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關於與「春秋時期」標題相近或相同的條目頁，請見「春秋」。春秋時期（公元前770年－公元前476年/公元前403年），簡稱春秋， 是東周的前半段時期。周室在平王東遷後實力大減， 沒有足夠的威望號令諸侯，因而形成春秋初期之局面。春秋時代周天子的勢力減弱，群雄紛爭，春秋霸政形成，齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王相繼稱霸，史稱「春秋五霸」。當時齊桓公提出「尊周室，攘夷狄，禁篡弒，抑兼併」（尊王攘夷）的思想，因此周天子於表面上仍獲尊重。春秋時期因孔子修訂的《春秋》而得名。這部書記載了從魯隱公元年（前722年）到魯哀公十四年（前481年）的歷史，共二百四十二年。後史學家為了方便起見，一般從周平王元年（前770年）東周立國，平王東遷到雒邑起，到周敬王四十三年（前477年）或四十四年（前476年）為止（也有學者認為應到《左傳》記載之終（前468年）、三家滅智（前453年）或三家分晉（前403年）），稱為「春秋時期」。春秋時期之後是戰國時期。[1]據史書記載，春秋二百四十二年間，有三十六名君主被臣下或敵國所殺，五十二個諸侯國被滅。[2]。有大小戰事四百八十多次，諸侯的朝聘和盟會四百五十餘次。魯國朝王三次，聘周四次。
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前771年，因周幽王寵信褒姒，廢太子宜臼。宜臼逃至申國，其外公申侯聯合曾侯、許文公及犬戎（外族）推翻周幽王，都城宗周被毀壞，後周平王即位，前770年周平王被迫將國都從鎬京遷至成周（雒邑）。因雒邑在鎬京之東，此後的周朝史稱東周。
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申侯引犬戎攻入京師，害死女婿周幽王，以恢復外孫周平王的太子地位，擁立平王，使平王有弒父之嫌，因而使周天子在諸侯間的威望下降，其次各諸侯國勢力逐漸強大，互相攻伐，故平王東遷後，周室漸漸衰落。周王室放棄了原本的關中地區（宗周），只有洛邑周邊（成周）一小塊王畿，人口則銳減，而且外族狄侵擾頻密，導致周天子失去對其他諸侯國的控制，中原諸國亦難以自安。
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由於卿士鄭莊公連打勝仗，勢力愈強，漸不尊周王，周平王見鄭國驕橫，不願將朝政大權都交給鄭莊公，欲將一半權力交給另一位卿士虢公忌父，鄭莊公聞後甚不滿後，來鄭國在這年先後收割了溫地的麥和成周的禾，周鄭關係進一步惡化。
周平王不敢得罪鄭莊公，公元前720年，將王子狐送往鄭國作為質子；而鄭國公亦將子忽作為質子送往都城雒邑，史稱「周鄭交質」。這兩件事使周天子地位大降。
周桓王十三年（前707年），由於鄭莊公不尊王室，與鄭國爭執，周桓王率陳、蔡、衛等國軍隊討伐鄭國，鄭莊公領兵抗拒，兩軍戰於繻葛（今河南長葛北），史稱「繻葛之戰」，鄭莊公擊敗王師，箭中王肩。雖事後鄭莊公派人慰問周桓王，可是此事令周王的地位嚴重下降，僅為名義上之天下共主。而小國為求存，亦不再依附王室，反而選擇附和實力強大的諸侯。
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前685年，齊國君主齊桓公繼位，以管仲為相，實施變法，廢除井田制度，按土地的肥瘠，確定賦稅，設鹽、鐵官和鑄錢，增加財政收入，寓兵於農，將基層行政組織和軍事組織合為一體，增加了兵源和作戰能力，迅速成為華夏各國中最富強的國家。然後就打起了「尊王攘夷」的口號，多次大會諸侯，幫助或干涉其他國家，抗擊夷狄。
周惠王二十一年（前656年），齊桓公帶領八個諸侯國的聯軍，陳兵「蠻夷」楚國邊境，質詢楚國為何不向周王室朝貢，迫使楚國簽訂召陵之盟，又於公元前651年舉行葵丘會盟，成為春秋五霸之首。自此，齊桓公建立了會盟霸主的制度。
