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武曌[4]（624年2月17日—705年12月16日），乳名華姑[5]，賜號武媚[6]，或稱武則天（源自其諡號）、則天后、武后、武太后等，是中國歷史上唯一獲正史承認的女性皇帝[c]與女性太上皇。武氏是武周的開國皇帝，也曾是唐太宗的才人、以及唐高宗的皇后等。
關於與「武則天」標題相近或相同的條目頁，請見「武則天 (消歧義)」。| 則天順聖皇后 | |||||||||||||||||
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| 武周皇帝 唐朝皇后 唐朝皇太后 唐朝太上皇 | |||||||||||||||||
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| 武周皇帝 天可汗 | |||||||||||||||||
| 統治 | 690年10月16日[a]－705年2月21日（14年128天）退位 | ||||||||||||||||
| 前任 | 唐睿宗李旦（唐朝） 首任（武周建國） | ||||||||||||||||
| 繼任 | 唐中宗李顯（唐朝） 末任（武周滅亡，唐朝復國） | ||||||||||||||||
| 出生 | 624年2月17日 武德七年正月二十三日 現山西省文水縣 | ||||||||||||||||
| 逝世 | 705年12月16日（81歲） 神龍元年十一月二十六日 東接皇城西南隅的洛陽上陽宮 | ||||||||||||||||
| 安葬 | |||||||||||||||||
| 丈夫 | 唐太宗李世民（637年－649年） 唐高宗李治（655年－683年） | ||||||||||||||||
| 子嗣 | 子： 孝敬帝李弘 廢太子李賢 唐中宗 唐睿宗 女： 安定思公主 太平公主 | ||||||||||||||||
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| 政權 | 武周 | ||||||||||||||||
| 父親 | 周太祖武士彠 | ||||||||||||||||
| 母親 | 孝明高皇后楊氏 | ||||||||||||||||
| 宗教信仰 | 道教→佛教 | ||||||||||||||||
武氏為并州文水縣人，十四歲入宮為唐太宗才人，十二年不得遷。唐高宗時復為昭儀，謀廢得到唐太宗託付於重臣褚遂良的「佳兒佳婦」王皇后與蕭淑妃，得立為皇后（655年－683年）。一時尊號為天后，與唐高宗天皇李治並稱「二聖」。當時武氏總攬大權，故眾人稱高宗、武氏為唐室的兩個皇帝。由於唐高宗患風眩病，無力治理政事，660年11月武氏開始臨朝，史載「自此內輔國政數十年，威勢與帝無異」，683年12月27日－690年10月16日作為唐中宗、唐睿宗的皇太后臨朝稱制，後改名曌[7][d]，自立為武周皇帝（690年10月16日－705年2月21日在位），稱帝後上尊號「聖神皇帝」。
她退位後，其子中宗皇帝獻尊號，稱「則天大聖皇帝」。武氏臨終前留下遺命，要求去除其帝號，改稱「則天大聖皇后」。她另有廢除的尊號「聖母神皇、聖神皇帝、金輪聖神皇帝、越古金輪聖神皇帝、慈氏越古金輪聖神皇帝、天冊金輪聖神皇帝」等。[8][e]。
