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漢高祖劉邦（前256年或前247年—前195年6月1日[2]），本名季，沛豐邑中陽里（今江蘇省豐縣）人，為漢朝開國皇帝，中國歷史上第一位平民（家世）出身的皇帝。秦末漢初的軍事家、政治家，參與以楚國為首的反秦叛亂，成為諸侯之一。在楚漢戰爭中，漢王劉邦擊敗了西楚霸王項羽獲勝，統一了自秦朝滅亡後的天下，至此稱帝建立漢朝，進入西漢時期。
| 漢太祖高皇帝 | |||||||||||||
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| 漢朝（西漢）第1位皇帝 | |||||||||||||
| 統治 | 前202年2月28日-前195年6月1日（7年93天） | ||||||||||||
| 加冕 | 前202年2月28日 | ||||||||||||
| 前任 | 漢朝開國 秦王子嬰（秦朝） | ||||||||||||
| 繼任 | 漢惠帝劉盈 | ||||||||||||
| 太上皇 | 劉太公 | ||||||||||||
| 漢王 | |||||||||||||
| 統治 | 前206年3月12日-前202年2月28日（3年353天）[1] | ||||||||||||
| 君主 | 楚義帝 | ||||||||||||
| 出生 | 前256年/前247年 沛豐邑中陽里（今江蘇省徐州市）[2] | ||||||||||||
| 逝世 | 前195年6月1日（61歲或52歲） 西漢長安長樂宮 | ||||||||||||
| 安葬 | |||||||||||||
| 元配 | 高后呂雉 | ||||||||||||
| 側室 | 戚夫人 薄姬 管夫人 趙子兒 石美人 傅夫人 唐姬 曹氏 趙姬 | ||||||||||||
| 子嗣 | 皇子： 齊悼惠王劉肥（母曹氏） 漢惠帝劉盈（母高后） 趙隱王劉如意（母戚夫人） 漢文帝劉恆（母薄姬） 趙共王劉恢 趙幽王劉友 淮南厲王劉長（母趙姬） 燕靈王劉建 皇女： 皇長女魯元公主（母高后，夫張敖） 李公主（存疑） 申徒公主（存疑） 榮公主（存疑） 傅公主（存疑） | ||||||||||||
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| 王朝 | 漢朝（西漢） | ||||||||||||
| 父親 | 劉太公 | ||||||||||||
| 母親 | 劉媼 | ||||||||||||
| 職業 | 平民 → 亭長 → 沛公 → 武安侯兼碭郡長 → 漢王 → 皇帝 | ||||||||||||
其他漢朝皇帝在史書都記有其名字，《史記》與《漢書》只記載其字為季，其長輩皆稱他為劉季，未記載其名。至東漢荀悅《漢記》中才記載其名為邦，顏師古認為臣下為避諱把「邦」這名改稱為「國」[3]。司馬貞引用項岱說法，認為高祖本名劉季，登位後方才改名邦[4]。
中國學者陳垣[5]與日本學者瀧川資言[6]認為這是由於避諱的緣故，邦字避而不用，所以《史記》與《漢書》不寫出他的本名。日本學者佐竹靖彥認為劉邦出身平民，本無名字，成為皇帝後才有名與字[7]。
劉邦家族為世襲文吏，成年後通過考試，任泗水亭長[8]。在劉邦率領沛縣子弟起兵反秦之初，其手下蕭何、曹參、樊噲等，依照楚國舊制，推選其為沛公，即沛縣縣令[9]。曾為楚將項梁下屬，因先首先攻破武關，進入關中，經項羽分封為漢王，領有漢中。
建立西漢之後，稱皇帝。在他過世之後，其子漢惠帝即位之際，為其建立高廟，亦在各郡國建立高祖廟以奉祠劉邦，並上尊號為漢高皇帝[10][11]。《史記》稱其為漢高祖[12]，之後的著作如《漢書》、《漢紀》皆沿用高祖的稱號，成為最通行的稱呼。此外，《漢書》另稱其為漢高帝[13]，《漢紀》又稱其為高祖皇帝。張晏認為，帝王諡號中並沒有「高」的封號，漢朝應是以其作為漢之太祖，為表崇他的貢獻，故特別稱為高祖[12]。
自賈誼開始，主張應以太祖作為劉邦的廟號。至漢景帝時，首次將劉邦定為太祖。但在漢朝時，帝王的廟號與諡號有多次爭議及變化。至漢元帝時，重訂太廟的祭祀禮儀，把高廟重建為帝者太祖之廟，訂劉邦的廟號為太祖。至王莽時，首次稱呼他為太祖高皇帝。民間著作如劉向《說苑》等，仍習稱其為高祖。在新朝末年，民間起義時，如隗囂等，也稱其為高祖[14]。東漢初年，光武帝恢復高廟，以高祖之名祭祀[15]。東漢至魏晉南北朝間，如陳壽《三國志》等著作中，仍稱其為漢高祖，使用太祖稱謂的風氣不盛。至宋朝司馬光《資治通鑑》，根據廟號與謚號聯稱的用法，採用太祖高皇帝這個稱號，閻若據在《尚書古文疏證》中也主張應稱為太祖高皇帝。
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劉邦出生年代，自古有兩種說法，依皇甫謐說法推算，出生於公元前256年[16]，依顏師古《漢書集註》引用傅瓚記載，推算生於公元前247年[17]。中華人民共和國歷史學界主流支持生於公元前256年的說法，日本學者鶴間和幸支持應生於公元前247年[18]。
《史記》記載劉邦家鄉為沛豐邑中陽里，傳統上以此為他的出生地。沛豐邑，在漢朝為沛郡豐邑，在秦朝為泗水郡沛縣豐邑。豐邑古為豐國，在春秋時代為宋國領土，在戰國時代則有兩種不同記載。據秦簡記載，秦朝泗水郡原為楚國領土，沛縣與豐邑皆為泗水郡所轄，近於楚國首都壽春。鶴間和幸據此認為，豐邑原為楚國領土，劉邦家族應為楚國人，中華人民共和國學者李開元也支持這個說法[19][20]。《史記》中對劉邦家世未有詳細記載，其父親劉太公與母親劉媼皆沒有明確名字留傳，不像是貴族出身。在秦帝國時，劉邦為泗水亭長，為低階世襲文吏，非為貴族，因此鶴間和幸與佐竹靖彥等學者主張劉邦家族為普通農民出身。
據《漢紀》與《漢書》記載，沛豐邑原屬於魏國[21]。楊寬在《秦漢史》中考證豐邑原為魏國領土，劉邦家族應為魏國人。在劉向時，劉邦的家世被上追到陶唐氏堯，在夏朝時豢龍氏中的劉累為其先祖，在晉國時為范宣子家族。在魯文公時代范氏遷到秦國。在秦國滅魏時，從大梁把魏國居民遷往豐邑，劉邦祖父被封為豐公。據此記載，劉邦家族應為晉國與秦國的低階貴族[22]。中華人民共和國學者李朝陽[23]、李全華[24]、陳蘇鎮[25]、李祖德[26]等人皆主張劉邦出生於魏國首都大梁（今中華人民共和國河南省開封市），在魏國滅亡後，才隨家人遷居至沛縣。
