化時期，東夷人已開始製作陶器。到大汶口至龍山文化時期已全面且準確地掌握了陶土的選擇、成型、燒制等一系列極為複雜的過程，製作出多種具藝術美感的陶器。特別是這一時期出現的薄如紙、明如鏡、黑如漆的蛋殼陶，其製作技術精美高超，在中華史前文化中處於遙遙領先的地位。除利用天然粘土外，東夷人還使用了高嶺土作原料，曾燒制了少量表裏白淨的陶，為原始瓷器的最初嘗試。[6]
東夷人同時也是中國最早使用銅和鐵的部族[9]。龍山文化時期的遺址已出土銅鑽（銅錐形器）、殘銅條、殘銅片、銅器殘片、銅渣等，表明該時期的東夷人已有煉銅和制銅手工業。[6]
東夷墓葬中出土的大量鳥形的陶瓷表明，東夷人以鳥為圖騰，是一個崇尚鳥的民族，有鳥生的傳說[26]。比如《史記·卷三·殷本紀 第三》：「殷契，母曰簡狄，為帝嚳次妃。三人行浴，見玄鳥墮其卵，簡狄取吞之，因孕生契。」[46][47][48]；再比如，《史記·卷四十六·田敬仲完世家 第十六》：齊懿仲欲妻完，卜之，占曰：「是謂鳳皇於蜚，和鳴鏘鏘。有媯之後，將育於姜。五世其昌，並於正卿。八世之後，莫之與京。」[72]；以及《史記·卷五·秦本紀 第五》：「女脩織，玄鳥隕卵，女脩吞之，生子大業。」[29]，「大廉玄孫曰孟戲、中衍，鳥身人言。」[91]
太昊部落的圖騰是龍還是鳳，目前沒有統一的說法。一說太昊和伏羲是同一人，風姓[69]，以龍為圖騰[20]；另一說太昊只是姓氏為伏羲氏，伏羲是太昊所在氏族部落的先祖，以玄鳥為圖騰。
北辛文化時期出土多種類型的泥條盤築陶器，可用以印證東夷人熟食技術的進步和飲食結構的改善。而這一時期出現的高柄杯，可能就是一種酒器。[6]
東夷部落原始禮制的主要表現在宮室制度、埋葬制度和禮器三個方面。其中最有代表性的器物是龍山文化時期作為祭器使用的鳥造型三足器棗陶，被認為是東方文化的「標準化石」。大汶口文化時期的笛柄杯能夠吹奏出4個不同的樂音，是迄今已發現的中國最早陶製橫吹管樂器。[6]
主張東夷是其中一個民族集團的學者，如徐旭生認為中國上古時代，由文化區分，可分為華夏集團、東夷集團與苗蠻集團等三個主要民族，至秦漢之際，才融合成中國人[92]。
顧頡剛認為，鳥夷居住在商人的東邊，因此稱為東夷，是以鳥為圖騰的民族，其下分支出鳳鳥氏、玄鳥氏和爽鳩氏等。鳥夷為黑陶文化的創造者[93]。傅斯年提出夷夏東西說，認為東夷是與西方的夏人平行發展的族群，後融合成為漢族。承繼夷夏東西說，大陸學者方漢文等，認為原始漢族主要源自東夷[94][95]。
凌純聲認為，夷為大海的意思，指的是居住在中國東岸海濱的古民族總稱，在東方者稱東夷，南方稱南夷，其中包括了古越人。呂思勉認為，居住在淮河以北的稱東夷，居住在長江以南為百越。
認為東夷並非民族，同是上古漢族一個分支的學者，如馬戎在《中國傳統「族群觀」與先秦文獻「族」字使用淺析》一文分析，在《尚書》代表的周代以前的文獻中，「夏」並不是代表中原文明人群的泛指，而「夷」字也尚未成為「蠻夷」的泛指，當時「夷夏之辨」並沒有成為普遍的觀念。而周代的的「夷夏之辨」乃是根據文化傳統把「天下」的人群分做兩大類的區分，而不是一個「多種類」（甲族、乙族、丙族等）平行並存的分類框架，若以中原地區為文化中心來看，「夷夏之辨」表現的僅僅是「教化之內」和「教化之外」的區別，並不是什麼依據血緣、體質、語言的差別而固定不變的「民族」差別；又東夷人群與中原人群同屬於龍山文化系統。
學者汪啟明於《「東夷非夷」新詁》表示「華夏與『東夷』、『夷』相對而稱，是戰國以後人『中原文化中心論』產物，並非一定與某個民族、某個國家、某個地區對應。」故東夷並非民族，夷、夏之間更不是兩個不同的民族，而是不同的部落或部族或部族聯盟。
主張東夷是民族源流之一的學者，如北韓金日成大學教授李趾麟在《古朝鮮研究》一書中主張，居住在黃海沿岸至朝鮮半島一帶的古民族為鳥夷，即東夷，為大汶口文化與龍山文化的創造者。鳥夷與濊貊族融合後，成為朝鮮族與肅慎的先祖。南韓學者金廷鶴在《韓國民族形成史》中，提出古朝鮮的文化特色屬於東夷族。尹乃鉉《韓國古代史新論》中認為，朝鮮族為東夷的一個分支。
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