她在掌權時積極推動唐朝中國的政治發展。例如，對邊疆地區撫慰與討伐並用以穩定其發展，積極提拔有能力的人士擔任官員，採取促進族群融合團結的政策，改革有關制度以加強中央集權，針對人們為逃避賦役而四處遷徙沒有戶籍（「逃戶」）的問題進行改革，推行各種措施促進商業繁榮，建設農業水利設施，採取一系列措施發展經濟，促進文學藝術繁榮等。[9][10][11][12][13][14][15][16]。同時，她也積極從事於土木作造事務，並特別積極於造國字改年號（每年更換年號）。
705年元月，宰相張柬之等發動神龍革命，迫使她內禪皇位與李顯。退位以後，她成為中國歷史上唯一的女性太上皇。她在705年過世於洛陽上陽宮仙居殿。
唐高宗死後從683年實際真正掌權前後22年（如從高宗輔政起計，掌權年期更長，長達46年）。武則天是即位年齡最大（67歲即位[f]）、壽命第三長的皇帝（終年81歲），僅次於清高宗（89歲）和梁武帝（84或85歲）。此外，她也是唯一當過皇太后及太上皇兩職的人。但因唐朝自高宗以後的所有合法皇帝（李唐皇族）皆為武則天之直系子孫，未妨礙唐朝皇位繼承，因此她以女兒身稱帝這種「大逆不道」的事並沒有受到太嚴厲的歷史譴責。
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武氏本名無記載，為唐開國勳舊武士彠次女，母親楊氏是武士彠繼室，根據李嶠《攀龍台碑》所載，為隋朝宗室楊達之女[17]，不見禮於正室諸子。祖籍并州文水縣（今山西省文水縣），637年十四歲時（貞觀十一年十一月[18]）因貌美而入後宮封為五品才人，唐太宗賜號武媚[19]，後世訛稱武媚娘。武氏入宮之前向寡居的母親楊氏告別時說：「侍奉聖明天子，豈知非福？為何還要哭哭啼啼、作兒女之態呢？」[20]
據楊氏為楊達之女的說法，武才人與太宗的三位妃嬪燕德妃、楊婕妤、巢王妃楊氏俱為表親。而對於太宗時期武氏在宮中的生活細節，史書並沒有詳細的描述。僅見武氏在晚年時回憶自己為太宗馴馬一事。當時，太宗有名馬獅子驄，又肥又暴躁沒有能調教牠的人。武氏在太宗身邊侍候，對太宗說：「我能制服牠，但是須要三件東西：一是鐵鞭，二是鐵楇，三是匕首。用鐵鞭打它不服，就用楇打牠的頭；再不服，就用匕首割斷牠的喉嚨。」武氏稱太宗壯其之志。然而太宗也因武氏這位看似嬌弱的妃子竟如此粗野而感到震驚，從此武氏便極少得太宗寵幸[21]。復自稱嘗侍太宗，得其書法之妙。
貞觀十七年（643年），太子李承乾被廢，晉王李治被立為太子。此後，在太子侍奉太宗湯藥之際，李治見到武才人並悅之。[22]
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貞觀二十三年（649年），唐太宗駕崩。武才人依唐後宮之例，入感業寺剃髮出家。永徽元年（650年）五月，唐高宗在太宗週年忌日入感業寺進香之時，與身為比丘尼的武氏相遇。武氏落淚，高宗動容，亦隨之流淚。[23]當時與蕭淑妃爭寵的王皇后知悉後，便主動向高宗請求將武氏納入宮中，企圖以此打擊蕭淑妃。[24] 高宗早有此意，當即應允。永徽二年（651年）五月，唐高宗的孝服已滿，二十七歲的武氏還俗，再度入宮。入宮前武氏已經懷孕，入宮後生下兒子李弘。次年五月，被拜為二品昭儀。
永徽六年（655年）六月，後宮中有人放出不利王皇后之謠言，流傳王皇后與其母柳氏（宰相柳奭之姊，柳宗元同族）請來巫師，企圖用魘鎮之術將武昭儀詛咒而死亡。這謠言在無證據下傳到高宗之耳，高宗大怒，並將其母柳氏趕出皇宮，而且欲將武昭儀陞為一品宸妃（唐朝後宮四夫人中本來並無宸妃此封號，而原本的四夫人名額已滿，唐高宗為了武氏，才創宸妃封號），高宗將武氏晉為宸妃，為武宸妃[25]（《新唐書》一說，指受到宰相韓瑗和來濟的反對，進號宸妃最終不能成事[26]）。