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劉邦出生於前256年或前247年[2]。劉邦少年時仰慕信陵君，但未及成年，信陵君便亡故。之後信陵君舊門客張耳為外黃令，招徠門客，劉邦因而到大梁往投張耳門下為門客，並與之結交為友。[27]不久魏國滅亡，張耳不願事秦而改名換姓逃亡，劉邦亦返回家鄉。劉邦登帝位後，只要途經大梁，多半會祭祀信陵君[28]；在楚漢戰爭期間，張耳為常山王，被他的故友陳餘所敗，張耳為此故投奔劉邦。以前劉邦在秦都咸陽服徭役時見到秦始皇出遊，發出了：「嗟乎，大丈夫當如此也」的感歎。
劉邦早年有一名外婦曹氏，生下長子劉肥，但並未正式娶妻，故劉肥並非嫡子。之後單父縣的門閥呂公因避仇而移居沛縣，縣內士紳豪傑，皆往祝賀。主吏蕭何負責排定門客的座次，要求賀禮不到一千銅錢的客人，都坐在堂下。亭長劉邦認為沛縣諸官吏也沒甚麼了不起，就自稱獻「賀錢一萬」，其實一個銅錢都沒有帶來。呂公看到劉邦的面相後大吃一驚，覺得他將來定是個不凡人物，因此引入堂內就座。蕭何告訴呂公：「劉邦只會說大話，沒甚麼成就。」但呂公不以為然。劉邦坐在上賓座位後，就大聲調侃其他沛縣官吏。呂公對劉邦說：「我很會看面相，但是沒看過像你這麼相貌不凡的，我有個女兒（即呂雉），希望你願意接受她當你的妻子。」事後呂公的妻子呂媼很生氣，說：「你以前說你這個女兒很難得，一定要嫁個非常好的丈夫。沛縣縣令對你這麼好，你還不肯把女兒嫁給他，現在居然要把她嫁給劉邦？」呂公說：「這不是你婦道人家懂的事。」最後還是把女兒嫁給劉邦。[29]呂雉後來生了漢惠帝劉盈和魯元公主。
劉邦為亭長時，經常請假回家到田裡去。有一次呂雉和孩子正在田中除草，有一老者經過討水喝，呂雉讓他喝了水，給他飯吃。老者給呂雉相面說：「夫人是天下貴人。」呂雉又讓他給兩個孩子相面，見了劉盈，說：「夫人尊貴的原因，是因為這個男孩子。」又給魯元公主相面，同樣也是富貴面相。老者走後，劉邦正巧從旁邊的房舍走來，呂雉就把剛才那老人給她們看相的情況，告訴了劉邦。劉邦問這個人在哪，呂雉說：「還不遠。」於是追上了老者，問他剛才的事，老者說：「剛才的夫人、孩子的樣貌都像您，您的相貌貴不可言。」劉邦道謝說：「真的像您說的，我一定不忘您的恩德。」等到劉邦顯貴的時候，卻再也找不到當初那位老者。[29]
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前209年，劉邦奉命押解犯人到驪山，途中有不少人逃脫，因為當時讓犯人逃脫是重如死罪，所以劉邦索性放走所有人，劉邦也因此逃亡，當時逃犯中有十餘人願意跟隨他一同逃亡，也成為未來起義的部分勢力。一行人路遇一條大白蛇擋路，劉邦一怒之下就提劍把蛇斬殺了，突然出現一個老婦人啼哭，自稱：「我兒是白帝之子，化成白蛇躺在路上，卻被赤帝之子殺死了。」隨即消失。由於秦始皇的先祖秦襄公說自己是白帝的後裔，眾人都認為劉邦被賦予取代秦朝的天命，是為「斬蛇起義」。秦始皇常說「東南有天子氣」，乃東遊欲以厭勝之。劉邦自認始皇東遊是針對他，於芒碭山山澤落草為寇。[29][30]
秦二世元年七月（前209年），陳勝與吳廣因為下雨誤期，害怕受到秦朝法律處罰，率領約九百名役夫在蘄縣大澤鄉（今安徽宿州東南劉村集）起事，是為大澤之變。當時許多郡縣的仕紳殺死郡守、縣令，以響應陳勝，沛縣縣令恐懼，欲響應陳勝，於是主吏蕭何、獄掾曹參等勸縣令召回劉邦。縣令答應，於是派樊噲往召劉邦。劉邦至沛，而縣令反悔，於是劉邦率約百人於沛縣城外射箭夾信，說服城內人誅殺縣令。劉邦多次推讓後被眾人立為沛縣縣令，自稱沛公，徵發縣中約三千子弟，攻占沛縣等地。[29]劉邦起事後，攻胡陵（江蘇省沛縣龍固鎮）、方與，還守豐。秦泗水郡[31]郡監「平」將兵圍豐，為劉邦軍所破。接着劉邦命雍齒守豐，親率軍攻薛，泗水郡郡守「壯」戰敗逃到戚（今山東微山），不久為沛公左司馬曹無傷所殺。劉邦還軍亢父。至方與，魏國丞相周巿來攻方與（今山東魚臺），雍齒佔據豐邑，歸降周巿，劉邦攻豐邑，不能攻下。
時東陽寧君、秦嘉在留邑（今沛縣東南）立景駒為王，劉邦欲往投奔，並借兵再度攻擊豐地，路上遇到了張良。章邯的偏將司馬夷往北方進兵，拿下了楚地，在相地屠城，進兵碭郡。東陽寧君與沛公率軍，向西迎擊，在蕭邑之西與司馬枿交戰，不利，劉邦退回留邑休整，獨自出兵擊敗司馬枿獲得勝利，使秦軍退往碭縣東邊，三天攻下碭縣，再以周勃先登攻克下邑，回師聚兵於留邑，接着三天攻取碭郡，得兵五、六千人，此時劉邦約有九千士卒，接連攻取下邑，還軍攻豐邑，不能攻下。
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時楚國起義軍首領項梁在薛城，沛公劉邦率騎兵百餘人前往跟隨，項梁給予劉邦士卒五千人、五大夫等級的將領十人，劉邦反攻豐，拔之。雍齒逃亡魏國。
在得知楚王陳勝確實已死的消息，以及秦嘉立景駒為楚王，項梁為爭取楚國父老的民心，把在外諸將召還薛城，共立楚懷王之孫熊心，亦稱「楚懷王」，史家稱楚後懷王，項梁自命為武信君。六月，章邯破殺魏王魏咎、齊王田儋於臨濟。七月，劉邦攻亢父。章邯包圍田榮於東阿。劉邦隨項梁率軍前往救援，打敗了章邯。劉邦及項羽繼續追擊秦軍至城陽，屠城[32]，駐紮在濮陽東，再次和章邯軍交戰，打敗了秦軍。章邯軍再次聚集，守濮陽、環水。劉項聯軍離開，去攻定陶。八月，定陶無法攻下，往西攻擊到雍丘，與秦軍戰，大破秦兵，五大夫曹參從劉邦攻殺三川郡郡守李由，李由地位顯赫，是秦丞相李斯之子。項羽、沛公還師攻外黃，未下。
九月，項羽、劉邦攻陳留時，聞定陶之役中章邯擊殺項梁，士卒驚恐。劉邦、項羽及呂臣徏楚懷王從盱台遷都彭城。呂臣軍駐彭城東，項羽駐軍彭城西，劉邦駐軍碭城。
秦二世二年閏九月（前208年九月），楚後懷王遷都彭城，並將項羽、呂臣等諸軍的兵卒收歸自己率領，命沛公劉邦為碭郡首長，封武安侯，率領碭郡的軍隊。又封項羽長安侯，建國於魯，號稱「魯公」。呂臣為司徒，其父呂青為令尹。時秦兵圍趙甚急，趙國數向楚王請求救兵。楚王以宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將，北上救趙。而沛公率軍西攻秦兵。懷王與將軍們約定，誰先進入關中，就可以在關中稱王，但當時秦兵強大，常乘勝逐北，諸將都認為西入關攻秦沒有好處，都不願去，只有項羽因為叔父項梁之死，非常有意願入關攻秦。但楚後懷王及其他諸將都認為項羽為人不可取，為了報叔父之仇一定會屠城，不讓項羽參加西征，於是沛公獨領軍西征。
次月，即秦二世三年十月（前208年十月，秦制以十月為歲首），劉邦率軍西征，收項梁、陳勝散卒，由碭郡到達成陽，與槓里的秦軍僵持，擊敗了王離所率之秦軍，接着在成武南攻王離及東郡尉，大破之，揭開了楚軍反攻的序幕，並為宋義軍的前進，掃除前方障礙做了貢獻。十二月，還至栗縣，遇到「剛武侯」（一說即是「剛侯武」，司馬遷筆誤），劉邦奪取了「剛武侯」的部隊，收編了四千餘人，與魏國將軍皇欣、申徒武蒲之軍合攻昌邑，未下，只好繞道至高陽。同期王離敗給劉邦，後來聽章邯之令去圍鉅鹿，項羽跟諸侯聯軍在鉅鹿大破秦軍，俘獲王離，招降章邯。
