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中元节是东亚文化上在农历七月十五的传统节日。本来中元节所在的孟秋月是天子以新收成的五谷，进献于宗庙的时节。佛教传入后以此月十五日为盂兰盆节，道教则置为中元节，是地官赦罪日。由于佛道二教的影响，加上东亚巫觋宗教及民间信仰习合，中元节所在的月份成为了鬼月。民间俗称中元节为鬼节、施孤节、七月半。
| 中元节 | |||||||||
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| 汉语名称 | |||||||||
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| 繁体字 | 中元節、盂蘭盆節、鬼節、七月半 | ||||||||
| 简化字 | 中元节、盂兰盆节、鬼节、七月半 | ||||||||
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| 越南语名称 | |||||||||
| 国语字 | Vu-lan ‧ Tết Trung nguyên | ||||||||
| 汉喃 | 盂蘭 ‧ 節中元 | ||||||||
| 韩语名称 | |||||||||
| 谚文 | 백중날 · 백종날 · 망혼일 · 중원 · 우라본 | ||||||||
| 汉字 | 百中날 · 百衆날[1] · 百種 · 亡魂日 · 中元 · 盂蘭盆 | ||||||||
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| 日语名称 | |||||||||
| 汉字 | 盂蘭盆 · お盆 | ||||||||
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| 琉球语名称 | |||||||||
| 琉球语 | 盂蘭盆 · 御中元／イーランベン[2] iiranben | ||||||||
| 中元节与盂兰盆节 | |||||||||||||||||||||||||||||||||
 中元节祭祀祭品 | |||||||||||||||||||||||||||||||||
| 繁体字 | 中元節 | ||||||||||||||||||||||||||||||||
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| 简化字 | 中元节 | ||||||||||||||||||||||||||||||||
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| 汉语别称㈠ | |||||||||||||||||||||||||||||||||
| 繁体字 | 盂蘭盆 | ||||||||||||||||||||||||||||||||
| 简化字 | 盂兰盆 | ||||||||||||||||||||||||||||||||
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| 汉语别称㈡ | |||||||||||||||||||||||||||||||||
| 汉语 | 七月半 | ||||||||||||||||||||||||||||||||
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古代在孟秋即农历七月时，天子以新收成的五谷，进献于宗庙，称之为“尝新”、“秋尝”、“荐新”，以报答神鬼与祖先的荫庇[3][4]。后来在南北朝时，随佛教盂兰盆会和道教地官赦罪说法的盛行，逐渐变成超度、施食孤魂野鬼的鬼月、鬼节。
佛教徒在佛欢喜日供养众僧，以功德回向父母，称为盂兰盆法会，后来这天就有了盂兰盆节的名称。道教出现后，加入了道教相关内容，这天在道教又是中元地官宝诞，是地官大帝赦罪的日子，除原有的祭祖习俗外加入祈求地官大帝赦免祖先亡魂之罪，并由个人的祖先扩大至一切亡魂。道教为祖先及亡魂祈求赦罪与佛教作功德令累世父母祖先解脱的仪式目的相似，且同样符合东亚传统的孝道，于是佛、道的习俗结合起来[5]。
