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「行政長官」重新導向至此。關於其他用法，請見「特別行政區行政長官」。地方行政首長[1]:58或稱地方長官[2]:153、地方行政長官[3]:57、行政長官[4]:53[3]:58、行政主官[5]:104是地方行政機構（地方政府）的最高負責人，主導地方行政。
地方行政首長或獨立領導地方行政機構，或與某一委員會、某些官員共同領導地方行政機構。有兩種常見任命形式，一是上級地方政府或中央政府任命（多為單一制國家，如中華人民共和國），二是，通過地方議會選舉產生（多為聯邦制國家，如美國）。近代以前，地方行政首長僅向中央政府或上級政府負責。因地方代議機制建立和民主政治發展，地方行政首長權力受到限制[1]:58。
中國古代各級地方政府與主要官員的職稱，因政權更迭、行政變更不斷變化。夏商時代的「方國」是部落聯盟的延續，並非後世的地方政權（地方政府）。西周的諸侯國和邑是分封制的產物，在行政上被認為有「地方政權的某些性質」[6]:34。
起源於西周的郡縣制，到戰國時代，應因中央集權的需要逐步成熟。秦滅六國後，推行郡縣制，鞏固中央集權，構建起郡、縣兩級的地方政府架構。後世中央政府大都設置兩至四層的地方政府架構，任命職稱不同的行政長官。至清朝滅亡時，縣都是中國行政區劃體系中穩定的基層行政區單位，縣政府（縣衙）亦是中央政府設置的最末層地方政府。郡縣制下，郡的行政長官稱守，即郡守。縣的行政長官，萬戶以上稱令，即縣令；萬戶以下稱長，即縣長[6]:34，而縣長這一職稱沿用至今。
當代研究者指出戰國時期，楚國稱呼縣的行政長官多為縣公，縣尹則較少。其地被秦國攻佔，仍留有這種稱呼方式的痕跡[4]:60。秦朝的縣行政長官稱謂有三種：令、嗇夫、守[5]:104。縣嗇夫、大嗇夫或是對縣行政長官的泛指稱呼[4]:53，55。至漢代，縣行政長官稱謂固定於縣令、縣長[5]:104。西漢時，郡縣制和分封制並行。分封王國和侯國的行政首長由朝廷任命，諸侯王和列侯為虛君。漢景帝時，郡守改稱太守。東漢後期，郡之上的州成為一級行政區，行政長官稱州牧。魏晉時，多由都督兼領州刺史[6]:35。
隋滅南陳後，改郡為州，以刺史為州的行政長官。唐朝初期沿用隋朝制度[6]:35。同時，多以李唐宗室出任刺史。唐太宗提出的宗室子弟「世襲刺史」政策在群臣的反對下被迫收回。而宗室勛貴出任刺史的現象持續到武則天執政時期。武則天對李唐宗室、權貴在內的各類政敵的清洗，以及科舉的推行，打破此類人士對中央和地方政權的壟斷。地方行政長官由「世襲性的門閥地主階級」出身轉向「以科舉制為槓桿的更廣泛的非世襲性地主階級」出身[2]:153—155。
除州外，唐朝政府開始設府，行政長官即府尹。唐玄宗時設置的道，長官即採訪處置使。後又設置節度使和經略使。形成三級地方政府架構。此時，縣的行政長官統一稱縣令[6]:35。到唐朝後期，節度使統領的方鎮制形成。方鎮的行政建制和長官職稱時有變化。當代研究總結其基本性持為道（鎮）一級軍政長官，兼大州刺史，統領數州[2]:34，
元朝時，設置四級地方政權，即行中書省（簡稱省）、路、州、縣。行中書省的長官稱丞相、平章、左丞、右丞、參政等。其下設總管府，設達魯花赤、總管各一員。路下設府或州，用以統轄縣。府的行政長官稱知府，州稱州尹，縣稱縣尹[6]:35—36。
明朝的一級行政區中，除北直隸、南直隸外，設置十三個承宣布政使司，習慣上，依元朝的行中書省稱行省、省。承宣布政使司的行政長官為兩人，即左布政使、右布政使。省之下為府，行政長官稱知府，獨首都所在的順天府、應天府稱府尹。直隸州和散州的行政長官均稱知州、縣的行政長官稱知縣[6]:36。
清朝的一級行政區仍稱承宣布政使司，習慣稱省。承宣布政使司的長官為巡撫。布政使、按察使分管錢糧、刑政，別稱藩台、臬台。府、州、縣建制與行政長官職稱沿用明代制度。清廷在省和府之間又設道。一種監察區，一種是督糧、鹽法機構，長官稱道員[6]:36。
民國初年，北洋政府廢府州廳改縣，設立省、縣兩級地方政府架構。縣的行政長官初稱縣知事，後稱縣長。省的行政長官初稱民政長。1914年，民政長改稱為巡按使。1916年，改稱省長。在民國軍閥割據的背景下，一省之內的軍事長官掌握行政，其職稱有都督、督軍、督理等[6]:36。1920年代開始，市逐步成為正式行政區單位，行政長官即是市長。1926年至1928年，國民政府通過北伐於名義上完成中國統一。各地新設省政府，行政長官即是省政府主席，簡稱省主席。1932年起，國民政府又在省、縣之間設立行政督察區，長官即行政督察專員。
中華人民共和國行政區劃承接自中華民國行政區劃，亦有自己的發展。各級行政區的行政長官職稱多有變化。文革時期，各級人民政府改稱革命委員會，行政長官由此稱主任，文革結束後，恢復人民政府設置。各級行政長官依次是省長（直轄市市長）、地級市市長、縣長（縣級市市長、區長）、鄉長（鎮長）。少量存在的行政單位——地區，設置地區行政公署，長官稱專員。與鄉鎮平級的街道辦事處是上級政府派出機構，長官稱主任。
從省長至鄉長的各級地方行政首長，由地方各級人民代表大會通過差額選舉產生。地方各級人民代表大會在一定條件下，可提出本級人民政府行政首長的罷免案[1]:61。在中國共產黨一黨專政的背景下，地方行政首長需堅持「黨的領導」[3]:57。
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美國行政區劃大體可分為州、縣、鎮區三層。州是聯邦主體，本身有「准國家」性質。在法律上，各級行政區政府相互獨立，無隸屬關係，擁有獨立的人事、財政權。各地方行政首長多由選舉產生，只對本地居民負責，不聽命於上級行政區政府[7]。大多數的市長由本地居民直接選舉產生[1]:60。
不同語言中的各國地方行政首長職銜不一。中文翻譯時，對不同職銜或按性質使用同一中文名，或同一外文職銜按性質使用不同中文名。如明清時，中國一級行政區名義上最高行政官員——總督被用以翻譯外國一級行政區行政首長的職稱——Rector provinciae、Governor。美國一級行政區——州的行政長官「Governor」翻譯為州長。馬來西亞的州元首亦翻譯為州長。西方國家的城市、市鎮最高行政首長的職銜通常翻譯為市長，對應的不同詞彙有英語：Mayor，法語：Maire，德語：Bugermeister，荷蘭語：Burgomaster[1]:58。
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