銃 や砲 から発射され飛ぶ物体の総称が「弾丸」である。射手の狙い通りに弾丸が目標に当たれば、目標に物理的損傷を与えることになる。
弾丸の材質や形状は用途により多岐にわたる。
一言で「銃弾」といっても、現代では一般に飛んでゆく弾は単体で銃 にこめられるのではなく、弾を発射するための火薬 類や着火用の雷管 などとともに薬莢 と呼ばれる一種の容器に収められ、一体化した形で事前に用意されている。弾頭・発射薬 ・銃用雷管 が薬莢 に収められて一体化した状態を「実包 」や「弾薬 」という。
弾頭の材質や構造はいくつかあり、たとえば広く用いられている「フルメタルジャケット」というタイプは、弾の中心部分（「弾芯」、英 : core コア）は鉛 合金であり、それを銅合金の覆い（「被甲」、英 : jacket ジャケット）で覆った構造になっている。
現代の銃弾の分類法としては、弾頭の構造・形状・材質などにもとづいて「フルメタルジャケット / ソフトポイント / ホローポイント...」などと分類されることが多い（詳細は後述 ）。
一方、散弾銃 の散弾 では、実包は円柱の形にまとめられ、発射と同時に、多数の球状の小さな弾丸がバラ撒かれるような状態で飛んでゆく。
なお、銃弾を実際に発射することを「発砲 （はっぽう）」という。
さまざまな砲弾 のカットモデル。左から90mm榴散弾、120mm銑鉄製焼夷弾、75mm榴弾、75mm榴散弾。 現代の砲弾は構造としては、弾体 ・炸薬 ・信管・弾帯 からなる[2] 榴弾 ・徹甲弾 ・照明弾 ・焼夷弾 ・ガス弾 などがある[2]
実包型で一体式になっている物もあれば、射程を加減するために弾頭 と装薬 が分離している形式もある。
鉄砲 や大砲 が生まれた時代、弾丸はその名称に「丸」という漢字 が入っていることからも分かるように、元々は球形 のものであった。
しかも初期の弾丸は、石 や素焼き で出来た物が多かった。例えば一般に「種子島 へ鉄砲伝来 」とされている1543年 から遡ること80年前、中国から琉球王国 経由で「石火矢（いしびや）」という鉄砲の一種が日本にもたらされていて、琉球使節がその鉄砲を実際に試射してみせて公儀に献上した、とする記述が『蔭涼軒日録 』には掲載されているが、同目録には、「石火矢」の弾丸は石や素焼き製、と記述されている[3]
近世 期の薩摩藩 では弾薬の大きさの指定として、「6匁 以上（22グラム 前後）」とする[4]
ライフリング がない時代、球形の弾は銃口 から発射された後、飛んでゆくあいだ空気抵抗 が強く、弾速が落ちやすく弾は遠くまで飛びづらく、またジャイロ効果 を持たない弾道も野球の変化球 のように変化しがちで安定せず、目標に的中する確率も低かった。
マッチロック式 銃の場合、1発撃つたびに、まず銃を垂直に立てるように持ち、銃口から装薬 を注ぎ入れ、次に銃口から弾を入れて「さく杖」と呼ばれる棒で押して固め、火蓋 （＝火皿の蓋。一種の安全装置）を開いて火皿に着火薬を入れて閉じ、「火挟」に火縄をセットする、という手順である。この一連の装填作業に要する時間は、結局、射手の腕によってまちまちであり、たとえば不慣れな射手では1 - 2分ほどかかり、熟練の射手が落ち着いて行う場合でも、数十秒程度かかったなどと推定されてもいる。これは発火装置が異なるフリントロック式 銃でもパーカッションロック式 銃でも、前装式 である限りは変わらなかった。
「弾込」の時間を短くするために、火薬を粉の状態のまま銃口から入れるのではなく「あらかじめ所定量を紙の袋に入れておき、それを銃口から入れる」という紙製薬莢 のもっとも素朴な形態は、14世紀には一応発明されていた。が、実際に広く使用されるようになったのは、後の時代である。
シャスポー銃 の実包（1866年 ）弾頭・発射薬・着火薬が薬莢で一体化されたものは、1808年 にパリ で、スイスの銃職人のJean Samuel Pauly とフランスの銃職人François Prélat によって開発された。弾頭は球形で、薬莢は真鍮 製もしくは紙 製であった。これも普及したのは後の時代である。
