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社会阶级 来自维基百科，自由的百科全书
贵族，为奴隶制、封建制、君主制、教会制、种姓制等国家和地区的特有群体，通过血缘、姓氏、仪式等制度来继承知识、权力、财富而形成的传统。通常贵族财富明显多于他人。在现代，一些国家和地区依然有完整的贵族传统。
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贵族同其他阶级的最明显区别，是拥有世袭爵位或者拥有对世袭爵位的继承权，其特点是世袭以及拥有与爵位相对应的特权，受到国家政权和君主的保证。终身爵位的拥有者一般即为贵族；其他勋位、荣誉称号的拥有者也被认为是贵族。高级官僚往往可以凭借贡献获得赐爵，大多是终身爵位；军事将领可以凭借战功获得封爵或赐爵，或是世袭爵位，或是终身爵位。
由贵族祖先衍生出来的家族，仅拥有贵族血统但无世袭爵位者，则为世家或士族；他们或许仍然具有崇高地位与影响力，却因为没有实质性的爵位和相应特权，而成为贵族阶层边缘者，不过在现代社会中，他们因为累积的家世和财富庞大，不少家族也在西方社会占有一席之地。
东方由于各文明发展较早，文明发展呈连续性，各地保留有相当多、种类各异的贵族等级制度相关记载及历史遗留。如历史上中国的世爵制度；日本的公家、大名分谓；朝鲜的两班制度；到今天还有遗留的印度种姓制度、日本与泰国等君主制国家的皇室和爵位制度、穆斯林世界的各世袭苏丹、台湾原住民各部落的头目等。
中国自三代施行诸侯封建制度，和后世西欧在中世纪时期大分裂的社会有共同点，贵族拥有爵位、领地，在自己的领地内作为君主，而同时又对高一等级的君主效忠服役。其代表性制度为周代的五等爵制，主要规定了在天子（在周朝指整个古代中国的君主）之下有公、侯、伯、子、男五等爵位[1]，天子是天下共主、除了作为贵族拥有自己的直辖领地外，统辖所有的诸侯，而诸侯按照爵位等级治理领地、统辖下级附庸贵族[2]。诸侯封建制度到了东周逐渐乃至全面崩溃，如春秋时期的楚国，本为子爵，因不满其国大爵小，要求周王升其爵位未竟，于公元前704年称王；其后，其他六个主要诸侯国也纷纷称王，周天子仅为名义上的“天子”。自秦代开始实行完全的郡县制之后，后世朝代皆以郡县制为主；然而历朝为安抚改朝换代之功臣、嘉奖有特殊贡献之文武官员，仍时有分封之举，然而此后封爵贵族对于领地事务的控制，其自主性、绝对性已大不如商周时期。
台湾的贵族封建制度亦久，尤以台湾南部的排湾族和鲁凯族具有完备贵族制度，然而，自1900年逐渐进入外来殖民者的统治后，随着时代变迁，贵族的政经实力已渐不如往昔。
日本的贵族封建制度亦久，如公家（公卿）即朝廷之贵族；大名即地方之诸侯，有权分封土地及享有资源；下属的武士，等同于西方中世纪贵族所自拥的武装军队（骑士）。自1868年明治维新之后，日本效法英制贵族系统下达华族令，将原本的贵族阶层重新定义为华族，使原来的贵族能在君主立宪下的贵族院保有一席之地。此一华族制在日本投降后，1947年颁布新宪法时取消。现代日本除皇室外，其余皆为平民。
古罗马时期，有爵位的贵族是享有特权的公民，与平民阶级相对立、形成特权阶级的公民家庭集团。在公元前400年之前，封爵贵族曾垄断一切官职和圣职；罗马皇帝必须是封爵贵族；贵族免服兵役。4世纪以后的罗马，封爵贵族的头衔逐渐演变成非世袭的荣誉头衔。
中世纪以后的欧洲由于并未形成统一帝国，君主国林立，受到历史上的罗马帝国等大国的影响，其贵族制度各国皆有不同。依照英文资料，欧洲中世纪贵族头衔由上至下可概分如下：（男性／女性）
英国贵族系统概分为五等，翻译成汉字时，因参考中国古代源远流长的五等爵制，按照《礼记》之公、侯、伯、子、男五等封爵的名号，专为其特制以下译名：
当代英国的勋位荣誉制度对于世袭贵族及终身贵族作了区分。世袭贵族是传统意义上的贵族阶层（nobility），其爵位头衔世代相传，相当于中国古代封爵的“世袭罔替”；终身贵族的爵位一般用于封赏进入上议院的非贵族成员、高级法院法官等，拥有者不属于贵族，并且不得世袭；更低级的爵位“Sir（现代翻译作爵士）”则只是荣誉称号，拥有者也不是贵族。
当政权被推翻之时，贵族和王族所拥有的头衔、财富、土地会被剥夺。各国情况亦不尽相同。在实行共和制的欧洲国家中，贵族、王室后裔使用原来的头衔是常见的现象，虽然已失去法律效用。
辛亥革命，建立中华民国后，根据《清室优待条件》，清朝宗室、蒙古王公、回部王公及其他贵族头衔、爵位得以保留。北洋政府执政时期，回部、蒙古王公仍有袭封和晋封。他们与西南地区的世袭土司类似，对其领地仍有管辖权。1920年代至1940年代，中国时局动荡，政权更迭频繁。清朝皇族和旗人的政治、经济优待在1920年代后丧失。边疆地区王公、土司对领地的统治，尚未被中华民国政府顾及。
1949年中华人民共和国建国，取代中华民国政府在大陆执政，两岸分治。在中国共产党领导下，建立起中央集权、单一制国家，掌控地方政治。随着土地改革运动、民族区域自治的推进，王公、土司的统治在1950年代彻底结束。此后，中国大陆由于强调阶级斗争，包括清朝皇族在内的贵族及其后代对自身身份较为忌讳，大都较少提及。改革开放后，政治氛围宽松，祖上是明清士绅遂成值得炫耀之事，甚至贵族及其后代身份也不再避讳。其中，不乏夸大或伪造身份者[3]，单纯伪造贵族后裔身份并不触及法律。而早在清朝政府倒台之前的1911年，汉军旗人裕德龄就在《清宫二年记》一书中，冒称父亲裕庚为公爵，自己为公主；引起外界质疑后又改称郡主。曾任清室记名御使的夏仁虎指“以上云云，特以自抬声价而已”。日后，中华民国官方的中央通讯社亦受影响，称她为公主[4]。
目前在台海两岸，以清朝皇族后裔自居者中，与历史常识冲突者并非少见。如自称是多尔衮十世孙、溥仪堂弟者，家族传承与历史相悖，亦在名字中使用溥仪侄子的辈字[5]。台湾满族何守正的姐姐仅因家族自认为正黄旗后裔，就认为若在清朝，何守正“可是贝勒爷”，引发中国大陆网友的批驳[6]。除以爱新觉罗氏[3]、满洲正黄旗后裔[6]自居外，自称为溥仪堂兄弟及其后代者亦为常见。如女演员启星称曾祖父是溥仪嫡堂兄，男演员林炜称外祖父是溥仪堂兄弟。台湾媒体曾指金溥聪为“溥仪堂弟”。实际上，金溥聪本人从无确定家族传承，本人亦从未自称为“溥仪堂弟”[7]。
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