不久，中書舍人李義府等人勾結武氏，得知高宗欲行廢皇后而立武宸妃消息，聯絡本已貶官不得再進的許敬宗、崔義玄、袁公瑜等人向唐高宗不斷請求立武氏為后，造成群臣支持的表象，廢立之意遂再次萌生。
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永徽六年（655年）十月十三日，唐高宗又在李世勣等朝廷武勛的模稜兩可下，終於頒下詔書：以「陰謀下毒」的罪名，將王皇后和蕭淑妃廢為庶人，並加囚禁；她們的父母、兄弟等也被削爵免官，流放嶺南。七天以後，唐高宗再次下詔，將武昭儀立為皇后；與此同時，又將反對最大的宰相褚遂良貶為外州都督。因為忌諱武氏曾為父親太宗才人的事實，唐高宗在立后詔書中，稱武氏為父親所賜，「事同政君[27]」。
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顯慶五年（660年），唐高宗患上風疾之症，頭暈目眩，不能處理國家大事，遂命皇后武氏代理朝政，但也因此忌憚武氏。在麟德元年（664年），高宗與宰相上官儀商議，打算廢掉武氏皇后之位。但上官儀的廢后詔書還未草擬好，高宗來不及下旨，宮女、太監已奔走相告，將消息傳遞到武后的耳中。她直接跑到高宗面前追問此事。高宗感到羞愧，又不想武氏怨怒，便把責任推到上官儀身上。十二月，上官儀被逮捕入獄，不久，即被滅族。自是上每視事，則後垂簾於後，政無大小皆與聞之。天下大權，悉歸中宮，黜陟、生殺，決於其口，天子拱手而已，中外謂之「二聖」。[28]
乾封二年（667年）高宗因久疾，命太子李弘監國。上元元年（674年）秋八月，武后和高宗並稱天皇天后，名為避先帝、先后之稱，實欲自尊。十二月，武后上表建議十二事：「一、勸農桑，薄賦徭。二、給復三輔地（免除長安及其附近地區之徭役）。三、息兵，以道德化天下。四、南、北中尚（政府手工工場）禁浮巧。五、省功費力役。六、廣言路。七、杜讒口。八、王公以降皆習《老子》。九、父在為母服齊衰（喪服）三年（過去是一年）。十、上元前勳官已給告身（委任狀）者，無追覈。十一、京官八品以上，益稟入（增加薪水）。十二、百官任事久，材高位下者，得進階（提級）申滯。」高宗詔皆施行之。武則天能夠重視農業生產，規定各州縣境內，「田疇墾闢，家有餘糧」者予以升獎；「為政苛濫，戶口流移」者必加懲罰。所編《兆人本業》農書，頒行天下，影響很大。而武則天執政期間，其宗教政策乃以佛教在道教之上。
上元二年（675年）三月，武后召集大批文人學士，大量修書，先後撰成《玄覽》、《古今內範》、《青宮紀要》、《少陽正範》、《維城典訓》、《紫樞要錄》、《鳳樓新誡》、《孝子傳》、《列女傳》、《內範要略》、《樂書要錄》、《百僚新誡》、《兆人本業》、《臣軌》等書。且密令這批學者參決朝廷奏議，以分宰相之權，時人謂之「北門學士」。時高宗風眩更甚，擬使武后攝政，宰相郝處俊說：「陛下奈何以高祖、太宗之天下，不傳之子孫而委之天后乎！」高宗才罷攝政之意。太子李弘深為高宗鍾愛，高宗欲禪位於太子，武后不滿；剛好太子因為蕭淑妃之女義陽、宣城二公主因母得罪武后而被幽禁掖庭宮中、年逾21而未嫁，奏請出閣，高宗許之，武后甚怒。不久太子死於合璧宮，時人以為武后所毒殺，但亦有說法稱李弘本來病弱而早夭。
弘道元年（683年）十二月，唐高宗病逝，臨終遺詔：太子李顯於柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由武氏決定。四天以後，李顯即位，是為唐中宗。武后被尊為皇太后。
