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王爵是君主制下的一种爵位，一般地位仅次于整个天下的君主（皇帝），高于公爵。中国古代最高等级的王爵称为亲王，因此“亲王”也用来翻译西方君主制国家相应的爵位。王在中文中是一国君主的意思，皇帝则是天下共主。
 | 此条目可能包含原创研究。 (2022年9月19日) |
先秦时代中国的“王”是天子（即全国君主）的称号，因此没有王爵。周朝各诸侯国中最早称王的是楚武王（前740年－前690年在位），起因是楚国的国力强却不得进爵（楚国君主受封的是子爵），但是楚国自称的王号不是受封的王爵，而一般被视为形同从周朝独立的举动。到了东周战国时期，随着天子政治权利的消失，强大的诸侯纷纷自称、互称为王，其中称王最早的是前344年的魏文惠王，秦惠文王于前324年称王。但是这些诸侯王也都是自封，而不是周天子所封，因此也不是严格意义上的王爵。
秦、汉的君主称皇帝，其所用的二十等爵制度里没有王爵，但是汉朝开始在二十等爵以外，恢复了封国制，同时规定不是皇室成员不能封王。魏、晋开始出现两级王爵：较高的、一般封予宗室的亲王（或国王，即“一字王”，一般以历史上的国名为号），和较低的郡王（即“二字王”，一般以两字郡县名为号，亦有为一字的特例[1]）。郡王有的是亲王子孙世袭而来，有的可封给异姓功臣。东汉以后受封王爵的一般统称为藩王，实际称号有王、国王、郡王、亲王等。其中“亲王”作为实际称号只有清朝使用。
汉朝及以后的王爵名义上都是皇帝以下的最高爵位，被尊称为“殿下”，但是实际地位时有波动。在一定时期，藩王可以管理封地政事或者军事，也有的藩王为了夺取政权而起兵叛乱，例如七国之乱、八王之乱与靖难之役。在一些特殊情况下，藩王甚至演变成过类似战国时代的自治或独立王国，例如五代十国时代的钱吴、杨吴、闽国。而其他时期的藩王则仅是荣誉，没有实权，可能会有带有经济关系的食邑。此外，从汉朝推行推恩令后，一般藩王爵位或封地都会由各子嗣分封继承或由其他步骤逐代递减。一般认为，汉以后传统的封建制度就已经消失。
1662年，郑氏王族在南台湾建立了统治[2]，共历三代君主，实质统治南台湾，史称明郑时期或郑氏王朝。
郑氏王族是中国南明时期由明昭宗所敕封的王爵家族，封号“延平王”，属于郡王等级。
王位传至第三代时，由于祖父郑成功曾经受封藩王等级的“潮王”，郑克塽遂以潮王自居，并追谥祖王郑森为潮武王、父王郑经为潮文王，1683年投降清朝[3]。
清兵入关前，清朝政府即建立起自己的册封体系。终清一代，边疆之地的外藩蒙古、回部王公是实权王爵。而居于帝都北京的宗室受封王爵成为荣誉，没有封地、食邑，也没有地方军政权力，但是可以一定程度上参加中央决策，例如恭亲王奕䜣曾经长期担任领班军机大臣。清朝王爵分为两等：和硕亲王（简称亲王）和多罗郡王（简称郡王）。其中又有少部分王爵不受一般封爵的“降等承袭”规则限制（即每代继承时爵位递降一等），这些王爵继承时保持原爵位（原等承袭），或称“世袭罔替”，俗称为铁帽子王。还出现了皇父“摄政王”多尔衮与载沣，名义上在皇帝年幼时行使其权力。
隋朝至明朝的国王（亲王）爵的名号一般来源于春秋时期的国名，传统上以“秦、晋、齐、楚”四个封号最为尊贵，因为这四个封号代表的国家是春秋战国时期最强大的，接下来是“鲁、赵、魏、梁、郑、燕、代、陈、韩、宋、吴、越、蜀”等一档次。朱元璋称帝前曾自立为“吴王”，为避讳明朝终世不封吴王。此外后来设立的郡、州名也有用来作为国王、亲王封号的，例如肃王得名于肃州，相王得名于相州。此外也有把两个国名合二为一的二字国王，例如“吴越国王”，此属特例。
隋朝至明朝较低的郡王爵封号一般为两字，如“常山王”、“长沙王”、“中山王”、“渤海王”、“成都王”、“广陵王”等，常山、长沙、中山、渤海、成都、广陵这些都是郡的名称。此外，在唐、元、明等朝都有用非地名作为王爵封号的特例，例如“恩王”、“义王”等。