米国では南北戦争 の時期（1861年-1865年）にライフル銃 が普及し、ミニエー弾 が使われるようになったが、その中でシャープス銃 が用いられた。この銃の特徴として発射薬+弾という方法で装填することもし、一体型の紙薬莢で装填することもできた。後に金属薬莢方式にも改修されている。1850年代にはペッパーボックスピストル が、1860年代-1870年代になると多くの銃製造業者が回転式拳銃 を製造し、連発銃時代を迎える。この中でスミス＆ウェッソン社からは金属製の薬莢に入ったリムファイア実包が実用化され、メタリックカートリッジの普及が進んだ。現在、使用されている実包の直接の先祖である。
後に、弾の形状は弾速を増大させるために後端をすぼめたボートテイル状に進化したものが開発されたり、着弾した時に人体ダメージを大きくすべく、あえて弾頭の先が平らな形状や窪んだ形状のものなども開発された。
かつて用いられた「球形の弾丸」は現代では廃れてほとんど戦場では見られなくなったが、キャニスター弾 で使われる散弾 がその名残を今に伝えている。
戦国時代 の日本では鉄砲 の需要にともない弾丸の材料である鉛 の需要も高まったが、長篠 古戦場 から出土した弾丸の分析結果から、7割が国産であり、3割が外国産で、タイ 産鉛も確認されており（後述書）、これは南蛮貿易 により 取り寄せられたものとみられる[5] 銅 や鉄 製の弾丸が多く、地理的要因による物流の格差がみられる（前掲書 p.42）。平山優 は武田 軍の軍役定書から長篠の戦いにおける銃器保有率は武田方も織田 方も大差はなかったとしており、問題だったのは、銃弾の材料の方であったとする（前掲書 pp.36 - 39）。
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鉛弾
むき出しの鉛を使った最も原始的な弾丸。別種の金属による覆いが無いため、摩擦などによって鉛 の残滓が銃身内部に付着しやすい。頻繁な掃除が必要になり、掃除を怠った状態で連続して射撃を行った場合は、銃身内部を痛め銃の寿命を短くするため現在は古式銃 の射撃用にわずかに生産されるのみである。黒色火薬 を利用する前装銃 で主に使われていた。また、薬莢 と一体型のものもある。
散弾 （shot）射出時に、弾薬に内包されている多数の小さな弾丸(子弾という)が飛び出し広範囲に危害を加える弾丸。過去には鉛 の子弾が主に使われていたが、鉛中毒 が一般に認知された今日では鉄 の子弾に置き換わり始めている。（詳細は散弾銃 を参照） 鉄 製の薬莢を持つ7.62x39mm弾 フルメタルジャケット弾フルメタルジャケット弾（full metal jacket /被覆鋼弾、完全被甲弾）
貫通性が高い通常の弾丸。弾芯が金属 の覆い（ジャケット、被甲）で覆われているメタルジャケット弾の一種で、普通弾やボール（Ball）とも呼ばれる。
ほとんどのフルメタルジャケット弾では、弾芯である鉛 をギルディング ・メタル（真鍮 の一種。混合率は銅 95%、亜鉛 5%）で覆っている。弾芯が完全に覆われているとは限らず、後端で底部が露出している製品もある。
メタルジャケット弾にはフルメタルジャケット弾（弾頭を完全に披甲した弾）の他にパーシャルジャケット弾（弾頭の先端部分以外を披甲した弾）があり、パーシャルジャケット弾は、目標に衝突した際に露出している弾頭先端が変形し破壊力を増す構造で、主に大型動物のハンティング用に用いられる。
軍用弾では、ハーグ陸戦条約 第23条の「不必要な苦痛を与える兵器、投射物、その他の物質を使用すること」への抵触を避けるなどの人道上の理由。また実用上もヘルメットやボディアーマー 、建物や非装甲車両など多少硬い標的への貫通力が求められ、衝突時の弾頭 変形を防ぐフルメタルジャケット弾が用いられる。 .357マグナム弾 /左：ソフトポイント弾、右：ホローポイント弾ソフトポイント（soft point ）
弾頭先端がギルディング・メタルで覆われておらず、鉛が剥き出しの弾丸。命中すると柔らかい鉛により弾頭が激しく変形・破砕し、目標内部で運動エネルギー を効率的に伝えることにより、致命的なダメージを与える。弾丸が破砕するため貫通力は低い。