光宅元年（684年）二月，中宗欲以韋后父韋玄貞為侍中（宰相），裴炎力諫不聽，武后遂廢唐中宗為廬陵王，並遷於房州。立第四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗，武后臨朝稱制，自專朝政。同年九月，徐敬業、徐敬猷兄弟聯合唐之奇、杜求仁等以扶支持廬陵王為號召，在揚州舉兵反武，十多天內就聚合了十萬部眾。武后當即以左玉鈐大將軍李孝逸為揚州道大總管，率兵三十萬，前往征討。十一月，徐敬業兵敗自殺。
垂拱二年（686年）三月，武后下令製造銅匭（銅製的小箱子），置於洛陽宮城之前，隨時接納臣下表疏。同時，又大開告密之門，規定任何人均可告密。凡屬告密之人，國家都要供給驛站車馬和飲食。即使是農夫樵人，武后都親自接見。所告之事，如果符合旨意，就可破格陞官。如所告並非事實，亦不會問罪。同時，武后又先後任用索元禮、周興、來俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制獄，如果被告者一旦被投入此獄，酷吏們則使用各種酷刑審訊，能活著出獄的百無一二。這樣，隨著告密之風的日益興起，被酷吏刑訊拷打致死的人日漸增多。為獎勵告密，若有屬實，武后對告密者破例授官，以賣餅為生的侯思止，因舉發舒王李元名與恆州刺史裴貞謀反，被任命為游擊將軍、侍御史。王弘義，以無德行見稱，告鄉里謀反，擢授游擊將軍、殿中侍御史。
武后掌管李唐的社稷，翦除唐宗室，諸王不自安，欲起兵對抗。還未有共識的時候，博州刺史瑯邪王李沖，垂拱四年（688年）八月於博州（今山東聊城東北）舉兵。豫州刺史越王李貞起兵豫州（今河南汝南）呼應。武后分遣丘神勣、魏崇裕擊之。瑯邪王李沖起兵七日敗死；九月，越王李貞兵敗自殺。武后想盡除李氏諸王，使周興等審訊之，迫韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃國公李譔、東莞郡公李融、常樂公主等自殺，親信等均被誅。
這年命令僧薛懷義率令萬多人，毀乾元殿，建明堂，花了近一年落成，高二百九十四尺，闊三百尺。共三層，上為圓蓋，有條九龍作捧著的姿態。上有鐵鳳，高一丈。飾以黃金，稱為「萬象神宮」。明堂既成，又命僧薛懷義鑄大像，大像的小指也可以容納數十人，於明堂北起五層高的天堂來收納這個大像。所花費用以萬億計，政府財政為之枯竭。是年武承嗣命人鑿白石為文曰：「聖母臨人，永昌帝業。」號稱在洛水中發現，獻給武后，武后大喜，命其石曰「寶圖」。之後武后加尊號為「聖母神皇」。
武后當政期間爲了打擊門閥豪族對官位的壟斷，進一步發展收攏民心的科舉制度。唐太宗共錄取進士205人，高宗和武后統治期間共錄取一千餘人。平均每年錄取人數比貞觀時增加一倍以上。武后載初元年（690年）武后在洛城對貢士親發策問，是「殿試」之始。是年遣「存撫使」十人巡撫諸道，推舉有才之人，一年後共舉薦一百餘人，武后不問出身，全部加以接見，自稱量才任用，或為試鳳閣（中書省）舍人、給事中，或為試員外郎、侍御史、補闕、拾遺、校書郎，試官制度自此始，時人有「補闕連車載，拾遺平斗量，把推侍御史，腕脫校書郎。」之語。武后雖以官位收買人心，但對不稱己意的人亦會加以罷黜；號稱明察善斷，故當時一部份士大夫亦樂於為武后效力。
次年（690年）七月，僧法明等撰《大雲經》四卷，說武后是彌勒菩薩化身下凡，應作為天下主人，武后下令頒行天下。命兩京諸州各置大雲寺一所，藏《大雲經》，命僧人講解，並提升佛教的地位在道教之上。是年九月侍御史傅游藝率關中百姓九百人上表，請改國號為周，賜皇帝姓武。於是百官及帝室宗戚、百姓、四夷酋長、沙門、道士共六萬餘人，亦上表請改國號。武后准所請，改大唐為大周。在神都洛陽則天門登基即位，改元天授，加尊號聖神皇帝，以睿宗為皇嗣，賜姓武氏，立皇太子為皇太孫。立武氏祖宗七廟於神都洛陽，追尊周文王廟號曰始祖，諡號文皇帝。立武承嗣為魏王，武三思為梁王，其餘武氏多人為王及長公主。
