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莊子（約前369年—前286年）[1]，莊氏，名周，一說字子休，約與孟子同時，宋國蒙人，曾任漆園吏。為中國戰國中期著名思想家、哲學家、文學家，是道家學派的代表人物，老子思想的繼承和發展者，後世將他與老子並稱為「老莊」。西元742年，唐玄宗天寶初，詔封莊周為南華真人，稱其著書《莊子》為南華經[2]，在四庫全書之中歸類為子部道家類。宋徽宗時，追封為「微妙元通真君」。
司馬遷《史記·老莊申韓列傳》載：「莊子者，蒙人也，名周。周嘗為蒙漆園吏，與梁惠王、齊宣王同時。其學無所不闚，然其要本歸於老子之言。故其著書十餘萬言，大抵率寓言也。……其言洸洋自恣以適己，故自王公大人不能器之。」
根據以上記載，莊子名周。《知北游》中說「周、遍、咸，三者異名同實，其指一也！」這可能是莊子對自己名字的特地解釋。又有說莊子字「子休」，見於《警世通言》[3]，但司馬遷沒有記載，《莊子》中也沒有相關證據，恐怕不確。
作為道家重要的代表人物，莊子和老子並稱為「老莊」。道家和儒家、墨家形成鼎足之勢，影響中國文化兩千多年。《莊子》是繼《老子》之後體現道家思想的另一部重要之作，是中國古代精神自由史上的第一名著，在中國古代文學、哲學、藝術、思想史上均具有不可動搖的「絕對經典」地位。
《史記》記載：「莊子者，蒙人也，名周」。」戰國先後一百多諸侯國中並無蒙國，故莊子「蒙人」的稱謂應應為地名。「蒙」為何處，主要有三種具有代表性的看法：[4][5]
- 今河南商丘西北民權縣。古代學者支持者甚多，該說影響最大。西漢劉向《別錄》、東晉郭緣生《述征記》、三國（吳）韋昭《國語注》、唐成玄英《莊子疏序》、宋樂史《太平寰宇記》、清蔣廷錫《尚書地理今釋》、清段長基《歷代疆域表》、清顧祖禹《讀史方輿紀要》等均持此說。現當代學者中，郭沫若、王力、楊寬、翦伯贊等皆從此說。2016年1月，國家旅遊局將商丘市民權縣「莊子文化旅遊景區」批准為國家AAA級旅遊景區。
- 今山東東明縣。唐代張守節《史記正義》引初唐魏王李泰撰《括地誌》「曹州·冤朐縣」下：「漆園故城在曹州冤朐縣北十七里，莊周為漆園吏，即此。」。唐代杜佑《通典·州郡》亦載：冤句有漆園，莊周為吏之所。北宋樂史撰《太平寰宇記》卷十三「冤句縣」下：「漆園城在縣北五十里，莊周為吏之所，舊置監，今漆園城北有莊周釣台。」明代李賢等撰《明一統志》卷二十三記：「漆園城，曹縣西北五十里，莊周為漆園吏，即此。」《山東通志》《曹州府志》等皆據上說，認為漆園城在故冤句北七十里（或曰「十七里」為「七十里」之誤），莊周為蒙漆園吏。
- 今安徽蒙城縣。北宋時期蒙城縣令王兢始作莊子祠，蘇軾應王兢之邀於元豐元年寫了《莊子祠堂記》（今存殘碑186字）一文，認定莊子故里在安徽蒙城。朱熹在《朱子語類》中說：「莊子生於蒙，在淮西間。」「莊子自是楚人」。近現代學者中，王國維、馮友蘭、劉大傑、孫以楷、常征、夏茹冰等均主安徽蒙城縣說，多有考證。
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莊子的生活年代，一般認為是前369年—前286年。莊子逝世的那年，宋國滅亡[6]。也有認為莊子活得更長的，《莊子》中有[7]「舊國舊都，望之暢然」，顯然宋亡以後才稱呼「舊國舊都」。
莊子屬道家，從《莊子》很容易得出這個結論。司馬遷說莊子著書十萬餘言，而今本《莊子》僅33篇6萬5千多字，分內篇、外篇、雜篇三部分。《漢書·藝文志》載「《莊子》五十二篇」，可能是在晉代郭象注《莊子》刪去了。以前一般認為《莊子》全部為莊子所著。從宋代起，竟成問題，認為內篇為莊子本人所著，而外篇和雜篇是道家弟子託名。總的來說，《莊子》一書除了《雜篇·說劍》類似縱橫家所著以外，其思想還是統一的。莊子寫書風格獨特，自己稱（《雜篇·寓言》）以不拘一格的寓言寫作。
