M. mulatta należy do grupy gatunkowej fascicularis[37]. Badania oparte na danych molekularnych różnicują trzy populacje; indyjską, chińską i indochińską, przy czym ta ostatnia jest najwyraźniej wynikiem introgresji z M. fascicularis[37]. We wcześniejszych opracowaniach wyróżniano dziesięć podgatunków: mulatta, sanctijohannis, lasiotus, tcheliensis, vestitus, villosus, littoralis, brevicaudatus, siamica i mcmahoni[43]. Rozróżnienie lokalnych i regionalnych populacji, oparte na opisach tradycyjnych cech, takich jak rozmiar całkowity, długość ogona, kolor i długość okrywy włosowej oraz różnorodność molekularna, jest uważane przez niektóre autorytety za niewystarczające do formalnego uznania podgatunków[43].
Autorzy Illustrated Checklist of the Mammals of the World uznają ten takson za gatunek monotypowy[37].
Etymologia
Macaca: port.macaca, rodzaj żeński od macaco „małpa”; Palmer sugeruje że nazwa ta pochodzi od słowa Macaquo oznaczającego w Kongo makaka i zaadoptowaną przez Buffona w 1766 roku[44].
Długość ciała (bez ogona) samic 37–58 cm, samców 41–66 cm, długość ogona samic 12,5–28 cm, samców 12,5–31 cm; masa ciała samic 3–10 kg, samców 4–14,1 kg[43][45]. Dymorfizm płciowy przejawia się w rozmiarach ciała, samice są znacznie mniejsze.
Makaki królewskie są zwierzętami socjalnymi, ale nie wykazują terytorializmu, ich stada mogą liczyć do dwustu osobników, jednak na ogół są mniejsze. Stadu przewodzą samice. Makaki królewskie są małpami bardzo głośnymi. Potrafią pływać i lubią przebywać w wodzie. W miocie rodzi się najczęściej jedno małpię o masie urodzeniowej 400–500g. Młode pozostaje przy matce do czasu osiągnięcia samodzielności.
Ze względu na genetyczne i fizjologiczne podobieństwo do człowieka makak królewski jest wykorzystywany w badaniach z zakresu biologii, medycyny i psychologii jako zwierzę doświadczalne, między innymi w neurobiologii i badaniach nad infekcjami wirusowymi (np. HIV). U makaków królewskich po raz pierwszy wykryto istnienie białka Rh. W 2000 przeprowadzono udane całkowite klonowanie przedstawiciela naczelnych – była to właśnie samiczka rezusa nazwana Tetra[46]. Tetra była pierwszym klonem naczelnych, identycznym z organizmem-matrycą nie tylko pod względem DNA jądrowego, ale także pod względem genów mitochondrialnych. Użyto rozszczepiania zarodków jako techniki klonowania. Jednak już w 1997 sklonowano z powodzeniem dwa rezusy z użyciem metody transferu jąder komórkowych, tej samej którą użyto klonując owcę Dolly[47]. W 2001 urodził się pierwszy transgeniczny przedstawiciel naczelnych, zwany ANDi – rezus niosący gen GFP pochodzący z meduzy[48]. W 2007 poznano jego genom (jako trzeciego po ludziach i szympansach przedstawiciela naczelnych)[49].
Makak królewski, jako jeden z niewielu gatunków naczelnych, rozpoznaje swoje odbicie w lustrze, co może świadczyć o posiadaniu przez nie samoświadomości[50].
Makaki królewskie były pierwszymi małpami wykorzystywanymi do badania możliwości przeżycia w czasie lotu kosmicznego. Od 1948 roku w amerykańskich programach kosmicznych zginęło z tego powodu niespełna 20 rezusów. W 1951 pierwszy osobnik (Yorick) powrócił żywy z odbytego lotu rakietą, lecz zmarł wkrótce po lądowaniu. Podróże kosmiczne odbyły jeszcze Able, Sam i Miss Sam.
Gatunek ten jest chętnie hodowany w ogrodach zoologicznych. W niewoli żyje około 25 lat, na wolności zwykle nie więcej niż 15.
W niektórych regionach Indii makaki królewskie są czczone i chronione (więcej informacji: Swayambhunath) Nawiązano do tego w pierwszym odcinku programu popularnonaukowym produkcji BBC Naczelne (oryg. Primates), realizując reportaż o wspomnianej świątyni[51]. Natomiast w innych traktowane są jako szkodniki w sadach i ogrodach.
O.F. von Mollendorf.Contributions to the natural history of North China.„Mittheilungen der Deutschen Gesellschaft für Natur- und Volkerkunde Ostasiens in Tokio”.Zweite Auflage.1(9),s.9,1889.(ang.).
D.G. Elliot:A review of the primates.Cz.2:Anthropoidea: Aotus to Lasiopyga.New York:American Museum of Natural History,1913,s.216, ryc. xxiii,seria:Monograph series (American Museum of Natural History); nr 1.(ang.).
J. Buettner-Janusch:An introduction to the primates. W:J. Buettner-Janusch (red.):Evolutionary and Genetic Biology of Primates.Cz.1.Cambridge:Academic Press,1963,s.52.(ang.).
M.M.SinghM.M., A. Kumar & H.N.A.K.& H.N.KumaraA. Kumar & H.N.A.K.& H.N., Macaca mulatta, [w:] The IUCN Red List of Threatened Species 2020, wersja 2021-2 [dostęp 2021-08-26](ang.).
Nazwy polskie za: W. Cichocki, A. Ważna, J. Cichocki, E. Rajska-Jurgiel, A. Jasiński & W. Bogdanowicz:Polskie nazewnictwo ssaków świata.Warszawa:Muzeum i Instytut Zoologii PAN,2015,s.47. ISBN978-83-88147-15-9.(pol.•ang.).
K. Kowalski (red.), A. Krzanowski, H. Kubiak, B. Rzebik-Kowalska & L. Sych:Ssaki.Wyd.IV.Warszawa:Wiedza Powszechna,1991,s.209,seria:Mały słownik zoologiczny. ISBN83-214-0637-8.
D.E. Wilson & D.M. Reeder (redaktorzy):Species Macaca mulatta.[w:] Mammal Species of the World. A Taxonomic and Geographic Reference (Wyd. 3) [on-line].Johns Hopkins University Press,2005.[dostęp 2021-08-26].
N. Upham, C. Burgin, J. Widness, M. Becker, C. Parker, S. Liphardt, I. Rochon & D. Huckaby:Macaca mulatta (E.A.W. Zimmermann, 1780).[w:] ASM Mammal Diversity Database (Version 1.11) [on-line].American Society of Mammalogists.[dostęp 2023-09-17].(ang.).
Meng L., Ely JJ., Stouffer RL., Wolf DP.Rhesus monkeys produced by nuclear transfer.„Biology of Reproduction”.57(2),s.454-9,1997. DOI: 10.1095/biolreprod57.2.454. PMID: 9241063.
A.Z. Rajala, K.R. Reininger K.M. Lancaster & L.C. Populin.Rhesus monkeys (Macaca mulatta) do recognize themselves in the mirror: implications for the evolution of self-recognition.„PLoS ONE 5(9): e12865”,2010. DOI: 10.1371/journal.pone.0012865.(ang.).
K. Kowalski (red.), A. Krzanowski, H. Kubiak, B. Rzebik-Kowalska & L. Sych:Ssaki.Wyd.IV.Warszawa:Wiedza Powszechna,1991,s.209,seria:Mały słownik zoologiczny. ISBN83-214-0637-8.