秦二世三年二月（前207年二月），在昌邑遇彭越，與彭越軍合攻昌邑，未下。在高陽，酈食其、酈商兄弟來投奔，酈食其勸說劉邦襲陳留，掠奪秦兵的糧食，因此封酈食其為廣野君，然後劉邦與酈商一起攻擊開封，卻攻不下，只好繼續向西前進，三月劉邦來到陳留西約30公里的開封，與秦大將趙賁大戰，大破趙賁 在白馬、曲遇大破秦將楊熊，楊熊逃到滎陽，秦二世遣使斬殺楊熊示眾。四月，劉邦攻打潁陽，並破潁陽，透過張良，又占領了韓國的轘轅關。四月劉邦拿下轘轅後，劉邦率領軍由轘轅攻進了洛陽盆地。這時候，趙國的別將司馬卬正想渡過黃河，進入函谷關。劉邦就向北拿下平陰，截斷黃河渡口，向南進軍，與秦軍在洛城東方戰鬥，再次大破趙賁大軍。
六月，與南陽郡守呂齮交戰，攻取南陽郡，呂齮逃到宛城，劉邦想要放棄追擊，但張良說如此將會腹背受敵，一定要先破宛城，劉邦於是攻擊宛城，呂齮本來要自刎，他的舍人陳恢建議投降，呂齮答應了，劉邦封呂齮為「殷侯」，封陳恢食邑一千戶，然後劉邦繼續西進，所經過的城紛紛歸順。到了丹水的時候，秦國的高武侯戚鰓、襄陽侯王陵也在西陵投降了，劉邦於是回過頭來攻打胡陽，遇到了番君吳芮的副將梅鋗，就跟梅鋗一起拿下了析縣和酈縣。劉邦派遣甯昌出使秦地，甯昌還沒回來。這時，鉅鹿之戰結束，秦將章邯向項羽投降。
趙高刺殺了秦二世之後，派人向劉邦說，願意割地給劉邦，劉邦認為有詐，而且趙高奸詐不可信，非但不答應，還處死了秦使者，同時加快攻擊的腳步，用了張良計謀，派酈食其與陸賈去遊說、行賄武關的秦將，卻乘機偷襲武關。劉邦攻武關之後，八月，劉邦在經過連續機動後，攻破秦國的東南門戶，位於丹水河谷的險要武關，秦王子嬰即位，隨即刺殺趙高，發動關中所有軍隊並派大軍據守。嶢關、藍田之戰中劉邦擊敗秦軍最後一支大軍，入秦。秦廷大為震動，劉邦最後抵達霸上。子嬰駕素車白馬於軹道投降，劉邦反對眾將的建議，不願處死子嬰，只把他俘虜而已。
漢元年十月（前207年十月），秦王子嬰於軹道向劉邦投降，秦朝滅亡。史家一般以此月為「漢元年」開始。
劉邦見到秦國的皇宮富麗堂皇，就想要入住秦宮中享受榮華富貴，被樊噲、張良所諫阻。於是劉邦乃下令封閉秦王的王宮府庫，還軍霸上，而蕭何則收了秦朝之地圖、戶籍資料等。劉邦召見咸陽附近的父老、豪傑，慰勞他們說：「你們忍受秦朝苛法已經很久了。」然後與他們約法三章，把苛法全部廢除，並令吏人仍守舊職。同時也拒絕了秦人的犒勞。劉邦此舉，大得秦人之心，秦人唯恐劉邦將來不為秦王。
有人告訴劉邦說：「秦國比六國富裕十倍，地形易守難攻。聽說章邯投降了項羽，項羽要讓章邯到關中稱王，章邯一來，你就沒法稱王了，趕快守住函谷關，不要讓諸侯們進兵。」劉邦採納提議，命人守函谷關。十一月中旬，項羽率諸侯聯軍進至函谷關，聽聞劉邦已定關中並派人守住了關口，大怒，下令黥布等攻破函谷關，十二月，至戲（今陝西西安），欲攻劉邦。而劉邦軍的左司馬曹無傷派人向項羽告密，項羽更怒。而項伯因與張良是好友，獨自前往劉邦軍欲勸張良離去，否則將被亂軍殺死，張良請項伯勸項羽罷兵。因此發生了鴻門宴的故事。鴻門宴中，項羽未聽從亞父范增之計，使得劉邦逃過一劫。（有名的俗諺「項莊舞劍，意在沛公」即出於此。）
項羽進入咸陽，處死子嬰，劫掠財寶，火燒阿房宮（根據考查，應為咸陽宮），自立為西楚霸王，領有梁國、楚國九郡，定都彭城，儼然天下共主，分封群雄。項羽為了困住劉邦，違背懷王所定「先入定關中者王之」之約，假稱巴蜀亦屬關中，改立劉邦為漢王，領有巴、蜀、漢中三郡四十一縣，定都南鄭。然後三分關中，封章邯為雍王，司馬欣為塞王，董翳為翟王，史稱三秦，其餘群雄各有參差。漢王劉邦對此次分封不滿，想要進攻項羽，被丞相蕭何阻止[32]。
項羽立楚後懷王為天子，號稱「楚義帝」，讓義帝成為傀儡，但不久之後，命令黥布刺殺了義帝，以報義帝不遣他入關的仇怨。項羽殺義帝，加上分封無法服眾，有實力的軍人們紛紛起兵叛變，劉邦趁項羽出外平亂，暗渡陳倉，出兵關中，平定三秦，甚至一度攻佔項羽的根據地彭城。
經過楚漢之間長期的拉鋸戰，在眾多漢軍文臣、武將如曹參、灌嬰、蕭何、靳歙、周勃、酈食其、張良等人的協助下，劉邦所率領的漢軍逐漸壯大。楚漢兩國協議以鴻溝為界，鴻溝以西為漢，以東為楚，互不侵犯。但是，當項羽遵守諾言退兵，並放回曾被扣為人質的劉邦的父親劉太公、妻子呂雉之後，劉邦發動偷襲。項羽在陽夏之戰一路敗退，後在陳下之戰劉邦跟項羽展開一次主力大戰（陳下是今河南淮陽）項羽大敗後逃到垓下，韓信、彭越、英布等加入漢軍對項羽的包圍網之後，參戰兵力數倍於楚軍。
前202年12月，楚軍在垓下之戰中被漢軍打敗，被圍在垓下。劉邦用四面楚歌之計瓦解楚軍軍心，最後項羽走投無路，自覺無顏見江東父老，只好自刎於烏江邊。這場歷時近五年〔漢元年（前206年）四月至五年（前202年）十二月〕的楚漢戰爭，項羽徹底敗亡而自殺，劉邦統一天下。
前202年初（漢五年十二月），項羽敗亡。
漢五年（前202年）正月，追尊長兄劉伯為武哀侯，以楚義帝無後，徙齊王韓信為楚王，王楚地。魏相國彭越定梁地，拜為梁王。
諸侯及將相們共同尊請漢王劉邦為「皇帝」，劉邦說：「我聽說皇帝這種尊號，是極其賢能的人才能享有的，空言虛語不是我能接受的，我可承擔不了皇帝的尊號。」群臣們都說：「大王從一個小老百姓的身分起兵討伐暴逆，平定四海，有功的人便分賞土地，封王封侯，如果大王不稱帝，封賞就沒有信用，我們這群人願意以生命向大王請求。」劉邦辭讓再三，實在推辭不過了，說：「諸君都認為這樣才對，那就為了國家的便利，我答應罷。」
漢五年二月甲午（前202年2月28日）[33]，劉邦於泛水之陽即皇帝位[34]，定都長安，定國號為漢，開啟了史稱的西漢時期。並立王后呂雉為皇后，立太子劉盈為皇太子，尊父親劉太公為太上皇，追尊母親劉媼為昭靈夫人。
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奉常
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郎中令
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太僕
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衛尉
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廷尉
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治粟內史