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齊桓公死後，五子奪位，齊國內亂不止。傳說，齊桓公的五個兒子互相戰爭，箭矢射到了齊桓公的屍體上，都沒有人顧及。南方的楚國興起，自稱為王，消滅了其北方的幾個小國之後將矛頭指向中原。宋襄公試圖效法齊桓公，以抵抗楚國進攻為名，再次大會諸侯以成為霸主，但宋國實力與威望都不足。宋襄公十五年（前638年），宋楚兩軍交戰於泓水。楚軍渡河時宋大司馬子魚建議宋襄公「半渡擊之」，宋襄公稱趁敵渡河時攻擊是為不仁不義拒絕建議；楚軍渡河後子魚建議趁楚軍列陣混亂之時攻擊，宋襄公再次以不仁不義為由拒絕。楚軍列陣完畢後發起攻擊，宋軍大敗，宋襄公大腿中箭，次年因傷重而死。楚成王稱雄一時。
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在北方的晉國，與周室同宗。晉獻公時期晉國向四面擴張，領土和國力大增。但獻公寵信愛姬，廢嫡立幼，致使國政大亂。前636年，晉獻公之子重耳在秦穆公派出的軍隊護送下繼承晉國君位，是為晉文公。他改革政治，發展經濟，整軍經武，取信於民，安定王室，友好秦國（秦晉之好），在諸侯中威信很高。周襄王二十年（前633年），楚軍包圍宋國都城商丘。次年初，晉文公率兵救宋，在城濮之戰大敗楚軍，然後會盟於踐土，成為中原霸主。
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晉文公死後，秦晉聯盟被瓦解，秦穆公謀求向東方發展，被晉所阻。秦晉殽之戰（前627年），秦全軍覆沒，大將孟明視被俘虜，隔年在彭衙之戰再敗，雖然以後有王官之戰的勝利，但終沒法挑戰晉在中原的地位，惟有轉而向西發展。 秦穆公任用由余,在西元前623年，吞併了20個戎狄部族，之後其餘20多國也相繼歸附秦，獨霸西戎。 秦也獲得周天子承認，並收到金鼓賞賜
楚國在城濮戰後，向東發展，滅了許多小國，勢力南到今雲南，北達黃河。楚莊王改革內政，平息暴亂，啟用賢臣孫叔敖興修水利，改革軍制，國力更為強大，在攻克陸渾戎後，竟陳兵周郊，向周定王的使者詢問象徵國家政權的傳國寶器 - 九鼎的大小輕重，意在滅周自立，此即「問鼎」一詞的來源。周定王十年（前597年），楚與晉會戰於邲（邲之戰），大勝晉國。前594年，楚圍宋，宋告急於晉，晉不能救，宋遂與楚言和，尊楚。這時中原各國除晉、齊、魯之外，盡尊楚莊王為霸主。
晉楚兩大國之間連續不斷的戰爭給人民帶來巨大的災難，也引起中小國家的厭倦，加以晉楚兩大國勢均力敵，誰都無法擊垮對方。於是由宋國發起，於周簡王七年（前579年）舉行第一次「弭兵」會盟，是為華元弭兵。但是不久之後，會盟破裂。晉楚兩國再度爆發兩次大規模戰役（前575年的鄢陵之戰、前557年的湛阪之戰），雖皆以晉國獲勝收場，但楚國在中原地區仍與晉國保持勢均力敵的態勢，很多中原小國都備受到影響，疲憊不堪。周靈王二十六年（前546年），出於地緣政治的影響，宋國再次出面斡旋，邀請晉楚和各諸侯國舉行第二次「弭兵」會盟，此後戰爭大大減少。史稱『向戌弭兵』。
當中原諸侯爭霸接近尾聲時，地處江浙的吳、越開始發展。吳王闔閭重用孫武、伍子胥等人。周敬王十四年（前506年），吳王以伍子胥為大將，統兵伐楚。吳軍發動柏舉之戰攻進楚都郢，伍子胥為父兄報仇，掘楚平王陵墓，鞭屍三百。周敬王二十四年（前496年）吳軍揮師南進，發動夫椒之戰伐越。越王勾踐率兵迎戰，越大夫靈姑浮一戈擊中闔閭，吳王闔閭因傷逝世。周敬王二十六年（前494年），吳王夫差為父報仇，興兵敗越。勾踐求和，賄賂吳臣伯嚭並送給吳王珍寶和美女西施，自己親自為夫差牽馬。吳王後來拒絕了伍子胥聯齊滅越的建議，接受越國求和，轉兵向北進擊，大敗齊軍，成為小霸。勾踐臥薪嘗膽，十年生聚，十年教訓，終於在周元王三年（前473年）發動越滅吳之戰，消滅吳國，夫差羞憤自殺。勾踐北上與齊晉會盟於徐，成為最後一個霸主。
在晉文公回晉即位的時候，有不少隨從隨他回國，結果這些人漸漸在晉國成為世襲貴族，而晉國的國政亦落入這些貴族（士大夫）的手上。前455年，晉國貴族只餘下智、趙、韓、魏四家。智氏出兵攻趙氏，並脅迫魏韓兩氏出兵。戰事持續兩年後，趙氏遊說魏韓兩家倒戈，滅智氏，瓜分智地並把持晉國國政，史稱三家分晉。到晉幽公僅餘絳、曲沃兩地。前403年周威烈王冊立韓趙魏三家為侯國，即為資治通鑑中春秋戰國的分界點。