由于道教的地官赦罪日同时也是祭祀一切亡灵的日子，佛教法会中的施众僧又被演变为施饿鬼仪式，后来民间就相传那一天地府大门打开，阴间的鬼魂会被释放出来，由冥间大神面燃大士管理。有子孙、后人祭祀的鬼魂回到家中神主牌去接受香火供养；无主孤魂就四处徘徊找食物。基于人饥己饥、人溺己溺、惠及众鬼的思想，人们纷纷在七月，举行设食祭祀、诵经作法等“普渡”、“施孤”布施活动，以普遍超渡孤魂野鬼，防止祂们为祸人间，又或祈求鬼魂帮助去除疫病和保佑家宅平安。因此这一天会有普渡的习俗，称为中元普渡，后来民间更发展为盛大的祭典，同时结合佛教、道教思想和仪式，称为盂兰盛会、盂兰胜会、中元法会、中元建醮等[5]。
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“盂兰盆（avalambana）”是梵语अवलम्बन，“盂兰”意思是“倒悬”；“盆”的意思是“救器”，所以，“盂兰盆”的意思是用来救倒悬痛苦的器物。据《盂兰盆经》的记载，用盆子装满百味五果，供养佛陀和僧侣，以拯救众生离饿鬼苦，生人天中[6]。
佛教依照《盂兰盆经》的说法，在农历七月十五日这天举行“盂兰盆法会”，以供奉佛陀和僧人，济度六道苦难众生，及报谢父母长养慈爱之恩[7]。七月十五日亦是佛教僧团结夏安居的最后一日，也是僧人自省忏悔的自恣日以及得戒腊（受具足戒后之年数）的受腊日（又称新岁日）。盂兰盆会最早从南北朝时代目连救母的作功德法会中开始流行，据《佛祖统纪》记载，梁武帝即开始设坛举行盂兰盆法会[8][9]。据《荆楚岁时记》记载“七月十五日，僧尼道俗悉营盆供诸寺”并引用《盂兰盆经》目连救母的故事，《颜氏家训》亦载“七月半盂兰盆”，可见得在南北朝时因佛教盛行，盂兰盆节已经成为民间百姓和士人追思、感念父母、先祖的的节日，并为历代帝王和人民沿袭下来[10]。
原本在中国，月十五日除了传说西汉时创立的正月十五日元宵节之外，并不是一个特别重要的日子[11]，而另一个也是十五日的中秋节则晚至唐朝、宋朝才变成具有全国性质的节日[12]。每月初一、十五具有特殊的意义，是在佛教传入中国后，受其在新月、满月举行布萨仪式而产生的影响[11]。
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道教全年的盛会分三次（合称为“三元”），认为“三元”就是天官大帝、地官大帝及水官大帝“三官大帝”的别称，正月十五、七月十五以及十月十五为三官大帝的诞辰。
- 正月十五日称为“上元”——天官生日，主要是举行赐福的仪式。
- 七月十五日称为“中元”——地官生日，用以赦免亡魂的罪。（中元法事是为亡魂赦罪，但是绝对不能完全解除罪孽，只是减轻了一些，希望他们早日安息。）
- 十月十五日称为“下元”——水官生日，是为有过失的人解除厄运。
相传七月地狱大门开放一个月，所有的无主孤魂全从阴间出来，到阳间接受人民的供养，因此各地方都纷纷在这一个月举行“普度”布施的祭祀仪式。据《玄都大献经》，在七月十五日修斋建讲（斋戒、讲经、转经），供养十方大圣及道士，就能拔度先亡、释放一切饿鬼罪魂[13]。因此，道士会在中元节这一天诵经、作法事，以三牲五果超度亡魂饿鬼，使他们得以早日从地狱解脱。
道教的中元节是糅合佛、道二教因素而创造的宗教节日，受佛教“盂兰盆会”和天师道“三会日”、古灵宝经《三元品戒经》的影响而创立[11][14]。
农民于中元节祭田神、土地的习俗一直流传，加上宋朝儒、释、道三教合流，道教中元节的祭祀亡者灵魂、佛教盂兰盆会的施饿鬼、儒家祭祀祖先等活动，加上各地巫觋宗教如中国巫觋宗教、日本神道教、朝鲜巫教、琉球神道结合，构成汉字文化圈的一系列祭祀活动。[15]
闽南与台湾等地民间，相传整个农历七月是“鬼月”[16]，是地府大门开放的月份，无主孤魂由冥间大神面燃大士率领，从阴间到阳间接受供养。因此各地方都纷纷在这一个月举行“普渡”布施的祭祀仪式，希望“好兄弟”（亡魂）得到安抚，保佑家宅平安，俗称为“鬼节”。
“普度”活动有“公普”和“私普”之分，公普又称“联普”，在一些地方称为盂兰盆会，是以地方社区、乡里祠庙为中心的大型祭祀活动，私普是个人和公司行号自行进行祭祀的活动，活动可长达一个月，盂兰盆会或中元普渡就是为亡魂减轻罪业，增加冥福，希望他们早日安息的祭祀活动。特殊的日子在七月初一（开鬼门）、七月十五（地官大帝诞、普度）、七月廿九或七月三十（地藏王菩萨诞、关鬼门），其他七月的神诞是独立的，并不结合在普度的祭祀活动。
中元普渡有几项“错误迷思”，值得商议：
1.误以为只有年例的中元节，一年一次普度无主孤魂野鬼之仪。疏忽了庙宇、店家每个月2次，一年24次的“拜门口”祭鬼仪式。[17]