同年九月，武則天派右鷹揚衛將軍王孝傑為武威軍總管，與武衛大將軍阿史那忠節率兵赴西域征討吐蕃。十月，唐軍大勝，連克于闐、疏勒、龜茲、碎葉等安西四鎮，仍置安西都護府於龜玆，發兵戍守。
長壽三年（694年）武三思率四夷首領請以銅鐵鑄天樞，立於端門外，以歌頌武則天的功德。武則天親題曰：「大周萬國頌德天樞」。天樞鑄造歷時八月而成，其形制若柱，高一百零五尺，直徑十二尺，八面，每面各五尺，下為鐵山，周一百七十尺，以銅為蟠龍、麒麟環繞之；上為騰雲承露盤直徑三丈，盤上四龍直立捧火珠，高一丈。工人毛婆羅造模，武三思為文，刻百官及四夷首領之名於其上。用銅鐵二百萬斤，「請胡聚錢百萬億，買銅鐵不能足，賦民間農器以足之。」
萬歲通天元年（696年）五月，契丹首領李盡忠和孫萬榮率兵起義，攻陷營州，殺都督趙文翽。武則天派將軍曹仁、張玄遇、李多祚等率兵征討。由於伏兵，全軍覆沒。接著，武則天再派武攸宜、王孝傑等率兵討伐，均大敗而歸。神功元年（697年）四月，武則天又派武懿宗、婁師德、沙吒忠義率兵二十萬，討伐契丹。六月，孫萬榮兵敗被殺，契丹餘眾歸降於突厥。
神功元年（697年）武則天使武懿宗審訊劉思禮謀反事，武懿宗說只要劉思禮指出哪些朝士有分謀反，就免其死罪，於是劉思禮誣告宰相李元素、孫元亨等三十六家「海內名士」，皆遭滅族，親舊連坐流竄者千餘人。時人以為武懿宗之殘暴僅次於周興、來俊臣。
是年，來俊臣欲羅告武氏諸王及太平公主（中宗之妹，武則天唯一長大成人的親生女兒），又欲誣皇嗣李旦及廬陵王李顯與南北衙共同謀反，擬一網打盡。武氏諸王與太平公主都十分害怕，共同揭發其罪行，下獄處以極刑。仇家爭食其肉，不一會就食盡。來俊臣兇狡貪暴網羅無辜，織成反狀，殺人不可勝計。「贓賄如山，冤魂塞路」，武則天亦知天下憤怨，下令數他的罪狀，並沒收其家財。
聖歷元年（698年）武承嗣、武三思謀求當太子，幾次使人對武則天說：「自古天子未有以異姓為嗣者。」武則天猶豫未決，狄仁傑對武后說：「姑侄之與母子，哪個比較親近？（武承嗣、武三思皆武后之侄，中宗、睿宗則武后之子）陛下立子，則千秋萬歲後，祭祖於太廟；立侄則未聞侄為天子祭姑於太廟者」。又勸武則天召還廬陵王（中宗）。武后由是無立武承嗣、武三思之意。乃召廬陵王還東都，皇嗣（睿宗）請遜位於廬陵王，武后立廬陵王為皇太子，命為元帥，狄仁傑為副元帥率兵擊突厥。武則天信重狄仁傑，常謂之「國老」而不呼其名。狄仁傑好諍諫，武則天每屈意從之。狄仁傑死後，武則天泣曰：「朝堂空矣！」常嘆：「天奪吾國老何太早邪！」
武則天晚年張易之、張昌宗兄弟迅速崛起，成為武則天的新寵，張易之、張昌宗兄弟年少美姿容，入侍武則天。二人常傅朱粉、穿著華麗的衣服。武承嗣、武三思等都爭著追捧他們，甚至為他們執鞭牽馬。
中宗長子邵王李重潤（中宗第二次為太子時封為邵王）與其妹永泰郡主及郡主婿武延基竊議張易之兄弟「何得任意入宮」，易之投訴於武則天，武則天敕李重潤、永泰郡主、武延基皆賜死。
神龍元年（705年）正月，武則天病篤，臥床不起，只有張易之、張昌宗兄弟侍側。宰相張柬之、崔玄暐與大臣敬暉、桓彥範、袁恕己等，交結禁軍統領李多祚，佯稱張易之、張昌宗兄弟謀反，於是發動兵變，率禁軍五百餘人，衝入宮中，殺死二張兄弟，隨即包圍武則天寢宮，要求武則天退位，史稱「神龍政變」。
武則天此時已是81歲高齡，她年老體衰，無力平亂，只能禪讓帝位予兒子李顯，是為唐中宗，武周王朝滅亡，大唐王朝復興，遷居上陽宮，為太上皇。中宗上尊號為「則天大聖皇帝」。