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典客
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中尉 |
少府
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漢朝開國，最初僅排定十八人之位次，分別為：蕭何、曹參、張敖、周勃、樊噲、酈商、奚涓、夏侯嬰、灌嬰、傅寬、靳歙、王陵、陳武、王吸、薛歐、周昌、丁復、蟲達。群臣都抱怨蕭何受封第一，甚為不悅，向劉邦抱怨道：「我們像狗、像馬一樣地作戰，在戰事中出生入死，冒著生命危險，受了一大堆傷，為甚麼蕭何一個文弱書生，拿個筆、動動嘴，居然居功第一？這是甚麼道理！」劉邦說：「你們懂得狩獵的道理嗎？知道獵犬的作用嗎？今天各位將軍就好像負責追蹤獵物的狗，但是發現獵物蹤跡，並指揮獵狗的人是蕭何。而且你們都只是一個人追隨我，但蕭何是全家親族都投效我，我不能忘記他的功勞。」
群臣又認為曹參軍功無數，應列第一，但劉邦仍較屬意蕭何。關內侯鄂君於是進諫：「群臣當然沒有錯，曹參的確有野戰略地之功，但楚漢相爭五年，失軍亡眾，喪失不少士兵，但是蕭何從關中派兵來補足士兵的不足，不是蕭何，漢軍早就折損所有兵卒了。楚漢在滎陽僵持時，漢軍面臨缺糧危機，蕭何利用關中的漕運，我們才都有糧草可用。雖然蕭何沒有隨軍出征，卻守護關中，給我們支援，形同隨時陪伴陛下一般，這應是萬世之功。我認為論功應該是蕭何第一，曹參第二。」高祖曰：「你說的沒錯。」於是乃令蕭何第一，賜給錦帶，允許蕭何配劍，穿鞋子上殿，入朝拜見時不需要小跑步。
眾將每天辯論誰功勞大，所以十八人以外，遲遲未論功行賞，同時劉邦在宮中看到一群將領們群聚議論，他詢問張良，將領們在商討何事？張良回答道：「陛下本來是個老百姓，當上皇帝，封賞的都是蕭何、曹參這些好朋友，誅殺的都是生平討厭的人。將軍們認為天下的土地不夠封，但很有可能被翻舊帳而被您殺死，所以將領們正在討論如何造反！」此話使得劉邦大為緊張，進一步詢問當如何解決，張良問劉邦：「陛下生平最痛恨，而將領們都知道的有誰？」劉邦答：「雍齒跟我是老朋友，但以前他經常譏辱我，使我難堪，我很想殺了他。不過他多次立功，我又不忍心殺。」張良說：「請陛下立刻重賞雍齒，眾臣見到，就都會放心了。」劉邦立即照做，此事傳開後，眾臣皆認為連皇帝最痛恨的雍齒都能獲賞，想必自己也不會過差，因此打消了造反的念頭。
劉邦自起兵起，滅亡秦朝，打敗項羽，以及後來消滅異姓王，至即位十二年（公元前195年），共封功臣143人。高后二年（公元前186年），呂后下詔讓陳平序定其他功臣名次。
婁敬勸劉邦說：「定都關中。」劉邦尚對此心有疑慮。左右的大臣都是關東地區的人，多數勸劉邦定都洛陽，他們說周朝定都洛陽，擁有天下數百年；秦朝定都關中，到秦二世就滅亡了。洛陽位居「天下之中」，便於四面八方的物資供給，而且四周群山環繞，背靠邙山，東有成皋，西有崤函，背對黃河，面向伊洛之水，土地肥沃，地勢險要，形勢完固，足以設險守國。
張良說：「洛陽雖有此固，其中小，不過數百里，田地薄，四面受敵，此非用武之國也。夫關中左殽函，右隴蜀，沃野千里，南有巴蜀之饒，北有胡苑之利，阻三面而守，獨以一面東制諸侯。諸侯安定，河渭漕輓天下，西給京師；諸侯有變，順流而下，足以委輸。此所謂金城千里，天府之國也，婁敬之說是也。」於是劉邦當即決定起駕往西，定都關中，並拜婁敬為郎中，賜劉姓。
劉邦稱帝後，鑒於全國新形勢，感到：「三章之法，不足以御奸。」於是令蕭何參照秦朝法律：「取其宜於時者，作律九章。」蕭何在保留《秦律》六章的基礎上，補充了《戶律》、《廄律》、《興律》三章，史稱《九章律》。
漢高帝五年（前202年），天下已經統一，諸侯們在定陶共同尊推漢王劉邦爲皇帝，叔孫通負責擬定儀式禮節。當時劉邦把秦朝的那些嚴苛的儀禮法規全部取消，只是擬定了一些簡單易行的規矩。可是群臣在朝廷飲酒作樂爭論功勞，醉了有的狂呼亂叫，甚至拔出劍來砍削庭中立柱，劉邦爲這事感到頭疼。叔孫通知道皇帝愈來愈討厭這類事，就勸說道：「夫儒者難與進取，可與守成。臣原徵魯諸生，與臣弟子共起朝儀。」劉邦說：「得無難乎？」叔孫通說：「五帝異樂，三王不同禮。禮者，因時世人情為之節文者也。故夏、殷、周之禮所因損益可知者，謂不相複也。臣原頗采古禮與秦儀雜就之。」劉邦說：「可試為之，令易知，度吾所能行為之。」
於是叔孫通奉命徵召了魯地儒生三十多人。魯地有兩個儒生不願走，說：「公所事者且十主，皆面諛以得親貴。今天下初定，死者未葬，傷者未起，又欲起禮樂。禮樂所由起，積德百年而後可興也。吾不忍為公所為。公所為不合古，吾不行。公往矣，無汙我！」叔孫通笑著說：「若真鄙儒也，不知時變。」
叔孫通就與征來的三十人一起向西來到都城，他們和皇帝左右有學問的侍從以及叔孫通的弟子一百多人，在郊外拉起繩子表示施禮的處所，立上茅草代表位次的尊卑進行演練。演習了一個多月，叔孫通說：「上可試觀。」皇帝視察後，讓他們向自己行禮，然後說：「吾能為此。」於是命令群臣都來學習，這時正巧是十月，能進行歲首朝會的實際排練。
漢高帝七年（前200年），長樂宮已經建成，各諸侯王及朝廷群臣都來朝拜皇帝參加歲首大典。當時的朝儀是：天亮時，由謁者掌禮，來訪者依次進入殿門。宮中設有車騎、步卒守衛，以及兵器、旗幟等。殿上傳言：「趨」，殿下郎中俠陛，陛數百人入殿。功臣、列侯、將軍及其他軍官在西列隊，向東而立；文官自丞相以下在東列隊，向西而立。大行依爵位高低宣示來賓上殿。於是皇帝乘輦出房，百官手執幟而傳警，引諸侯王以下至領六百石薪金的吏員依次奉賀。這時，自諸侯王以下，各人無不肅然起敬。禮成後開始酒會，宮內侍從坐在殿上，全部伏下，以來賓尊卑依次敬酒。九觴酒後，謁者宣佈：「罷酒」。御史在場內執法，見到不依禮儀的人便立刻把他帶走。整個酒會過程中都沒有人敢喧嘩失禮。
大典之後，劉邦非常得意地說：「吾乃今日知為皇帝之貴也。」於是授給叔孫通太常的官職，賞賜黃金500斤。隨叔孫通入京的儒生獲漢高帝封為郎，另外叔孫通把賞賜所得全數分贈隨行的儒生。
在楚漢戰爭中，劉邦為了換取各路實力軍人的支持，以打敗項羽，故封韓信等人為諸侯王。這樣在西漢建立之初，被封的異姓王共有數人，即齊王韓信（後徙為楚王）、梁王彭越、淮南王英布、韓王信、趙王張耳、燕王臧荼（後更立盧綰）、衡山王吳芮（後改為長沙王）。
王國的封地，多者一百多城，少者三四十縣，總面積比朝廷直轄郡縣還要多，而且各王都擁有軍隊，行政、財政自專，名為漢臣，實為漢不能控制之獨立軍閥，對朝廷造成很大威脅。