2.误以为只有华人民间宗教、道教，有此年度庆典。忽略了佛教、释教、民间佛教、儒宗神教等教派，其神职人员亦行礼如仪。
3.误以为年度中元祭典或每个月2次祭仪，只有“祭鬼”。事实是，在庙宇或店门口，常用同一套供品，焚金纸先祀神，后烧银纸祭鬼魂。
4.误以为庙宇中元祭典皆置“三界公桌”，祭拜天、地、水三官大帝。事实是，只有道教道士行此仪式；其他宗教则祭拜天公或自己的主神。
5.误以为庙宇中元祭典源自道教，请太乙救苦天尊作主度鬼。事实上，七月的盂兰盆会，佛教僧尼常请地藏王菩萨作主。法会中有纸扎的“焦面大士”置于庙前，唱诵的经典有目犍连救母故事，皆来自佛祖。
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| 公历年份 | 公历日期 | 公历年份 | 公历日期 |
|---|---|---|---|
| 2014年 | 8月10日 | 2029年 | 8月24日 |
| 2015年 | 8月28日 | 2030年 | 8月13日 |
| 2016年 | 8月17日 | 2031年 | 9月1日 |
| 2017年 | 9月5日 | 2032年 | 8月20日 |
| 2018年 | 8月25日 | 2033年 | 8月9日 |
| 2019年 | 8月15日 | 2034年 | 8月28日 |
| 2020年 | 9月2日 | 2035年 | 8月18日 |
| 2021年 | 8月22日 | 2036年 | 9月5日 |
| 2022年 | 8月12日 | 2037年 | 8月25日 |
| 2023年 | 8月30日 | 2038年 | 8月15日 |
| 2024年 | 8月18日 | 2039年 | 9月3日 |
| 2025年 | 9月6日 | 2040年 | 8月22日 |
| 2026年 | 8月27日 | 2041年 | 8月11日 |
| 2027年 | 8月16日 | 2042年 | 8月30日 |
| 2028年 | 9月3日 | 2043年 | 8月19日 |
盂兰盆法会是根据《盂兰盆经》，于每年农历七月十五日举行，以佛法供养三宝的功德，回向现生父母身体健康[18]。
在佛陀的时代，印度的婆罗门就会为逝去的亡者举办供养会（巴利语：Saddha，梵语：Śrāddha）[19]。而在中国，《盂兰盆经》传入后，由于强调借由供养僧团，以报答双亲养育之恩，乃至度脱七世父母的思想，与儒家崇尚孝道的伦理传统相符，因此得到中国历代帝王提倡而盛行不衰。南北朝梁武帝时代，始兴盂兰盆法会[20][21]，以报答父母祖先恩德。唐朝时期，法会活动呈现兴盛，官民共乐[22]。“放烟口”原本是佛教密宗的仪轨，现在却广为北传大乘佛教寺庙赛用。按照《瑜伽烟口》的说法，饿鬼颈如细针，不能进食。做法事的法师结合佛、法、僧三宝的力量,用密咒使饿鬼喉咙变粗。法师们向空中撒米,使得俄鬼能吃上一顿饱饭。这里的“焰口”,就是颈如细针、面上喷火的饿鬼的名字。讲放焰口起源的故事的佛经是《救拨焰口恶鬼陀罗尼经》,故事内容与《佛说孟兰盆经》有相似性。[23]
现时民间的盂兰盆会或中元普渡大都是糅合佛、道、巫觋宗教、民间信仰而成，除了原来的普渡意义外，还增添了娱乐成分，变成庙会形式的祭典，有歌舞、戏剧等娱乐活动。例如华人的盂兰盆会常有神功戏演出，近年也有当代流行表演的“歌台”、电子花车。日本、琉球则有盆踊，朝鲜半岛有农乐、假面舞等。除了祭祀、娱乐外，一些盂兰盆会还有团结地区、族群的社会功能。
盂兰盆节与除、清、九三节是中华传统节日里祭祖的四大节庆。民间信仰中，祖先也会在此时返家探望子孙，故需祭祖，中国大多数地方是七月十五祭祖，少部分地方是七月十四祭祖，十五日祭其他的幽灵。但闽南人的祭祀活动一般在旧历七月初一到七月底之前进行，并不限于特定的一天。
某些地区通过一定仪式，夜晚接祖先灵魂回家，称为“迎祖灵”。每日晨、午、昏，供三次茶饭，直到送回为止。送回时称为“送祖灵”，华人、朝鲜民族、越南人和琉球人会烧纸钱衣物，称烧“包衣”，或佛门或道教的超度法事。在中国湘、赣的一些地区和日本本土，盂兰盆节是比清明节或重阳节更重要的祭祖日。