神龍元年十一月二十六日（705年12月16日），武曌崩逝於洛陽上陽宮仙居殿內，享壽八十一歲。武則天臨終前下遺詔去帝號，稱「則天大聖皇后」。神龍二年（706年）五月，武則天與唐高宗李治合葬於唐乾陵，留無字碑。
歷代對武則天有各種不同的評價。唐代前期對武則天的評價相對比較寬容，但唐國史對後宮嬪妃與諸王公主的淒慘予以無情揭露。隨著時間的推移，特別是司馬光所主編之《資治通鑑》，對武氏進行嚴正批判。到了南宋期間，程朱理學在中國思想上占據了主導地位，輿論決定了對武則天的長久評價。譬如明末清初的時候，著名的思想家王夫之，就曾評價武則天「鬼神之所不容，臣民之所共怨」。惟不可否認的是，武后重視延攬，首創鉗制文網式的考試，而且知人善任，能重用狄仁傑、張柬之、桓彥範、敬暉、姚崇等中興名臣。名臣李絳當時也指出，開元期間著名的賢臣皆由武則天提拔[29]。而在後來平定玄宗時期安史之亂的大功臣郭子儀就是通過武則天首創的武舉被提拔的。宋代胡致堂對於武則天列出了許多違反儒家道德標準的「罪狀」如「以才人蠱惑嗣帝」等，不過也不情願地，充滿遺憾地說道：「使其生為男子而臨天下，其雄才大略殆與孝武等矣」[30]，認為武則天若是男性的話她的雄才大略不亞於漢武帝。著名的宰相陸贄在給唐德宗的論文中，就曾寫道「法太宗天后英邁之風以拔擢」，將武則天與唐太宗並列，鼓勵德宗效仿他們[31]。晚唐官員皮日休曾寫道「天后革大命，垂二十年，天下晏如，不讓貞觀之世，是遵何道哉」， 懷念武則天時期的安寧日子[32]。國家在武則天主政期間，文化承貞觀之模、百姓尚稱富庶。故享「貞觀遺風」， 武周之治之譽，亦及於其孫唐玄宗（其母死於武后手）的開元盛世。L·S·斯塔夫里阿諾斯認為武則天是「中國歷史上最能幹，最開明的統治者之一「。[33]
武則天的形象源於歷史，唐宋時的正史對武則天的家世出身、宮廷生活及掌權執政等狀況都有詳細的記載。從總體上看，武則天的形象可以分為四個發展階段。唐五代是發軔期，顯示出「本色化」的特點；宋元是沿承期，武則天被「異族化」；明代是轉折期，武則天被「艷情化」；清代為繁榮期，出現了兩種截然相反的傾向，一種是被「妖魔化」，另一種則是被「理想化」。這與當時的時代特點緊密相關。[34][頁碼請求]
武則天對歷史發展做出的第一個貢獻是，她打擊了保守的門閥世族。武則天被立為皇后以後，把反對她做皇后的長孫無忌、褚遂良等人一個一個的都趕出了朝廷，貶逐到邊遠地區。這對於武則天來說，是殺雞儆猴，但這些關隴集團和他們的依附者，在當時已經成為一種既得利益的保守力量。把他們趕出政治舞台標誌著關隴集團從北周以來長達一個多世紀統治的終結，也為社會進步和經濟發展創造了一個良好的條件。
第二是促進了經濟的發展。武則天在建言十二事中就建議「勸農桑，薄賦役」。在她掌權以後，又編撰了《兆人本業記》頒發到州縣，作為州縣官勸農的參考。她還注意地方吏治，加強對地主官吏的監察。對於土地兼併和逃亡的農民，也採取比較寛容的政策。因此，武則天統治時期，社會是相當安定的，農業、手工業和商業都有了長足的發展，戶口也由唐高宗永徽三年（652年）的380萬戶增加到唐中宗神龍元年（705年）的615萬戶，平均每年增長0.721%。這在中古時代，是一個很高的增長率，也是反映武則天時期經濟發展的客觀數據。
第三個貢獻是穩定了邊疆形勢。武則天當權後，邊疆並不太平。西方突厥攻占了安西四鎮，吐蕃也不斷在青海一帶對唐展開進攻。北邊的突厥和東北的契丹一直打到河北中部。武則天一方面組織反攻，恢復了安西四鎮，打退了突厥，契丹的進攻，同時在邊地設立軍鎮，常駐軍隊，並把高宗末年在青海屯田的做法推廣到現甘肅張掖和武威，內蒙五原及新疆木薩爾一帶。對於在屯田工作上做出巨大貢獻的婁師德，武則天特致書嘉勉。書中特定指出，由於屯田，使得北方鎮兵的糧食「數年鹹得支給」。