莊子除做過漆園吏以外，沒有擔任過其他官職。據《外篇·秋水》記載，楚威王曾派人邀請莊周為楚國宰相。莊子以寧為泥中嬉戲的活烏龜，也不願意為廟堂之上，受人敬拜，用以卜卦之龜殼為由，拒絕了楚威王的邀請（泥中之龜）。他一生淡泊名利，主張修身養性，清靜無為，順應自然，追求精神逍遙無待。一直過著深居簡出的隱居生活。和惠施交好。
對於莊子的行為，有些人認為這是真正的逍遙，也有人認為是憤世嫉俗的表現，清代胡文英在《莊子獨見》持此觀點，他說：「人只知三閭之哀怨，而不知漆園之哀怨有甚於三閭也。蓋三閭之哀怨在一國，而漆園之哀在天下；三閭之哀怨在一時，而漆園之哀怨在萬世。」
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世以「老莊」並稱，莊子和老子都是道家的代表人物。當然莊子的思想是承繼於老子的。相同點主要在「道法自然」的觀點中，莊子說「天有大美而不言……是故至人無為，大聖不作，觀於天地之謂也。」[9]還有就是無為、反對戰爭等觀點。在養生觀點上，雖然老莊都談養生，但莊子更為重視，《讓王》中有「兩臂重於天下」。
但老莊之間還是有區別的。法家的韓非援引《老子》。而莊子拋棄了法家援引老子思想中講權術的一面。章太炎的《論諸子學》中有「其術似與老子相同，其心乃於老子絕異。故《天下篇》歷敘諸家，己與關尹、老聃裂分為二。其褒之以『至極』，尊之以『博大真人』者，以其自然之說，為己所取法也。其裂分為二者，不欲以老子之權術自污也。」
莊子認為人活在世上須曠達處之泰然，如「游於羿之彀中，中央者，中地也；然而不中者，命也」[10]，羿,「古之善射者，夫利害相攻則天下皆羿也」[10]，彀指利害得失，「故免乎弓矢之害者，自以為巧，欣然多己，及至不免，則自恨其謬而志傷神辱，斯未能達命之情者也」[10]，中與不中而「知不可奈何而安之若命，唯有德者能之」[10]。對於君主的殘暴，莊子是一再強調的，「回聞衛君，其年壯，其行獨；輕用其國，而不見其過；輕用民死，死者以國量乎澤若蕉，民其無如矣。」[11]。所以莊子不願去做官，因為他認為伴君如伴虎，只能「順」。「汝不知夫養虎者乎！不敢以生物與之，為其殺之之怒也；不敢以全物與之，為其決之之怒；時其饑飽，達其怒心。虎之與人異類而媚養己者，順也；故其殺者，逆也。」還要防止馬屁拍到馬腳上，「夫愛馬者，以筐盛矢，以蜄盛溺。適有蚊虻仆緣，而拊之不時，則缺銜毀首碎胸。」[11]伴君之難，可見一斑。莊子認為人生應該追求自由。
與佛教相類似的，莊子也認為人生有悲的一面。《齊物論》中有「一受其成形，不忘以待盡。與物相刃相靡，其行盡如馳，而莫之能止，不亦悲乎！終身役役而不見其成功，苶然疲役而不知其所歸，可不哀邪！人謂之不死，奚益！其形化，其心與之然，可不謂大哀乎？人之生也，固若是芒乎？其我獨芒，而人亦有不芒者乎？」莊子認為如果能做到「齊物」，那麼他便能達到「逍遙」的境界。這是莊子哲學中另一個重要概念，這是個體精神解放的境界，即無矛盾地生存於世界之中。莊子並不否認矛盾，只是強調主觀上對矛盾的擺脫。莊子用「無為」來解釋這一術語，與老子不同，這裏「無為」是指心靈不被外物所拖累的自由自在，無拘無束的狀態。這種狀態，也被稱為「無待」，意為沒有相對的東西。這時，人們拋棄了功名利祿的追求欲望，「乘天地之正，而禦六氣之辯，以遊無窮」。這句被普遍認為《逍遙遊》一篇主旨，同時也是《莊子》一書的主旨。這是一種心與「道」合一的境界。
莊子假稱孔子之言，稱一般人都是虛偽的，比大自然還難預料，大自然有日夜四季的變換，但是人大多外表忠厚，但是內心卻深藏著其他情感。有的人表面謹慎內心放縱；有的人外表是長者而內心是小人；有的人表面圓滑而內心剛直；有的人表面堅定而內心散漫；有的人表面柔弱而內心兇悍。當他們追求正義的時候，猶如飢渴求食，當他們拋棄正義，就好像被燙到一樣立刻縮手。「凡人心險於山川，難於知天。天猶有春秋冬夏旦暮之期，人者厚貌深情。故有貌願而益，有長若不肖，有慎狷而達，有堅而縵，有緩而悍。故其就義若渴者，其去義若熱。」[12]。他批評儒家「以仁義攖人之心」，這樣會導致「天下脊脊大亂」[13]」。而君主的專制統治和對知識的愛好，只會使人心更加敗壞，乃至孩子殺害父親，臣子殺害君王，白天搶劫、挖洞侵入他人屋宅而劫財「民之於利甚勤，子有殺父，臣有殺君，正晝為盜，日中穴阫。」[14]，