中元时，中国农民用粉团、鸡、黍、瓜、菜等在田间十字路口拜祭田神，祝愿丰收[24][25]。在河北泊头市、南皮县的农民会持麻谷至田埂，称为“荐新”。山西长子县的牧羊人家于中元节屠羊赛神，他们相信此俗可增加生产羊只，阳城县农家以麦屑作成猫、虎及五谷之形祭田神，称为“行田”。忻县农民在田埂上挂五色纸祭田神。陕西城固县中元节是农家会饮的日子，称为“挂锄”。延缓镇农民会选取最高、最茂密的稻穗，挂上五色纸旗作为祭田的田旛[26]。
华人地区的习俗主要是祭祖以及祭祀孤魂野鬼（又称“好兄弟”），广东、港澳称为“烧街衣”。近代至今部分人常把中元节与盂兰盆节视为阴森恐怖的鬼节，有不少禁忌时常被拿出来讨论[27]，例如不要贴墙走、不要在七月搬家或结婚、晾衣服不能留到半夜，但部分禁忌如晚上不要外出等并没有传统文化基础，因为传统上地官诞不少祭祀和庆祝活动都是晚上进行，与传统习俗有矛盾。
在某些农村地区保留较多祭祀土地神或田神、祈求丰收的习俗。
在台湾，中元是相当重要的民俗节日，无论政府机关、公司行号、社区住宅、神坛庙宇，都会在旧历的七月初一到七月尾日之间，择日举办祭祀活动，以慰在人世间游玩的众家好兄弟（台湾闽南人对游荡鬼魂的尊称），并祈求全年的平安顺利。其中，起源于1855年的鸡笼中元祭，是台湾历史最悠久的民俗祭典之一，也是第一个被指定为“重要民俗”类国家文化资产的节庆。[28]
香港人通常称这节日为盂兰节，人们会在七月十四在家中祭祖，并且会烧街衣。各区于七月皆有举办盂兰胜会或中元建醮，离岛坪洲便是其中一个地方举办中元建醮。坪洲中元建醮于每年农历七月十二至十五日举行，一连四日，最热闹的一天为七月十五日，当日的仪式包括走午朝、走龙船、放水陆灯、摆天席、争夺祭品及化大士王。
在新加坡、马来西亚的华人地区中，中元节除了上述的祭祖普渡等传统习俗之外，还有一项特别的表演活动以娱乐鬼魂，当地福建人（闽南人）称之为“七月歌台”或简称“歌台”。这些歌台一般上是在空地上搭建临时舞台，加上音响设备以及灯光等装饰，并在台下观众席摆放一排排的椅子，而第一排的椅子通常是空置预留给“好兄弟”（鬼魂）的。歌台表演通常安排于夜晚时分，台上表演包括诙谐短剧、魔术、劲歌热舞等，而且整个农历七月都有表演[29]。
作为传统节日的庆祝活动，歌台表演常因过于喧哗遭到部分周围居民的投诉而遭到警方警告。此外，歌台上常出现的一些桥段如爱说黄色笑话的主持人、穿着暴露的女表演者，等都让星马两地许多人对七月歌台产生误解[30]。但这几年马来西亚庆赞中元理事会已经禁止表演歌手穿着暴露的服装以及控制歌台音量以免产生误会与摩擦。[31]
盂兰盆节在飞鸟时代由隋唐时期的中国传入日本，俗称“御盆”（日语：お盆／おぼん Obon */?），为盂兰盆会的简称。传统庆祝时间在七月十三日至十六日间，在明治维新后，一些地区自农历七月十五直接改为公历7月15日，另一些则改为格里历8月15日，以较接近农历原来的日子。十三日前扫墓，十三日接先人鬼魂，十六日送。也有送中元礼物的习惯，民俗上也会众人聚集，跳一种名曰“盆踊”的舞蹈，专注于手部动作。
日本人对盂兰盆节很重视，现已成为仅次于元旦的重要节日，企业、公司一般都会放假一周左右，称为“盆休”，很多出门在外工作的日本人都在选择利用这个假期返乡团聚祭祖，此时像大都市（如东京、大阪等）街道多显冷清，有点类似华人的清明节。
朝鲜半岛的中元节又称“百中节”、“百种节”、“亡魂节”等，是朝鲜的一个传统节日，来自中国道教的中元节与佛教盂兰盆节，然后发展出朝鲜民族特色。相对于中国、日本的中元节较著重于祭祖及普渡，朝鲜的中元节则保留较多秋季农夫庆丰收的原意，祭祖、祀亡魂等仪式则其次。
越南盂兰盆节除了祭祖、普渡之外，还有感谢母亲、对母亲表达孝心的意义，这是人们仿效目连救母故事中目犍连对母亲尽孝的精神，因此这天也是越南传统的母亲节。这天人们会一家团聚，一起表达对母亲的敬爱。日间一起拜祭祖先、迎接祖先亡魂回家团聚，体现越南传统慎终追远、饮水思源的精神。晚上则祭祀孤魂野鬼，并且会放水灯。这天人们会茹素，各佛寺也会举行普渡仪式祭祀孤魂野鬼，佛教徒会到寺院听僧人讲法，父母健在者会在胸前别上红花，父母已去世者则别上白花[32][33][34][35]。
琉球的中元节有迎弥勒（弥勒迎け）的祭礼，琉球人将弥勒信仰融入到了琉球神道的龙宫信仰（ニライカナイ）之中，在迎弥勒的祭礼中祈祷丰收。在传统弥勒节迎弥勒祭礼上，人们戴着布袋和尚的面具，唱着民谣《赤田首里殿内》，期待弥勒的“世果报”（太平盛世）的到来。弥勒节一般在农历七月十六举行，现在改为最接近农历七月十六日的那个星期天举行。
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