貫通力の低さから狙撃時に犯人を貫通した弾丸による二次被害防止のため、主に警察用として利用されている。
ホローポイント（hollow point /JHP）
弾頭がすり鉢のように窪んでいる弾丸。人体などに命中すると、先端がキノコ 状に変形（マッシュルーミングという）し、径が大きくなった先端部が運動エネルギーを効率よく目標に伝達して多大なダメージを与える。主に狩猟 用として利用されている。
純銀弾（Silver Bullet）
銀 は価格が鉛やギルディング・メタルより大幅に高いうえ、銃弾としてはコストに見合うメリットがないため、実用の弾丸としては作られていない。銀白色の外見をもつ弾頭としては「シルバーチップ」と呼ばれるものがあるが、これは、アルミニッケル合金を利用したホローポイント弾であり、銀 製ではない。夜間に曳光弾を射撃する様子 曳光弾 （tracer bullet）発射されると後方に光を曳く、弾道を視認しやすくするための弾丸。トレーサーとも呼ばれる。機関銃 などの照準確認用として通常弾に一定の割合で混合され用いられる。飛翔距離と共に内蔵した発火薬が減少して軽くなるため、ある程度の距離を飛翔すると通常弾とは違う弾道を描くので、あくまで目安である。また、射手に残弾量が僅かであることを示す目的で使用されることもある。
一般的には、5-7発に1発の割合で曳光弾が混入される（残数確認の場合は残り5発程度の部分に用い、つまり、弾込めの場合はまず5発の曳光弾を入れてから通常弾を入れる）。限定的な焼夷効果もある。 拳銃用のゴム弾 (9mm P.A.K. ゴム弾 （rubber bullet）弾頭を硬質ゴム で作成した弾丸。弾丸の重量やその構造上、有効射程が短く、目標に対して弾丸が貫通することがないので非致死性兵器 として、警察 や軍隊 による暴動鎮圧 などに用いられる。
切れ目の有る円筒状で先端にくぼみがあり、発射されると先端のくぼみが受ける風圧で切れ目に沿って十字形に開いて飛翔するタイプ、プラスチックや金属にゴムを塗ることで射程を伸ばしたタイプなどがある。
1970年代からはより安全とされるプラスチック弾 （英語版 ）
ワックス弾・蝋弾 ワックス・蝋 で作られた弾丸であり、殺傷力が低いため1908年ロンドンオリンピック ではワックス弾を使用する決闘 （Olympic dueling ）が非公式競技として行われた。弾丸受け止め術 のトリックとして中空にして脆くしたワックス弾を使うことで空包とすることがあった。エクスプローダー（exploder）
ホローポイントのくぼみに銃用雷管や少量の火薬を埋め込み、命中すると炸裂する[6]
フランジブル弾 粉体金属（銅、スズ など）を押し固めた弾丸。
人体には貫入するが、壁や柱など固い物質に当たると粉々に砕けるため跳弾 しない。屋内戦闘での跳弾防止の他、運行中の航空機 内でも使用出来るためスカイマーシャル が犯罪者制圧に利用する。
フレシェット弾 （flechette ）矢 状の弾体を発射する弾丸。APFSDS に使用されるようなプラスチック 製サボを用いて1本の矢を撃ち出すものや、散弾銃の散弾代わりに矢型子弾を詰めたような実包 が存在する。フレシェット弾は、1980年代 にオーストリア のステアー 社によってACR(Advanced Combat Rifle) （英語版 ） [7]
水中銃弾
APS水中銃 など用の実包で、水中での弾道特性に配慮した矢状（ただし、矢羽は無い場合が多い）の弾体を発射する弾丸。日没後、夜明け前や薄暗い水中などでの使用に備え、弾道確認のために曳光弾 もある。拡張弾頭 命中時に弾頭が裂けることで肉体組織への激しい裂傷と止血しづらい銃創を作る弾丸[6]
19世紀 に英領インド のコルカタ 近郊、ダムダム にあるダムダム工廠で製造された対人用拡張弾頭が普及していたため、総称として「ダムダム弾（[Dumdum bullet）」とも呼ばれる。戦争遂行には不必要なほどの殺傷力を持つとして、1899年 にダムダム弾禁止宣言 がなされ、体内で弾頭が変形する弾丸の使用が禁止された。1907年のハーグ陸戦条約第23条5項においては、明示されてはいないが、戦時下でこのような「不必要な苦痛を与える兵器の使用」の禁止が謳われている。 現在でも戦争における使用は禁止されているが、これに拘束されない狩猟や警察などで現在でも多く使用されている[注釈 1]