春秋時期，周王室衰微，實際上和一個中等諸侯國地位相近。各國之間互相攻伐，戰爭持續不斷，小國被吞併。各國內部，卿大夫勢力強大，動亂時有發生，弒君現象屢見不鮮。《春秋》和《左傳》中記載的弒君事件達43次之多，主要集中在春秋前期，這也反映了西周東周交替時權力的急劇變化。「春秋戰國之時，已漸由封建而變為郡縣。」「周初千八百國，至春秋之初，僅存百二十四國。春秋諸國，吞併小弱，大抵以其國地為縣。因滅國而特置縣，因置縣而特命官，封建之制遂漸變為郡縣之制。」[3]
春秋時期，鐵製農具開始出現與使用，春秋時期除使用塊煉鐵外，還掌握了冶煉生鐵的先進技術。鐵器的使用使大規模開墾荒地成為可能，促進了私田的發展，同時也為手工業提供了銳利的工具，牛耕漸趨普遍起來，牛耕技術的發展，只有與鐵器的使用相配合，方可發揮出它的功能。在青銅冶鑄方面發明了錯金、錯銀、嵌紅銅等新工藝。侯馬大批鑄造陶范的出土，顯示出這一時期青銅冶鑄業和採礦業的規模很大、水準很高。春秋中期以後，各諸侯國已經大量使用貨幣。金屬貨幣的流通，促進了手工業、商業的發展。
春秋戰國是中華文化發展的時期。周天子及其諸侯政治權威的動搖與衰落，造成學在官府的局面被打破，如儒家的孔子創辦私學，首開私學風氣。孔子提倡有教無類的辦學思想，促進教育事業的發展，以及為人們提高自己的社會地位提供了途徑。而隨之而出現的學術下移、典籍文化走向民間等社會方方面面的變化，又引起了人們思想觀念的某種改變，這些變化正是春秋時期思想文化轉型得以實現的歷史條件,後這為戰國的百家爭鳴奠定了基礎。
這一時期，由於政治的不穩定，禮樂崩壞，學術受政治影響小，學術思想得以獲得發展，開始產生了不同的學派。如道家的老子等。老子著有《道德經》，道德經闡述了中國古代樸素的宇宙觀，世界觀，人生觀，對後世中國文化影響深遠。《論語》是孔子弟子將孔子的主要言行記錄下來整理的。其後，儒家開始發韌，在學術上逐步占據主導地位。
春秋時代的藝術，主要是青銅器上面的雕刻。著名的三足羊首鼎就是春秋時代的青銅藝術品。1923年，在新鄭市出土了大量春秋時代的青銅鼎、爵，和西周時期的青銅器相比之下工藝已經大大發展。青銅器上的紋飾也很講究。
春秋時代的木雕藝術以南方的楚國最為聞名。春秋時代的青銅祭器數量極多，且大小各異，西元前六至五世紀發展出來的精緻裝飾為其特色。相較之下，春秋時代這類的青銅器較通常不加裝飾的戰國時代青銅器為重要。考古挖掘出的春秋時代印章為目前所知最早的，然而有文獻證據顯示印章出現的時間更早。此外，中國的金器製作亦在春秋時代開始普及。[4]
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鐵器和牛耕在春秋時期得到推廣，推動了歷史的發展。在天文學、物理學、醫學方面。[5]
中國傳統農業在春秋時期才開始形成。春秋時期的人們發明了以前沒有的鐵犁鏵、鐵鋤、連枷、石磨等新農具。
春秋時期青銅器鑄造也是這一時代的特徵，以曾國和楚國、徐國的青銅器為代表。
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春秋時期諸侯國漸強盛，興建大量城市和宮殿。其時多為以階梯形夯土台為基的台榭式建築。以夯土台為中心，附建木質結構房屋，形成多層次宮殿。
山東省臨淄縣郎家莊春秋時代墓葬出土的漆器殘片，中畫圓形，四面畫四座建築，柱頂上有栱,承托脊檁。窗仍為井字格，但另加小格。這種四室相背的建築可能和台榭建築有關。
公元前700年：希臘南方的斯巴達人發明了方陣（英語：Phalanx），這種大規模的軍事陣法通常由八排重步兵，手持矛、長柄槍、薩里沙長矛或類似的武器所構成，優點是可以抵擋騎兵，缺點是不易移動，所以一般的用法是步兵在方陣前面做掩護，騷擾敵軍的尾翼。在這之前的幾十年，希臘人還發明了雙層槳座戰船，這種設計讓船體更加堅固，更容易控制，所以增加了希臘海軍的戰鬥力。
前753年：古羅馬進入王政時代（前753年－前509年） 前550年：波斯帝國的阿契美尼德王朝成立（前550年－前330年） 前509年：羅馬共和國時期開始
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