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道士一詞，在古代可以指的是一般學道、務道之士，是學道之人的泛稱，並非完全指向道教的信徒。在宋朝以後，道士逐漸成為道教神職人員的專有名詞。初步統計，截至2011年，中國大陸有道士近10萬人[1]。
《春秋繁露‧循天之道》有「古之道士」一詞，但不是指道教徒。真正的道士之稱可能始於漢代，張道陵創立「五斗米道」，奉老子為始祖。東漢漢靈帝時，張角創立太平道之後，始有道教之名。
晉代葛洪《抱朴子·內篇‧明本》亦有「惟道家之教，使人精神專一，動合無形。」《太霄琅書經》稱：「人行大道，號為道士。……身心順理，唯道是從，從道為事，故稱道士。
「道士」一詞是寇謙之時才開始廣泛使用。有道教界人士認為，道士專指進入道教廟宇求真理之人，不指在家修道的居士，也不能指使用方術的方士。但直到宣統退位，道士與方士的稱呼仍在史書、典籍中混用。
南北朝時代又多以道人稱佛教沙門。「真人」又是道士的一種尊稱。南北朝的道士尊稱張陵為「正一真人」，許謐為「上清真人」。東晉《太極真人敷靈寶齋戒威儀諸經要訣》云：「夫先生者，道士也。於此學仙，道成曰真人；體道大法，謂之真人矣。」陸修靜稱道士以道德為父，神明為母，清靜為師，太和為友[3]。
《太上洞玄靈寶出家因緣經》真正定義了道士的職務：「所以名為道士者，謂行住坐臥，舉心運意，唯道為務；持齋禮拜，奉誡誦經，燒香散花，然燈懺悔，布施願念，講說大乘，教導眾生，發大道心，造諸功德，普為一切，後己先人，不雜塵勞，唯行道業」[4]。
到了唐朝道人又專指道士。即使是到了唐朝，道士、道人、方士等名詞還是經常混用[5]。
《唐六典》卷四云：「道士修行有三號：其一曰法師，其二曰威儀師，其三曰律師。其德高思精，謂之鍊師。」
按地域，道士又可分為茅山道士、羅浮道士等。《三洞奉道科誡》將道士分為六階:「一、天真道士，二、神仙道士，三、山居道士，四、出家道士，五、在家道士，六、祭酒道士。」，道士中被認為道功最高者，稱為「高功」。
閔智亭道長《道教雜講隨筆》述：「全真高功一定須得到上一代高功的「撥職」才是合格高功。」北魏人寇謙之改革天師道，自稱天師，自此道教徒可在家立壇。
道士的服裝稱為道袍，是一種中國古代的漢服，還要戴古代的冠巾，腳上穿的鞋叫做雲履(雲鞋)。道士進行宗教活動的場所稱為宮、觀、道院或者廟，他們大多住在這些宮觀裡面。當然現在內襯多半是滿清式馬褂的道服。
現代道教主要分為全真派與正一派兩派，一個傳統的全真派道士，需受戒出家，居住於宮觀之內，大部分素食，不許娶妻，類似佛教僧侶。道人時常留鬚蓄髮，頭頂挽髻，強調打坐、冥想。另外還有全真南派，可以娶妻生子。
正一派的道士可以結婚，可以居住家中，也稱「火居道士」，不齋戒時可喫葷食肉（除了雁、狗、龜、鱉等肉），很少人出家，髮型大多也是一般的現代髮型。集會時方赴宮觀，主要從事道教儀式活動，尤其強調畫符、念咒，驅使鬼神。現代正一弟子須經過授籙才成為有資格的道士，
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