破片侵襲弾（フラグメンテーション弾）
弾丸全体に切り込みが入っており、命中後に弾丸全体が複数の破片に分割する弾丸。目標命中時に対象内部で即座に破砕し、その際に運動エネルギーが分散されることにより勢いが抑制され破片が内部にとどまるように炸裂するため、運動エネルギーが高い小銃弾でも貫通による跳弾を抑止できる。特殊警察による狙撃用として使用されている他、アメリカでは民間向けにも販売されている[6]
.38スペシャル弾 のワッドカッター（HBWC）と命中によって開いた穴ワッドカッター （英語版 ） 射撃競技 用の弾丸。先端が平坦で、紙の標的にパンチ したように丸い穴を開けるため着弾位置の確認が容易である[注釈 2] 競技射撃には後端が中空になっているため低速域の安定性が高い Hollow Base Wadcutter（HBWC） が使われている。中空で軽いため殺傷能力は低いが、安定した弾道特性等に着目し、弾頭重量を増すことで貫通力を高め、また塞がりにくい円形の傷を与えることで殺傷力を強化したセミワッドカッター（SWC）も開発されており、標的射撃・小型獣の狩猟・護身に対応できることから、.38スペシャル弾 など拳銃用の実包が販売されている。
ピストン・プリンシプル弾
薬莢に消音効果を持たせた弾丸。薬莢内部にピストンの役目をする中栓が内蔵されており、燃焼ガスを受け止めた中栓が突き出される事で弾丸を押し出しつつ、ガスを薬莢内部に留める構造を持つ。この構造によって発射音を軽減するが、膨張する燃焼ガスが銃腔全体に広がることで強い推進力を得る通常の弾薬に比べ有効射程が短い。主に特殊部隊 の秘密任務用の消音銃に用いられる。
観測弾
内部に撃針と少量の炸薬が内蔵され、命中すると炸裂して白煙を発する弾丸。航空機の搭載機関銃用で、射手に着弾点を示すために用いられた。ドイツ国防軍 の狙撃手であったヨーゼフ・アラーベルガー の伝記（邦題『最強の狙撃手』）には、敵味方の双方が地上戦で観測弾を対人用に使っていたとの記述がある。
自動追尾弾
2015年、アメリカ国防高等研究計画局 は、動く目標を自動追尾する50口径の銃弾の開発に成功したことを発表している[8]
大昔は概して、弾は撃ったがなかなか的に当たらない、などということが一般的で、射手はそれに悩まされていたが、ドイツでは伝説 に、「発射すれば必ず狙った標的に当たる」とされる「魔法の弾丸 」（魔弾）という、まるで射手の願望を投影したようなものが登場するようになり、これをモチーフにして、19世紀にカール・マリア・フォン・ウェーバーが『魔弾の射手 』というオペラ作品を仕立て上げた（1821年初演）。「百発百中の弾」という魅力的なモチーフは、その後もさまざまな作品に登場することになった。
戦国期の日本 では、『関東古戦録 』巻三に「勇猛な大将は金 の弾丸で撃ち抜けば、後で禍はない」という迷信が記され、「上杉景虎 に対し、黄金の弾を3回撃ったが、命中しなかった」と記されている。田中緑紅 の1920年の論文『雑纂 有馬温泉 に入湯した天狗 』内には、鉄砲の名人藤太郎が領主から賜った金銀の弾丸で怪鳥を撃つも謎の病で最終的に（温泉に同湯した足の悪い客人の正体が天狗で睨みつけられ）死んだ話が見られる。この話からも金銀の弾丸に何らかの俗信があったことがうかがえる。
ハリウッド では20世紀 に「狼男 は（ほぼ）不死身だが、銀 の武器は効く」などという設定にして、フィクション のストーリー展開を盛り上げる手法が現れ、狼男を銀の弾丸 で殺す、という内容のフィクションも現れた。また、この伝承から「銀の弾丸」は「唯一の弱点」「特定の物事への唯一の対抗手段」という意味も持つようになった。
パッケージにも「使用は司法関係者に限る」の注意書きがされている事が多い
先端が尖った弾丸では、紙を指で突き抜くような乱れた穴になるので、着弾の中心が判別しにくく、競技の際に採点に影響が出る
｢弾丸｣の名を持つもの（主に速さの例えとして引き合いに出される）