宋景佑三年正月，翰林学士承旨章得象等评定三等国名。历经两宋，但凡国王即位为帝之后，该封国不予继封，大国：赵、晋（太宗）、韩（真宗、钦宗）、梁、宋、昇（仁宗）、益、蜀（高宗）；次国：曹、庆（仁宗）、寿（真宗）、潞、定（钦宗）、延；小国：舒、英（宁宗）、观、滑、康（高宗）、颍（神宗）、光（神宗）、宁、襄（真宗）、均（哲宗）、嘉（宁宗）、端（徽宗）、恭（光宗）、建（孝宗）；以上不封。[4][5][6]。
清朝王爵封号不用地名而用一些美好的形容词（“美号”），加在“和硕亲王”或“多罗郡王”称号中间，例如“和硕礼亲王”、“和硕睿亲王”、“和硕庄亲王”、“和硕宝亲王”、“多罗克勤郡王”等。一般亲王用一字，郡王用二字。明清时王爵常尊称为王爷、千岁。
藩王之正配不称为“后”，因为“后”与“王”通，有君王之意。藩王并非君王，因此正配不能称“后”。自汉代起，藩王之妻称为“妃”，细分为亲王妃和郡王妃。藩王生母称王太妃、王国太妃。
新罗、王氏高丽、朝鲜王朝国王由中国皇帝册封，为郡王等级。王氏高丽前期君主曾用皇帝制度，故亦有王爵（如乐浪王金傅、文元大王王贞）；朝鲜高宗称帝，改国号为大韩帝国后，再次设立王爵。
奈良时代，高句丽王族玄武若光曾获赐姓为“高丽王”，此“王”是在当时的八色姓制度下特地创制的一种身份等级，类似于其他东亚国家的王爵；明治时代日本吞并朝鲜半岛后，原大韩帝国皇室被封为“李王家”。
古代越南对外受中国册封，其君主在对中国的国书和外交辞令上称“王”（安南郡王、安南国王、越南国王等）；但对内称帝，故国内也有王爵。
后黎朝大臣武公悳曾私僭王爵；阮主、郑主都曾有统治者获封为王爵。所有阮主、郑主统治者后来都被追封为王或皇帝；阮主统一安南，建立阮朝后，规定王爵只封给皇族。
欧洲由于历史上大多时间处于分裂状态，各个君主制国家林立，即便偶尔出现的几个较为强大的帝国，也没有能将欧洲统一在一个政权之下，因此欧洲各国的爵位制度纷繁复杂，往往受到神圣罗马帝国、法兰西王国、大英帝国等几大不同时期强国的影响，却并没有统一的标准。在帝国之下，王国广泛存在，这些王国或是独立的，或是帝国的附庸，其君主在英文中写作King或Queen，现代中文一般译作国王或女王。当某一王国作为帝国的附庸时，可以认为其国王或女王是该帝国封爵系统中的“王爵”；而当某一王国是独立王国，并且该王国法理上不从属于任何帝国时，则不认为其国王或女王是一种爵位，而认为该“王”为一国君主的称号。独立的王国之下往往不再设亲王爵位；而现有的一些关于亲王的翻译，则往往是出于对英文多义词汇prince的误读。
英文的prince借用自法文，沿用了拉丁文的princeps，是primus（第一）和capio（统治）的结合，意为元首或第一公民[7]。此称谓最早出现于古代罗马共和国，罗马元老院的领导人称为首席元老（princeps senatus）。屋大维（凯撒·奥古斯都）成为首席元老之后，将任期变成终身，称为元首制，实质上成为第一任罗马皇帝[8]，其孙儿们被派往各地、在总督暑休或参与祭祀庆典时暂代总督职位，亦被称为众元首（princeps）。罗马帝国灭亡后，中世纪欧洲各国国王开始册封自己的亲属，称作亲王（prince）。而英国引入prince一词时，也用与指代国王以下、伯爵以上的众诸侯、贵族领地君长们，由此便产生了“亲王”还是“公爵”（抑或“侯爵”、“伯爵”）的混淆。
由于近代中文大量翻译英文来源的资料，所以中文对于欧洲的认识大多是基于英文的。英文的prince根据其多重意思，作为宗室称号时，当译作王子，它的阴性化名词princess通常翻译为公主或王妃。当其作为宗室成员特有的荣誉称号时（例如封给君主父母家族成员或其他宗室成员），通常翻译为亲王、王妃；王夫（女王的丈夫）作为宗室姻亲，也被称为“亲王”。然而在欧洲大陆上，尤其是法兰西王国及其周边地区，在王国和帝国之下存在一些独立领地或封邑，其君主在英语中也被称为prince或princess，作为该类型封邑君主的爵位称号时，prince受英文翻译的习惯性影响往往被译作亲王；而该类型的领地，根据其规模和对应德文地区的传统则往往被译为大公国、公国等。这就造成了一定程度上的混淆，产生了例如“摩纳哥公国元首阿尔贝二世亲王”这样混合的表述。