第四個貢獻是推動了文化的發展。唐人沈既濟在談及科舉制度時說到：「太后頗涉文史，好雕蟲之藝。」「太后君臨天下二十餘年，當時公卿百辟，無不以文章達，因循日久，浸已成風」。一是當時進士科和制科考試主要都是考策問，也就是申論。文章的好壞是錄取的主要標準。二是武則天用人不看門第，不問是否為高級官吏的子孫，而是看有否政治才能。因此特別注意從科舉出身者中選拔高級官吏。科舉出身做到高級官吏的越來越多。這就大大刺激了仕人參加科舉的積極性，更刺激了一般人讀書學習的熱情。這就是沈既濟所說的「浸已成風」。開元、天寶年間「父教其子，兄教其弟」，「五尺童子恥不言文墨焉」的社會風氣，就是從武則天時期開始的。正是文化的普及，推動了文化的全面發展。著名的詩人和文學家崔融、李喬都是這個時期湧現出來的。雕塑、繪畫也達到了前所未有的水平。
另外武則天也有不少負面評價，岑仲勉說，「武后任事率性，好惡無定，終其臨朝之日，計曾任宰相七十三人」[36]。其主政初期，由於大興告密之風，重用酷吏周興、來俊臣等，加上後世史學家不齒於她違反傳統的禮教，身為女子，竟然擁有不少男性嬪妃（稱為「男寵」）。但趙翼為武則天的私生活辯護，說：「人主富有四海，妃嬪動千百，后既為女王，而所寵幸不過數人，固亦未足深怪，故后初不以為諱，而且不必諱也。」 對於重用酷吏之說，也有學者表示，酷吏在武則天統治時期存在的時間是相對較短的。 武則天之所以在改朝換代前後重用酷吏，完全是政治鬥爭的需要。[37] 酷吏也並不是在武則天統治時期才出現的，有學者指出在太宗貞觀時期不乏酷吏暴虐的身影。[38] 在唐玄宗開元年間，有酷吏包括嚴安之，王鈞，和因為兇狠無度所以被稱為京師三豹的李全交，李嵩，王旭三人[39][來源可靠？]。
- 《舊唐書》：「治亂，時也，存亡，勢也。使桀、紂在上，雖十堯不能治；使堯、舜在上，雖十桀不能亂；使懦夫女子乘時得勢，亦足坐制群生之命，肆行不義之威。觀夫武氏稱制之年，英才接軫，靡不痛心於家索，扼腕於朝危，竟不能報先帝之恩，衛吾君之子。俄至無辜被陷，引頸就誅，天地為籠，去將安所？初雖牝雞司晨，終能復子明辟，飛語辯元忠之罪，善言慰仁傑之心，尊時憲而抑幸臣，聽忠言而誅酷吏。有旨哉，有旨哉！」贊曰：「龍漦易貌，丙殿昌儲。胡為穹昊，生此夔魖？奪攘神器，穢褻皇居。窮妖白首，降鑒何如。」
- 《新唐書》：「昔者孔子作《春秋》而亂臣賊子懼，其於殺君篡國之主，皆不黜絕之，豈以其盜而有之者，莫大之罪也，不沒其實，所以著其大惡而不隱歟？自司馬遷、班固皆作《高后紀》，呂氏雖非篡漢，而盜執其國政，遂不敢沒其實，豈其得聖人之意歟？抑亦偶合於《春秋》之法也。唐之舊史因之，列武后於本紀，蓋其所從來遠矣。夫吉凶之於人，猶影響也，而為善者得吉常多，其不幸而罹於凶者有矣；為惡者未始不及於凶，其幸而免者亦時有焉。而小人之慮，遂以為天道難知，為善未必福，而為惡未必禍也。武后之惡，不及於大戮，所謂倖免者也。至中宗韋氏，則禍不旋踵矣。然其親遭母后之難，而躬自蹈之，所謂下愚之不移者歟！」
- 沈既濟：「太后頗涉文史，好雕蟲之藝。」「太后君臨天下二十餘年，當時公卿百辟，無不以文章達，因循日久，浸已成風。」
- 陸繼輅《崇百藥齋文集》： 「以文學，書法，著述而論，才調之高，古今更罕有其匹」
- 崔融：「英才遠略，鴻業大勛。雷霆其武，日月其文。灑以甘露，覆之慶雲。制禮作樂，還淳返樸。宗禮明堂，崇儒太學。四海慕化，九夷稟朔。沈璧大河，泥金中嶽。巍乎成功，翕然向風。」
- 魯宗道：「唐之罪人也，幾危社稷。」
- 洪邁《容齋隨筆》：「漢之武帝、唐之武后，不可謂不明」。