漢高祖建國稱帝時已過半百，身體多病，容易疑心，尤其是畏懼那些實力強大的異姓王們，各種削藩政策使得諸侯各自造反。結果，燕王臧荼最先起兵，兵敗之後被捕殺、韓信先由齊王，改為楚王，劉邦假裝出巡楚國，卻將他劫持，貶為淮陰侯，留居京城，不讓他到外地任職，而陳豨於漢十一年（前196年）在代國造反，劉邦親征。舍人樂說告韓信欲攻皇后與太子以應陳豨，呂后採納蕭何之計殺掉韓信，夷三族。彭越被呂后誣以謀逆，被酼刑；韓王信、陳豨等敗後叛逃匈奴，後戰敗被殺；英布起兵淮南，一開始聲勢甚猛，劉邦抱著病御駕親征，並且與曹參會師，夾擊滅了英布。燕王盧綰逃入匈奴。只有長沙國因為國家太小，才勉強得以保存，直到漢文帝時才因為絕後而國除。
高帝十二年（前195年），劉邦曾殺白馬為盟，除了宗室，不許以後再立異姓諸侯王，訂下誓約：「非劉氏而王者，天下共擊之。」這就是歷史上的「白馬之盟」。
劉邦還承認閩越的當地君長亡諸為王，但事實上閩越相當於藩屬國，所以未在消滅之列。
劉邦對其他的列侯亦起疑心，蕭何刻意以低價強行購買平民的房地產，自毀名譽，來使高祖對他釋疑。高祖崩逝前因重病心憂下令陳平、周勃斬殺一直忠心耿耿的好友樊噲，樊噲是高祖的連襟，還在鴻門宴上救過高祖一命，只因樊噲是呂后之妹婿，高祖擔心樊噲幫助諸呂作亂。後因樊噲是劉邦的老友，又是呂后的妹婿，陳平、周勃不敢妄動，高祖駕崩，樊噲才躲過一劫。
劉邦晚年寵幸愛戚夫人而疏遠了呂后，又認為呂后所生太子劉盈（漢惠帝）過於軟弱，多次想廢黜太子而改立戚氏之子趙王劉如意。
漢高帝十二年（前195年），劉邦隨著擊敗英布的軍隊，回長安，病勢更加沈重，愈想更換太子。張良勸諫，劉邦不聽，張良就託病，不再理事。太子太傅叔孫通進諫規勸道：「古時晉獻公因驪姬之故，罷黜了太子，立奚齊，晉國動亂了數十年，被天下人所笑。秦朝以不早定扶蘇為太子，令趙高得以詐立胡亥，使自己的宗廟滅亡，此陛下所親見。今太子仁孝，天下人皆聞之；呂后與陛下一起憂勞辛苦，難道可以背叛她！陛下必欲廢嫡長子而立少子，臣願意先伏誅，把脖子的血灑汙宮殿之地。」劉邦說：「公不必這麼說，我只是開開玩笑。」叔孫通說：「太子是天下的『根本』，『根本』一搖，天下震動，怎麼以天下開玩笑！」劉邦說：「吾聽公言。」但劉邦只是假裝答應了他，還是想更換太子。
而御史大夫周昌更與劉邦極力爭辯，劉邦問他理由何在，周昌有口吃的毛病，再加上非常激動，也就口吃得更厲害了，他說：「臣口不能言，然臣期期（期，通「極」）知其不可。陛下雖欲廢太子，臣期期不奉詔。」劉邦聽罷，很高興地笑了。呂后因爲在東廂側耳聽到上述對話，見到周昌時，就跪謝說：「沒有君，太子幾乎要被廢了。」
呂后很驚慌，不知如何保住太子的地位。有人對呂后說：「留侯善於出計策，陛下相信、任用他。」呂后就派建成侯呂澤脅迫留侯張良說：「君長久以來都是陛下的謀臣，現在陛下打算撤換太子，怎麼能高枕無憂地睡大覺呢？」張良說：「當初陛下多次是處在危急之中，才幸而採用了臣的計策。如今天下已經安定，由於自己偏愛的原因想更換太子，這些是人家骨肉之間的家務事，即使跟臣一樣的一百多個人一同進諫，又有甚麼用處呢？」呂澤竭力要挾說：「為我想想辦法罷！」張良說：「這件事是很難用口舌來爭辯的。陛下有招致不到的四個賢者，這四個人已經年老了，都認為陛下對人傲慢無禮，所以躲在山中，他們依道義而行，不肯做漢朝的臣子。但是陛下很敬重這四個人。現在您果真能不惜錢財，讓太子寫一封信，言辭謙恭，並預備可以安適的馬車，再派有口才的人懇切地聘請，他們應當會來。來了以後，把他們當作貴賓，讓他們時常跟着入朝，叫陛下見到他們，那麼陛下一定會感到驚異並詢問他們。一問他們，陛下知道這四個人賢能，這對太子是一個幫助啊。」於是呂后讓呂澤派人攜帶太子的書信，用謙恭的言辭和豐厚的禮品，迎請這四個人。四個人來了，就住在建成侯的府第中為客。
等到安閑的時候，設置酒席，太子在旁侍侯。那四人跟著太子，他們的年齡都已八十多歲，鬂眉潔白，衣冠非常壯美奇特。劉邦感到奇怪，問道：「彼何為者？」四個人向前對答，各自說出姓名，叫東園公、甪里先生、綺里季、夏黃公（商山四皓）。劉邦於是大驚說：「我訪求諸公已好幾年了，諸公都逃避著我，現在諸公為何自願跟隨我兒交遊呢？」四人都說：「陛下輕慢士人，擅長的就是辱罵，我們追求義理，不願受人侮辱，所以惶恐地隱居起來了。我們私下得知太子為人仁義孝順，恭敬有禮，珍愛士人，天下人無不伸長脖子想為太子效死，所以我們就來了。」劉邦說：「要麻煩諸公好好調護太子到最後了。」
四個人敬酒祝福已畢，小步快走離去。劉邦目送他們，召喚戚夫人過來，指著那四個人給她看，說道：「我是想更換太子，但他們四個人輔佐太子，太子的羽翼已經形成，難以更換了。呂后真是你的主人了。」戚夫人哭泣起來，劉邦說：「你為我跳楚國的舞，我為你唱楚國的歌。」劉邦唱道：「鴻鵠高飛，一舉千里。羽翮已就，橫絕四海。橫絕四海，當可奈何！雖有矰繳，尚安所施！」劉邦唱了幾遍，戚夫人抽泣流淚，劉邦起身離去，酒宴結束。劉邦最終沒更換太子，臨終時還在牽掛劉如意戚夫人母子[35]。戚夫人也在劉邦死後，遭呂后拔頭髮、斬去手腳，丟進廁所，被稱為「人彘」。
劉邦稱帝後，將士兵都遣散回家。下令各諸侯子弟留在關中的，免除賦稅、徭役十二年，回到封國去的免除賦稅徭役六年，國家供養他們一年。漢高帝十二年（前195年）二月，他又連下2詔，公告天下，表示朝廷有意輕徭薄賦。而各郡國對朝廷貢獻過多，於是下詔規定數額，並規定進奉日期是每年的10月。漢初實行的十五稅一制（田租為收成的1/15，約為6.67%），更是輕徭薄賦政策的明顯例證。
劉邦早年放蕩不羈，輕視儒生，稱帝以後，仍認為讀書無用。儒生陸賈在劉邦面前必言《詩經》、《書經》。劉邦破口大罵說：「你老子我，騎在馬背上得了天下，怎麼要我去鑽研那些《詩》、《書》？」陸賈據理力爭地說：「在馬背上取得天下，難道也在馬背上治理天下麼？商湯和周武王，都是以武力取得天下，然後政治上順應形勢以文治守成，文治與武力並用，這才是長治久安的好方法啊。從前吳王夫差、智伯都是因窮兵黷武而使國家滅亡；秦朝也是一味使用嚴刑峻法而不知變通，最後導致秦二世的滅亡。假使秦朝統一天下之後行仁義，效法古代聖人，那陛下又怎麼取得天下呢？」劉邦雖然不太開心、有點尷尬，但還是對陸賈說：「試著為我寫下，秦國失天下的理由，我之所以得天下的理由，還有古代國家興亡的歷史。」於是命陸賈論述國家興衰存亡的徵兆和原因，共寫十二篇。每寫完一篇就上奏給劉邦，劉邦無不稱贊，左右群臣皆高呼萬歲，他稱這部書爲《新語》[36][37]。
新築長安
漢高帝五年（前202年），開始興建都城長安，當時以秦朝的興樂宮為基礎，修建長樂宮，做為皇宮。漢高帝七年（前200年），長樂宮建成，劉邦從洛陽遷都長安，並在長樂宮行叔孫通所制定的漢朝朝儀。
漢高帝八年（前199年），丞相蕭何主持修建未央宮，並於長樂宮和未央宮之間修建武庫，又於長安東南修建太倉。