流沙河認為，莊子的為人主要有四點，「一曰立場，站在環中。二曰方法，信奉無為。三曰理想，追慕澤雉。四曰修養，緊守心齋。」[15]所謂環中，就是不持有任何立場。《內篇·齊物論》中有「得其環中，以應無窮」，《雜篇·則陽》中有「得其環中以隨成」。無為在《莊子》中經常出現，莊子認為無論治國還是做人，都要無為。但無為頗難解釋，流沙河認為是「偽」或是「人為」的意思。「澤雉十步一啄，百步一飲，不蘄畜乎樊中」[16]，是追求自由。「若一志，無聽之以耳而聽之以心，無聽之以心而聽之以氣！聽止於耳，心止於符。氣也者，虛而待物者也。唯道集虛。虛者，心齋也。」[11]，所謂心齋就是要排除心中的種種雜念。
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莊子的哲學思想可被歸納為以道為實體的唯心主義（通說是主觀唯心主義，有人說是客觀唯心主義，還有爭論）、「萬物齊一」的本體論。對於莊子，「夫道，有情有信，無為無形；可傳而不可授，可得而不可見；自本自根，未有天地，自古已固成」[17]，「道」雖無形，但獨立於萬物而存在；「天地與我並生，萬物與我為一」[18]，「道」，其存在雖先於萬物，但其在萬物之中無所不在。這是一種認為宇宙萬物起源於「道」，並且萬物皆觀。
在莊子哲學中，萬物是一個形而上的存在的部分，他將該存在稱為生主。[16]這個存在「存在而無實體」，即「有情無形」。它是一切人類行為、情感的「真正主宰者」。因它驅使萬物而不受萬物驅使，故它是唯一超然於萬物的。因為所有其他萬物都處於驅使、受驅使的循環之中。唯獨它不然。[19]人類作為生主的一部分，將自己投入主觀中，使自己無法與該形而上的存在一致。人類希求生主以外的事物，希望成為其他的事物。從而被外物所驅使，成為了受驅使的，從而破壞了生主的超然性[18]。生主既與萬物同時存在，莊子認為作為生主的一部分，人類應當從絕對的分別中抽離出來，並認識到一切的分別都是主觀的、虛幻的，這樣才可以脫離受外物驅使奴役的境地，保養生主。「道」是宇宙的本體，是一個無限的概念。由「道」而產生了天地萬物，「道」本身是萬物之源。 「夫道有情有信，無為無形，可傳而不可受，可得而不可見，自本自根，未有天地，自古以固存，神鬼神帝，生天生地。」[17]。人如果得 「道」，即獲得了無限和自由。
這種本於自然的人性論與倫理觀，為後世提供了另一種生存方式和價值觀念的可能性。莊子的哲學提倡破除「肉身我」與「認知我」，追求超然物外的審美態度，於事於物不著痕跡。陰陽本指事物兩種相互對立的方面，「一陰一陽之謂道」[20]，莊子將之定義為氣所包含的矛盾對立要素，「陰陽，氣之大者也」[7]。
莊子和儒墨有一點很大的不同，儒家與墨家推崇聖人，而道家則反對推崇聖賢。老子說：「不尚賢，使民不爭。不貴難得之貨，使民不為盜。」，「絕聖棄智，民利百倍；絕仁棄義，民復孝慈；絕巧棄利，盜賊無有。」[21]莊子說「聖人生而大盜起」[22]。莊子認為聖人的主義學說不過是「竊國大盜」的工具罷了。其中的典型例子就是田成子，篡奪了齊國的政權。「田成子一旦殺其君而盜其國，所盜者豈獨其國邪？並與其聖知之法而盜之……竊齊國，並與其聖知之法一守其盜賊之身。」[22]對於聖人，莊子借用盜跖之口批評「黃帝尚不能全德……堯不慈，舜不孝，禹偏枯，湯放其主，武王伐紂。」，說孔子是「魯之巧偽人」[23]。莊子還說「凶德有五，中德為首」[24]，所謂「中德」就是有心為德，有心為德就要虛偽，「日出多偽，士民安取不偽。」[7]，會導致天下大亂。莊子還對聖人學說的積極性懷疑，認為聖人可以使一人變好，也使三人變壞。另外，莊子反對儒家的等級觀念，莊子認為「道通為一」[18]，認為道在萬物，萬物平等。
