Alle selezioni americane Lee Evans stabilisce il nuovo record del mondo con 44"0, vincendo di misura su Larry James. Ma il tempo del vincitore non viene omologato poiché l'atleta indossa un paio di scarpe con chiodi illegali. Il record viene così attribuito a James (44"1, 44"19 elettrico).
I 400 metri sono la gara su pista che risente di più dei benefici dell'altitudine. Nel primo turno ben 15 atleti scendono sotto i 46" (il record italiano è 46"2). Nei quarti di finale il britannico Martin Winbolt-Lewis si fa eliminare in 45"9. La prima semifinale viene vinta a sorpresa dal senegalese Amadou Gakou (45"1), che migliora il suo personale di 2 secondi. Il sorteggio ha inserito nella seconda frazione Lee Evans, Larry James ed il tedesco ovest Jellinghaus. I tre non si risparmiano e vanno tutti sotto i 45" (44"8 Evans, 44"9 gli altri due).
In finale James ha una corsia interna e può controllare Evans. I due partono a razzo e conducono una gara tiratissima: entrambi vanno sotto il record del mondo. Il titolo va a Evans per un decimo; l'altro americano, Freeman, completa la tripletta. Jellinghaus giunge quinto.
Alla cerimonia di premiazione Evans, James e Freeman salgono sul podio indossando un basco nero in segno di solidarietà verso gli amici Smith e Carlos, autori di un eclatante gesto di protesta durante la premiazione dei 200 metri, e verso il movimento per l'emancipazione degli afro-americani. Verranno anch'essi espulsi dal villaggio olimpico.
I 400 metri piani compaiono dal minuto 6:24 al minuto 7:24.
(EN) International Olympic Committee, Results (PDF), in Mexico 1968, Volume 3, Città del Messico, 1969, pp.521-864. URL consultato il 7 agosto 2018 (archiviato dall'url originale il 17 settembre 2018).
(EN) Scheda Sports-reference sulla gara, su sports-reference.com. URL consultato il 9 agosto 2018 (archiviato dall'url originale il 10 giugno 2017).