劉邦看到宮殿非常壯觀，很生氣的對蕭何說：「天下匈匈苦戰數歲，成敗未可知，是何治宮室過度也？」蕭何說：「天下方未定，故可因遂就宮室。且夫天子四海為家，非壯麗無以重威，且無令後世有以加也。」劉邦這才信服。
平城之戰
秦亡以後，漠北的匈奴乘機南下騷擾漢朝北方邊境。漢高帝六年（前201年），韓王信投降匈奴。漢高帝七年（前200年），在北伐匈奴時，劉邦打退冒頓又接受婁敬之策，以宗室女假稱長公主，遠嫁冒頓單于，開始了與匈奴的和親政策。
劉邦在討伐英布前，就已得病，之後和英布交戰時，又為流矢所中，回京師後，病況危急，不想見客，躺在皇宮之中，詔令守門武士不讓群臣進入。群臣中如周勃、灌嬰等猛將都不敢進宮。這樣過了十多天，樊噲受不了了，推開宮門，闖了進去，後面群臣緊緊跟隨。看到劉邦枕著一個宦官躺在床上。樊噲等人見到劉邦之後，痛哭流涕地說：「起初陛下與臣等在豐、沛起兵，平定天下，多麼雄壯啊！今天下已定，又多麼的疲憊啊！而且陛下病得很重，大臣震驚恐懼，不願意接見臣等討論大事，反而獨自與跟一個宦官隔絕在這麼？而且陛下唯獨不見趙高之事麼？」於是劉邦笑著從床上起來。
之後劉邦的病情急劇惡化，呂后請了良醫為他醫治，劉邦詢問病情，醫生進言：「可以治好。」劉邦聽了不但不高興，還罵醫生說：「我不過是一個布衣，手提三尺之劍，取得天下，這難道不是天命麼？人的命運是上天預定的，就算是扁鵲就能把我醫好麼？」不願意繼續治療，賜給醫師五十斤黃金，令醫師離去。
之後呂后問劉邦：「陛下百歲之後，蕭相國（蕭何）死了，令誰代之？」劉邦說：「曹參可以。」呂后問還有誰，劉邦說：「王陵可。然陵略顯憨直，陳平可以助之。陳平智謀有餘，但是難以獨當重任。周勃厚道穩重，不夠文雅，但是安定劉氏者一定是周勃，可令為太尉。」呂后再問，劉邦說：「以後的事，也不是你能知道的。」暗示呂后也無法活那麼久。
四月甲辰（前195年6月1日），劉邦駕崩於長樂宮，呂后和審食其商量說：「那些將軍們跟先帝一樣出身編戶之民，後來變成先帝的臣子，就常常流露出不滿、不服的樣子，怎麼可能要他們侍奉少主，如果不全部族滅他們，天下就安定不了。」所以呂后過了四天還不宣布皇帝駕崩，打算發兵殺盡功臣與將領。有人轉告這些話給將軍酈商。酈商去會見審食其，說：「我聽說皇帝駕崩四天，還不發喪，意思是要殺掉所有大將。如果真的如此，天下就危險了。陳平、灌嬰率十萬大軍鎮守滎陽，樊噲、周勃率二十萬大軍鎮守燕國和代國，一旦聽說皇帝駕崩了，將軍們都明白自己即將遭殺戮，必定會聯兵回頭來攻關中。屆時大臣們在京師叛亂，諸侯們在外面造反，國家遲早要滅亡。」審食其把這些話轉告了呂后，呂后才趕緊在丁未日（6月4日）發喪，大赦天下。
五月丙寅（6月23日），葬劉邦於長陵。己巳（6月26日），太子劉盈繼位，是為漢孝惠帝。漢惠帝來到太上皇廟。群臣們都說：「先帝高祖出身為普通百姓，為世道撥亂反正，平定天下，為漢朝的太祖，功最高。」上諡號為高皇帝。又下令全國各郡國諸侯建高祖廟，每年按時祭祀。[10]漢景帝時上廟號為「太祖」[38]。至今在江西客家地區還有漢高帝信仰，尤其是江西寧都縣漢帝信仰最普遍，幾乎每個村都建有漢帝廟。
大風起兮雲飛揚，
威加海內兮歸故鄉，
安得猛士兮守四方！
《大風歌》，劉邦威加海內兮歸故鄉，
安得猛士兮守四方！
漢高帝十二年（前195年），劉邦平定英布叛亂後，途中路過故鄉沛縣。在沛宮置備酒席，把老朋友和父老子弟都請來一起開懷暢飲。鄉民們還召集沛中兒童120人唱歌助興。酒到濃時，劉邦彈擊著築琴，唱起自編的楚歌：「大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方！」讓兒童們跟著學唱。劉邦邊歌邊舞，熱淚盈眶。他對沛縣父老兄弟說：「遊子悲故鄉。吾雖都關中，萬歲後吾魂魄猶樂思沛。且朕自沛公以誅暴逆，遂有天下，其以沛為朕湯沐邑，複其民，世世無有所與。」沛縣的父老兄弟天天快活飲酒，盡情歡宴，敘談往事，取笑作樂。過了十多天，劉邦決定要走了，沛縣父老堅決要劉邦多留幾日。劉邦說：「吾人眾多，父兄不能給。」於是離開沛縣。這天，沛縣城裏全空了，百姓都趕到城西來敬獻牛、酒等禮物。劉邦又停下來，搭起帳篷，痛飲三天。沛縣父兄都叩頭請求說：「沛幸得複，豐未複，唯陛下哀憐之。」劉邦說：「豐吾所生長，極不忘耳，吾特為其以雍齒故反我為魏。」但在百姓的再三請求下，劉邦才答應免除豐邑的賦稅、徭役，並封沛侯劉濞為吳王。
- 大哥 武哀王劉伯：早死，漢五年春正月，劉邦當時只是漢王，故追封其為武哀侯，高后七年五月辛未，追尊為武哀王。
- 二哥 吳頃王劉喜：被封為代王。後因匈奴來襲，棄城而走，被劉邦降為合陽侯，於前193年去世。其子劉濞被封吳王後，追封其為頃王。
- 四弟 楚元王劉交：儒家代表人物，少與申公、白生、穆生從荀子門人浮邱伯為學《詩》。漢六年春正月，封為楚王。元王歸國，遣子劉郢客與同學往長安再從其師浮丘伯就學。申公等為《詩》作傳，劉交亦為《詩》作傳，號稱《元王詩》，是儒家漢初代表作品之一，也是彭城劉氏的始祖。
- 宣夫人：劉邦的姐姐，名及事跡皆不詳，高帝稱帝後追尊為宣夫人，呂后七年夏五月辛未（前181年五月）追尊為昭哀后。[39]
西漢史學家司馬遷在《史記》中的評價：「太史公曰：夏之政忠。忠之敝，小人以野，故殷人承之以敬。敬之敝，小人以鬼，故周人承之以文。文之敝，小人以僿，故救僿莫若以忠。三王之道若循環，終而復始。周秦之間，可謂文敝矣。秦政不改，反酷刑法，豈不繆乎？故漢興，承敝易變，使人不倦，得天統矣。朝以十月。車服黃屋左纛。葬長陵。」[29]
- 「初，高祖不修文學，而性明達，好謀，能聽，自監門戍卒，見之如舊。初順民心作三章之約。天下既定，命蕭何次律令，韓信申軍法，張蒼定章程，叔孫通制禮儀，陸賈造《新語》。又與功臣剖符作誓，丹書鐵契，金匱石室，藏之宗廟。雖日不暇給，規摹弘遠矣。」[47]
- 「贊曰：《春秋》晉史蔡墨有言：陶唐氏既衰，其後有劉累，學擾龍，事孔甲，范氏其後也。而大夫范宣子亦曰：『祖自虞以上為陶唐氏，在夏為御龍氏，在商為豕韋氏，在周為唐杜氏，晉主夏盟為范氏。』范氏為晉士師，魯文公世奔秦。後歸於晉，其處者為劉氏。劉向云戰國時劉氏自秦獲於魏。秦滅魏，遷大梁，都於豐，故周巿說雍齒曰：『豐，故梁徙也。』是以頌高祖云：『漢帝本系，出自唐帝。降及於周，在秦作劉。涉魏而東，遂為豐公。』豐公，蓋太上皇父。其遷日淺，墳墓在豐鮮焉。及高祖即位，置祠祀官，則有秦、晉、梁、荊之巫，世祠天地，綴之以祀，豈不信哉！由是推之，漢承堯運，德祚已盛，斷蛇著符，旗幟上赤，協於火德，自然之應，得天統矣。」[47]
酈食其：「收天下之兵，立諸侯之後。降城即以侯其將，得賂即以分其士，與天下同其利，豪英賢才皆樂為之用。」
魏豹：「漢王慢而侮人，罵詈諸侯髃臣如罵奴耳，非有上下禮節也。」