对于英文prince在不同情况下的具体含义，可以参照以下详细说明：
Prince第一种意思是指皇帝或国王的直系血亲家庭成员，此时译作王子或公主；作为储君的crown prince通常是皇帝/女皇或国王/女王的长子，可以直接译作储君或太子。英国的储君传统上会被授以Prince of Wales的头衔，此时则被翻译为“威尔士亲王”。英国女王的丈夫被称为prince consort（王夫），通常也翻译为“亲王”，如菲利普亲王。诸如此类的英国亲王头衔仅仅是一种贵族称号，本身并不伴随有领地，但部分亲王头衔与特定的公爵（duke）头衔绑定，因而该亲王头衔的拥有者同时在名义上统治该公国（duchy）的领土；例如英国储君威尔士亲王同时是康沃尔公爵，而英国国王的次子传统上会获封约克公爵头衔，却没有亲王头衔。
Prince在欧洲大陆更为普遍的意思则是某个君主国或领地的君主，其等级或权责要低于皇帝或国王，而高于子爵。在13世纪以前的欧洲，伯爵、侯爵、公爵均可以自称或被称为prince，故而此时的prince可笼统翻译为诸侯、君长（层级低于君王）、邦伯长、大公等等，具体翻译完全视乎与该领地的实际层级而定。即便在英国的一些皇室礼仪性场合中，众伯爵、侯爵、公爵也常常被统称为 high and noble princes。
Prince另一种意思是特指最低等级的君主国的君主，盛行于后拿破仑时代的欧洲，这些君主的领地英文作Principality、法文作Principauté。各个华语区现今将此种头衔分别译作大公和亲王不等。例如摩纳哥公国（Principauté de Monaco）的君主就分别被译作“摩纳哥亲王”或“摩纳哥大公”；又如安道尔公国（Principat d'Andorra ）的君主，则是由法国皇帝（或后来的法国总统）以及加泰罗尼亚乌赫尔教区主教共同组成的共治双亲王（co-princes）。至于具体翻译作“大公”还是“亲王”，有时完全是根据习惯而定，并没有一个统一或官方的解决方案。
在德语地区，Fürst和Prinz是严格分开的，Prinz特定为宗室成员及其世袭后代的称号，并非封爵；而亲王（Fürst）是统治一块领土的君长封爵，因为英语prince对二者的混淆，这两个德文概念有时被统一译作了亲王。德意志贵族以封地或家族起源地的地名为姓，在地名之前冠以“冯”（von）字，直译为“来自”，代表贵族血统。如著名的铁血首相奥托·冯·俾斯麦 ，其姓氏冯·俾斯麦（von Bismarck）即是其家族世袭的亲王封号。fürst作为一般称号亦可以指在国王之下，拥有领地的领主，最高的爵位称为大公（德语：Großherzog；英语：grand duke），其领地称为大公国（德语：Großherzogtum；英语：grand duchy），其次为公爵及公爵的领地公国；北欧、中欧及东欧地区均沿用类似的分类，如卢森堡大公国、立陶宛大公国。然而这些都不属于王爵，而是属于王爵以下的贵族封爵。各地的亲王常常由皇帝、国王或罗马天主教会的教宗册封。这种制度源自中世纪的封建制度，如神圣罗马帝国的皇帝由教宗册封，皇帝可以册封领土下的国王（king）和亲王（prince）。后来教廷势力衰退，各国及亲王国基本上是世袭，而罗马之王(中世纪)（Rex Romanorum）实际上由众德意志国王及亲王推举，再由教宗加冕成为神圣罗马皇帝。
- 本尼凡托亲王
- 纳夏泰尔亲王，瓦格拉姆亲王
- 艾克缪尔亲王
- 莫斯科亲王
- 孔代亲王
在斯拉夫地区，相当于亲王的爵位是Князь。
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