對治國，莊子反對儒家的以禮法治國和法家的以法律治國。莊子認為儒家的仁義、禮法違背人性，使百姓「失其樸」[25]。對於刑罰治國，「昔者堯治天下，不賞而民勸，不罰而民畏。今子賞罰而民且不仁德自此衰，刑自此立，後世之亂自此始矣。」[26]。莊子反對儒家和法家的治國方法的核心，是以知治國。莊子認為知是「爭之器」[11]，而且知往往會被大盜所利用，所謂「盜亦有道」便是如此。對於以知治國，莊子說「大亂之本，必生於堯舜之間，其末存乎千世之後。千世之後，其必有人與人相食者也。」[14]
所以，莊子與老子一樣，主張無為治國，任其自然，認為「絕聖棄知而天下大治」[13]，君主要「無容私」，「汝游心於淡，合氣與漠，順物自然而無容私焉，而天下治矣。」[27]。莊子在《莊子》中描寫過他心中的「至德之世」，「不尚賢，不使能，上如標枝，民如野鹿。端正而不知以為義，相愛而不知以為仁，實而不知以為忠，當而不知以為信，蠢動而相使，不以為賜。是故行而無跡，事而無傳。」[26]
老子認為「道可道非常道」[28]，莊子也認為道不可言。但道不可言，又不得不言，所以莊子採用的是寓言、巵言的方法，「寓言十九，重言十七，巵言日出，和以天倪。」[29]這種方式讓莊子的思想像水一般，不會懼怕後人的肢解。同時讓他的觀點不會被歷史湮沒。不同的時期拜讀，會得更新的意義。莊周夢蝶、混沌開竅、庖丁解牛、惠施相梁、螳螂捕蟬等都是其出色的寓言。莊子的文字，想像高妙，天馬行空，流暢通達，堪稱中國文學史上的一宛奇葩，將先秦散文推向了一個新的高峰。
唐玄宗天寶（742年—756年）初年，詔封莊周為南華真人，稱其著書《莊子》為《南華經》。不過，稱莊子為「南華」在唐朝前就已如此。成玄英《南華真經註疏序》中就稱莊子為「南華」，《隋書·經籍志》記載梁曠著有《南華論》[2]。
約成於東晉末南朝初的《太極真人敷靈寶齋戒威儀諸經要訣》稱：「莊周者，太上南華仙人也，其前世學道時，願言：『我得道成仙，才智洞達，當出世化生人中，敷演《道德經五千文》，宣暢道意。』」，當時道教流傳的《靈寶經》中已稱莊子為南華仙人。
至於為何用「南華」作為封號，歷來說法不一。一是認為傳說莊周曾隱居於曹州南華山[30][31]，清朝宣穎《南華經解》沿用，不過明代以前少有此說。若按《真誥》記載，莊子師「長桑公子」（又稱長桑真君，即扁鵲之師）隱於抱犢山，服北育火丹，白日升天，而非隱居在南華山[2]。
另一說，則來自北宋道士陳景元。在《南華真經章句音義》中，陳景元主張「南華」是「義取離明英華，發揮道妙」之義。在《南華真經義海纂微》中，南宋褚伯秀認為，南華同南極、東華之類，均為上天職任仙真的封號，難以究其義理由來。[2]按道教《要修科儀戒律鈔》引用《上清洞真智慧觀身大戒文》稱「當念東遊青林東華，當念西遊安養西華，當念北遊碧羅北華，當念南遊太丹南華」，將「太丹南華」與「青林東華」、「安養西華」、「碧羅北華」並舉，太丹南華可能是天堂南方的仙境。
《三國演義》第一回中，南華老仙贈書《太平要術》給張角。書載：南華老仙，碧眼童顏，手執藜杖，以天書三卷授之曰：「此名太平要術。汝得之，當代天宣化，普救世人；若萌異心，必獲惡報。」角拜問姓名。老人曰：「吾乃南華老仙也。」言訖，化陣清風而去。
據司馬遷《史記·老子韓非列傳》記載：「莊子者，蒙人也，名周」。有說莊子字「子休」，見於成玄英《莊子註疏》的序文及小說《警世通言》[32]，但此說僅載於小說，不見於《史記》，《莊子》中也缺乏相關證據。
雖然小說作者和道教徒取材於莊周隱居南華山的典故，但基本上，南華老仙的故事，仍屬作者構想、創作的人物和情節，不應將之誤解為史實，或歸類為歷史。
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