高起、王陵：「陛下慢而侮人，項羽仁而愛人。然陛下使人攻城略地，所降下者因以予之，與天下同利也。」
韓信：「陛下不能將兵，而善將將，此乃言之所以為陛下禽也。且陛下所謂天授，非人力也。」
陸賈：「項羽倍約，自立為西楚霸王，諸侯皆屬，可謂至強。然漢王起巴、蜀，鞭笞天下，遂誅項羽，滅之。五年之間，海內平定。此非人力，天之所建也。」「皇帝繼五帝、三皇之業，統理中國；中國之人以億計，地方萬里，萬物殷富；政由一家，自天地剖判未始有也。」
司馬遷：「然王跡之興，起於閭巷，合從討伐，軼於三代，鄉秦之禁，適足以資賢者為驅除難耳。故憤發其所為天下雄，安在無土不王。此乃傳之所謂大聖乎？」
劉蒼︰「秦為無道，殘賊百姓，高皇帝受命誅暴，元元各得其所，萬國咸熙，作武德之舞。」
荀悅：「高祖起於布衣之中，奮劍而取天下，不由唐虞之禪，不階湯武之王，龍行虎變，率從風雲，征亂伐暴。廓清帝宇。八載之間，海內克定，遂何天之衢。登建皇極。上古已來，書籍所載，未嘗有也。非雄俊之才、寬明之略、歷數所授、神祇所相、安能致功如此。夫帝王之作。必有神人之助。非德無以建業。非命無以定眾。或以文昭。或以武興。或以聖立。或以人崇。焚魚斬蛇。異功同符。豈非精靈之感哉。書曰。天工人其代之。易曰。湯武革命。順乎天而應乎人。其斯之謂乎。故觀秦項之所亡。察大漢之所興。得失之驗。可見於茲矣。太史公曰。夏政忠。政忠之弊野。故殷承之以敬。以敬之弊鬼。故周承之以文。以文之弊薄。救薄莫若忠。三王之道。週而復始。周秦之間。可謂文弊。秦不改文酷刑。漢承秦弊。得天下矣。」（《漢紀·前漢高祖皇帝紀卷·第四》、《漢紀·高祖紀一》）
曹植：「昔漢之初興，高祖因暴秦而起。官由亭長，自身亡徒。招集英雄，遂誅強楚。光有天下，功齊湯武。業流後嗣，誠帝王之元勛，人君之盛事也。然而名不繼德，行不純道。寡善人之美稱，鮮君子之風采。惑秦宮而不出，窘項座而不起。計失乎酈生，忿過乎韓信。太公是誥，於孝違矣。敗古今之大教，傷王道之實義。身沒之後，崩亡之際，果令凶婦肆鴆酷之心，嬖妾被人豕之刑。亡趙幽囚，禍殃骨肉。諸呂專權，社稷幾移。凡此諸事，豈非高祖寡計淺慮以致禍亂？然彼之雄才大略，倜儻之節，信當世至豪健壯傑士也。又其梟將盡藎臣，皆古今之鮮有，歷世之希睹。彼能任其才而用之，聽其言而察之。故兼天下而有帝位，流巨勛而遺元功也。不然斯不免當世之妄。」
曹冏：「漢祖奮三尺之劍，驅烏集之眾，五年之中，遂成帝業。自開關以來，其興立功勳，未有若漢祖之易也。夫伐深根者難為功，摧枯朽者易為力，理勢然也。」
諸葛亮：「乃自高帝動多疏闊，故良、平得廣於忠信，彭、勃得橫行於外。語有『曲突徙薪為彼人，焦頭爛額為上客』…」（《論光武》）
劉邵：「若一人之身，兼有英雄，則能長世；高祖、項羽是也。」
劉淵：「大丈夫當為漢高、魏武，呼韓邪何足效哉!」（《資治通鑑·卷八十五》）「昔我太祖高皇帝以神武應期，廓開大業。」（《晉書·卷一百一·載記第一》）
石勒：「朕若逢高皇，當北面而事之，與韓彭競鞭而爭先耳。脫遇光武，當並驅於中原，未知鹿死誰手。大丈夫行事當礌礌落落，如日月皎然，終不能如曹孟德、司馬仲達父子，欺他孤兒寡婦，狐媚以取天下也。」（《晉書·載記第五》）
司馬昱：「高祖則倜儻疏達，魏武則猜忌狹吝。」（《太平廣記·卷第一百八十九》）
高祖初起，始自徒中。言從泗上，即號沛公。
唐·司馬貞在其作品《史記索隱》嘯命豪傑，奮發材雄。彤雲郁碭，素靈告豐。
龍變星聚，蛇分徑空。項氏主命，負約棄功。
王我巴蜀，實憤於衷。三秦既北，五兵遂東。
對劉邦一生的歸納
李世民：「正主御邪臣，不能致理；正臣事邪主，亦不能致理。唯君臣相遇，有同魚水，則海內可安也。昔漢高祖，田舍翁耳。提三尺劍定天下，既而規模弘遠，慶流子孫者，此蓋任得賢臣所致也。」（《舊唐書·卷七十·王珪傳》）
劉文靜︰"天下大亂，非有湯、武、高、光之才，不能定也。"(《舊唐書‧劉文靜傳》)
令狐德棻：「陳涉首事不終，有漢因而創業；賀拔元功夙殞，太祖藉以開基。『不有所廢，君何以興』，信乎其然矣。」（《周書：列傳第六》）
李翱︰"仆以為西漢十一帝，高祖起布衣，定天下，豁達大度，東漢所不及。其餘惟文、宣二帝為優，自惠、景以下，亦不皆明於東漢明、章兩帝。"(《全唐文‧答皇甫湜書》)
司馬光於資治通鑑中，引用班固的評價：「初，高祖不修文學，而性明達，好謀，能聽，自監門、戍卒，見之如舊。初順民心作三章之約。天下既定，命蕭何次律、令，韓信申軍法，張蒼定章程，叔孫通制禮儀；又與功臣剖符作誓，丹書、鐵契，金匱、石室，藏之宗廟。雖日不暇給，規摹弘遠矣。」[48]
呂蒙正《破窯賦》：「楚霸英雄，敗於烏江自刎；漢王柔弱，竟有萬里江山。」
蘇軾：「予觀漢高祖及光武，及唐太宗，及我太祖皇帝，能一天下者四君，皆以不嗜殺人者致之，其餘殺人愈多，而天下愈亂。」、"古之英主，無出漢高。酈生謀撓楚權，欲復六國，高祖曰善，趣刻印。及聞留侯之言，吐哺而罵之曰：「趣銷印。」夫稱善未幾，繼之以罵，刻印、銷印，有同兒戲。何嘗累高祖之知人？適足明聖人之無我。"(《東坡全集》)
蘇轍：「今夫曹公、孫權、劉備，此三人者，皆知以其才相取，而未知以不才取人也。世之言者曰：孫不如曹，而劉不如孫。劉備唯智短而勇不足，故有所不若於二人者，而不知因其所不足以求勝，則亦已惑矣。蓋劉備之才，近似於高祖，而不知所以用之之術。昔高祖之所以自用其才者，其道有三焉耳：先據勢勝之地，以示天下之形；廣收信、越出奇之將，以自輔其所不逮；有果銳剛猛之氣而不用，以深折項籍猖狂之勢。此三事者，三國之君，其才皆無有能行之者。獨一劉備近之而未至，其中猶有翹然自喜之心，欲為椎魯而不能純，欲為果銳而不能達，二者交戰於中，而未有所定。是故所為而不成，所欲而不遂。棄天下而入巴蜀，則非地也；用諸葛孔明治國之才，而當紛紜征伐之沖，則非將也；不忍忿忿之心，犯其所短，而自將以攻人，則是其氣不足尚也。嗟夫!方其奔走於二袁之間，困於呂布而狼狽於荊州，百敗而其志不折，不可謂無高祖之風矣，而終不知所以自用之方。夫古之英雄，唯漢高帝為不可及也夫。」(《欒城集‧三國論》)
張耒：「沛公百萬保咸陽，自古柔仁伏暴強。」
何去非：「漢太祖挾其在己之智術，固無足以定天下而王之。然天下卒歸之者，蓋能收人之智而任之不疑也。」
范浚：「夫以高祖權略智數，攬英豪而驅御之，蓋真王霸才，雖羽百輩不敵也。」
郝經︰"故上世稱聖王者，以舜為首，其次則稱文、武；後世之稱聖王者，以高帝為首，其次則稱光武。皆知進退存亡之理，時乘御天，卒以龍德而位天位者也。至於魏孝文，雖不逮於文武高光，遷都洛陽，總干問罪，辭順而返；齊人侵軼，報之以兵，聞喪而還；進退以禮，不隕師徒，卒全龍德為用。夏變夷之賢主，亦其次也。彼憑威恃力，以逞無疆之欲，皆亢龍之師也。秦苻堅，金海陵，亢而不悔者也。漢武帝、唐太宗，亢而有悔者也。雖皆亢龍悔而知退，又其次也。"(《元代奏議集錄‧班師議》)