- 司馬光：「雖濫以祿位收天下人心， 然不稱職責，尋亦黜之，或加刑誅，挾刑賞之柄以駕御天下，政由己出，明察善斷，故當時英賢亦競為之。」
- 趙翼：「女中英主。」「人主富有四海，妃嬪動千百，後既為女王，而所寵幸不過數人，固亦未足深怪，故後初不以為諱，而且不必諱也。」
- 翟藹：「武氏以一婦人君臨天下二十餘年，是不比於母后之稱制者，而直自帝自王也，此其智有過人者。」
- 岑仲勉：「武后任事率性，好惡無定，終其臨朝之日，計曾任宰相七十三人。」
- 郭沫若：「政啟開元，治宏貞觀；芳流劍閣，光被利州。」
- 宋慶齡：「武則天是封建時代傑出的女政治家。但就家庭角色而言，不難看出武則天也是個好妻子。」
- 毛澤東：「武則天確實是個治國之才，她既有容人之量，又有識人之智，還有用人之術。她提拔過不少人，也殺了不少人。剛剛提拔又殺了的也不少。」
- 翦伯贊：「武則天的打擊門閥貴族和提拔普通地主做官的政策，是符合當時社會發展趨勢的，因此她的作用是積極的……武則天在鞏固封建國家的邊疆方面，也做了不少工作。」
- 李贄: " 試觀近古之王，有知人如武氏者乎? 亦有專以愛養人才為心，安民為念如武氏者乎? 此因不能逃於萬世之公鑒矣。夫所貴乎明王者，不過以知人為難，愛養人才為急耳……賢人君子，固武氏之所深心愛惜而敬禮者也。"[40]
- 羅元貞: 」武則天執政時期，是中國文化空前發展、空前隆盛的時期……武則天的一生，能文能武，為國為民，知人善任，領袖群才，治國有方，威信崇高。她非常聰明，經驗豐富，知識超群。在政治、軍事、制度、經濟、文化等等方面，她都有作為一個英明的國家領袖人物的才能、見識、眼光、風度、處理問題的方法，並且起了積極的推動作用……女皇武則天，真不愧為封建時代傑出的政治家，中國歷史上一位罕見的明主聖君。」[40]
- 相傳唐太宗在世時，曾請太史令李淳風算命，太史令占曰：「女主昌。」民間又流傳《秘記》稱：「唐三世之後，女主武王代有天下。」太宗聽後惱怒，後在宴會上，時任左武衛將軍的李君羨道出小名為「五娘子」，遭太宗忌憚，被下旨誅殺。後來，太宗再問李淳風傳聞真假。李淳風回答，此人已在陛下宮中，不過三十年便能屠盡李唐宗室，其勢而成，天命不可違抗。此人年老後可能會生出幾分慈悲之心，但若強殺，上天可能派更兇暴之人前來，李唐子孫或會盡滅。因此，太宗打消了繼續追查的念頭。[42]
- 相傳在感業寺時期，李治有次前往祭拜，看到武氏後便魂不守舍。當時，與蕭淑妃爭寵的王皇后，便趁此納武氏為自己派系，跟蕭淑妃對抗，沒想到兩人皆亡於武氏之手。武自排除蕭妃後竟始怕貓，怕貓被蕭妃魂魄附身。
- 武則天稱帝後有男寵。《舊唐書》記載的有張易之、張昌宗兄弟，馮小寶（薛懷義），以及御醫沈南璆。[43][44]
- 武則天為了誇飾武周革命，創造了則天文字。部分的則天文字還傳到日本、韓國，甚至成為某些日本禮遇中國文化人的人名用字。
- 武則天著有《垂拱集》百卷，《金輪集》十卷，已散佚。今存詩四十六首，《全唐文》編其文為四卷。有《石榴裙》之思。
- 武則天稱帝前掌握實權的6年，使用了3個年號，稱帝的15年使用了16個年號，合19個年號，是中國皇帝中用年號最多和密度最高的皇帝。居於第二的是西晉皇帝晉惠帝司馬衷，除了時間最長的元康年號（9年），9年間用了8個年號。
- 釋諦閒說武則天為佛經「開經偈」的撰寫者。（「無上甚深微妙法，百千萬劫難遭遇，我今見聞得受持，願解如來真實義。」）[45]
- 熊貓外交的歷史最早可以上溯至唐朝武則天時期。
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