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夏商周三代的合称 来自维基百科,自由的百科全书
「三代」一詞最早見於春秋時期的《論語·衛靈公第十五》:「斯民也,三代之所以直道而行也。」該詞一直到戰國時期,都是指夏、商、西周[2]:37[3]。秦朝之後,「三代」的含義才開始包括了東周,並一直沿用下去[2]:37。在周朝初期還有統稱夏商為「二代」之說。亦有稱呼虞夏商周爲「四代」之說。和另外一個詞彙「先秦」不同的地方在於「三代」不包括更早的上古時代,而先秦亦有指秦始皇焚書之前的一段時間,或更狹義專指歷史上的春秋戰國時期。
中國儒家喜歡稱美三代。特別是孔子最喜歡稱美西周,此在《論語》常有記載,「殷因於夏禮,所損益可知也。周因於殷禮,所損益可知也」[4]。「周監於二代,郁郁乎文哉,吾從周」。照孔子的說法,「三代」以前是盛世;他在《禮運》又強調:「大道之行也,與三代之英,丘未之逮也,而有志焉。」而如今(春秋時代)則是「禮崩樂壞」,「大道既隱,天下為家,各親其親,各子其子」。
南宋理學家朱熹繼承儒家思想,認為三代統治者「致誠心以順天理,而天下自服,王者之道也。」[5]朱熹比喻三代帝王為「金」,認為「漢祖唐宗用心行事之合理者,鐵中之金也。」[6]儒家此種「三代上有聖人,三代下無聖人」的概念,幾乎貫穿之後中國二千多年,朱熹分割歷史為「三代以上」與「三代以下」兩大截,「三代專以天理行,漢唐專以人慾行。」李宗吾質疑儒家史學:「世間頂怪的東西,要算聖人,三代以上,產生最多,層見疊出,同時可以產生許多聖人。三代以下,就絕了種,並莫產出一個……三代上有聖人,三代下無聖人,這是古今最大怪事。」