明朝官修皇帝實錄《明太祖實錄》記載，明太祖朱元璋在洪武七年八月初一日（1374年9月7日），親自前往南京歷代帝王廟祭祀三皇五帝、夏禹王、商湯王、周武王、漢高祖、漢光武帝、隋文帝、唐太宗、宋太祖、元世祖一共十七位帝王[49]。
洪武二十一年（1388年）隋文帝的塑像被撤出南京歷代帝王廟[50]，其中對漢高祖劉邦的祝文是：「惟漢高祖皇帝除嬴平項，寬仁大度，威加海內，年開四百。有君天下之德而安萬世之功者也。元璋以菲德荷天佑人助，君臨天下，繼承中國帝王正統，伏念列聖去世已遠，神靈在天，萬古長存，崇報之禮，多未舉行，故於祭祀有闕。是用肇新廟宇於京師，列序聖像及歷代開基帝王，每歲祀以春、秋仲月，永為常典。今禮奠之初，謹奉牲醴、庶品致祭，伏惟神鑒。尚享！」；「項羽南面稱孤，仁義不施，而自矜功伐。高祖知其然，承以柔遜，濟以寬仁，卒以勝之。」[51]
李善長︰"秦亂，漢高起布衣，豁達大度，知人善任，不嗜殺人，五載成帝業。"(《明史‧李善長傳》)
李贄：「漢祖之神聖，堯以後一人也。」
毛澤東對劉邦的評價是「老粗出人物」、「封建皇帝裡邊最厲害的一個」，「他得天下一因決策對頭，二因用人得當」。1964年毛澤東更借題發揮，指出：「自古以來，能幹皇帝大多是老粗出身。漢朝的劉邦是封建皇帝裡邊最厲害的一個——劉敬勸他不要建都洛陽，要建都長安，他立刻就去長安；鴻溝劃界，項羽引兵東退，他也想到長安休息，張良說，什麼條約不條約、要進攻，他立刻聽了張良的話，向東進；韓信要求自封假齊王，劉邦說不行，張良踢了他一腳，他立刻改口說：『要封就封真齊王，何必要假的。』」毛澤東還認為項羽非政治家，劉邦則為一位高明的政治家。[52][53][54][55]
毛澤東在1964年3月24日，在一次聽取匯報時的插話中對漢高祖劉邦，元太祖成吉思汗、明太祖朱元璋的治國能力評價如下：「可不要看不起老粗。」「知識分子是比較最沒有知識的，歷史上當皇帝的，有許多是知識分子，是沒有出息的：隋煬帝，就是一個會做文章、詩詞的人；陳後主、李後主，都是能詩善賦的人；宋徽宗，既能寫詩又能繪畫。一些老粗能辦大事：成吉思汗，是不識字的老粗；劉邦，也不認識幾個字，是老粗；朱元璋也不識字，是個放牛的。」[56][57][58][55]（毛澤東舉例只是為了強調「一些老粗能辦大事」，並不是說成吉思汗和劉邦真的不識字，也不是說劉邦只認識幾個字。事實上，成吉思汗，劉邦，朱元璋三人身為帝王，他們的文化水平至少達到批閱奏摺和簽署命令的程度。劉邦和朱元璋的文化水平不必細談，相關史書記載很多[59][60]，至於成吉思汗，元初耶律楚材在《玄風慶會錄》一書中提到成吉思汗是可以親自閱覽文件的。[61][62]）
- 香港電視劇《楚河漢界》（1985年）：由吳啟華飾演。
- 中國大陸電視劇《淮陰侯韓信》（1991年）：由石維堅飾演。
- 中國大陸電視劇《西楚霸王》（1994年）：由白志迪飾演。
- 中國大陸電視劇《漢劉邦》（1998年）：由劉文治飾演。
- 中國大陸電視劇《呂后傳奇》（1998年）：由許還山飾演。
- 中國大陸電視劇《大漢風（楚漢風雲）》（2003年）：由肖榮生飾演。
- 香港電視劇《楚漢驕雄》（2004年）：由鄭少秋飾演。
- 中國大陸電視劇《大漢巾幗》（2005年）：由張志宏飾演。
- 中國大陸電視劇《辛追傳奇》（2007年）：由張秋歌飾演。
- 中國大陸電視劇《玫瑰江湖》（2009年）：由何晟銘飾演。
- 中國大陸電視劇《神話》（2010年）：由李易祥飾演。
- 中國大陸電視劇《韓信》（2010年）：由孫海英飾演。
- 中國大陸電視劇《大風歌》（2010年）：由呂良偉飾演。
- 中國大陸電視劇《楚漢爭雄》（2012年）：由黃秋生飾演。
- 中國大陸電視劇《楚漢傳奇》（2012年）：由陳道明飾演。
- 中國大陸電視劇《秦時明月》（2015年）：由於波飾演。
- 中國大陸電視劇《天意之秦天寶鑑》（2018年）：由張丹峰飾演。
- 《王者榮耀》職業為坦克，為該遊戲「四一分推戰術」的始祖。
- 《忘川風華錄》中地品防禦類名士，由賈邱配音。
| 漢太祖高皇帝 | 元年 | 二年 | 三年 | 四年 | 五年 | 六年 | 七年 | 八年 | 九年 | 十年 | 十一年 | 十二年 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 公元 | 前207年十月—前206年九月 | 前206年十月—前205年後九月 | 前205年十月—前204年九月 | 前204年十月—前203年九月 | 前203年十月—前202年後九月 | 前202年十月—前201年九月 | 前201年十月—前200年九月 | 前200年十月—前199年後九月 | 前199年十月—前198年九月 | 前198年十月—前197年後九月 | 前197年十月—前196年九月 | 前196年十月—前195年九月 |
劉邦喜歡戴用竹皮編成的帽子，他讓掌管捕盜的差役到薛城去監製。到後來顯貴了，仍經常戴著。人們所說的「劉氏冠」，指的就是這種帽子[63]。
由於劉邦喜好蹴鞠，在他成為皇帝以後，促進了蹴鞠成為西漢時期的全國性體育運動，同時亦成為了西漢皇家的重要娛樂項目之一，而不再僅是往日只流行於草根階層。劉邦在皇宮範圍內，規劃了一座專業足球場，謂為鞠城。在劉邦的影響下，此後歷代漢朝皇帝，也包括太子黨在內的皇親及貴族等都喜歡蹴鞠此運動。劉徹踢蹴鞠時，令其文學侍從枚皋作《蹴鞠賦》助興。在漢朝時，蹴鞠被正式的列為漢朝軍人訓練項目之一，被軍事專家視之為兵家伎巧，是提高軍人體能的訓練手段。劉向《別錄》稱，「蹋鞠，兵勢也，所以練武士，知有材也，皆因嬉戲而講練之。」
其中劉邦後人──漢武帝劉徹和漢成帝劉驁，更是資深球迷，又經常親自上球場切磋技術。至於劉驁踢蹴鞠的投入程度更是使到朝臣擔心其龍體的安康，後來勸說劉驁不再參與蹴鞠活動，而用名叫彈棋的室內娛樂項目替代之[64]。漢武帝時代的悍將霍去病在遠征匈奴時，軍中曾經一度缺乏軍糧；霍去病於是在戰區上臨時劃了一塊場地，帶領士兵踢蹴鞠，以提起及振奮士氣。
劉邦大臣正疆上奏事情都很正確，劉邦非常滿意，楚漢戰爭時期，劉邦常常和正疆共坐一輛車，並把自己的寶劍送給正疆。劉邦稱帝後，讓正疆擔任郡守。有人告發正疆罪狀，劉邦問他：「天下大亂的時候，你在哪呢？」告發者說：「逃亡。」劉邦說：「正疆跟從我在軍中吹風淋雨，而你逃了，有什麼資格檢舉他！」於是叫廷尉把告發者鼻子割了。[65]
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