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後宮[註 1]泛指一夫多妻制的國家中君主、貴族之妻妾於皇宮、貴族府第的住處，後來又借指后妃（妃嬪）。為了保持後宮女性的貞潔，後宮一般禁止君主、宅第主人，及其幼年後嗣之外的男性進入，職務多由女官、宮女擔任，如需要男性僕役則以閹人（宦官）擔當。
古代帝王對應星象天廷將王后寢宮稱為後宮，也就是北極四，並不包括勾陳六星所對應王妃宮。後來反而不包括同體天王正位宮闈的皇后寑宮中宮，而專指妃嬪寢宮或再加上紫微垣其他相關職務如陰德二星、御女四星等。
中國的後宮在宮廷之內，是天子家庭生活的場所，也是皇后以下之妃嬪之寢宮所在。後宮內勞動職務由女官與宦官負責。
以唐代制度為例，後宮之職官由內官（妃嬪）、宮官（女官）、內侍省（宦官）三部門構成。內官即妃嬪，分為四夫人（貴妃、淑妃、德妃、賢妃。正一品、每一妃皆一人）、九嬪（昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛。正二品，每一嬪皆一人）、二十七世婦（婕妤、美人、才人。正三品～正五品，每一婦皆九人）、八十一御妻（寶林、御女、采女。正六品～正八品，每一妻皆二十七人）。正六品以下之宮官則是負責宮中內職務的女官，分為「六尚」：尚宮（總務的工作）、尚儀（掌管禮樂）、尚服（掌管衣服）、尚食（掌管食物）、尚寢（掌管居住空間）、尚功（掌管工藝）。另置宮正，取締後宮內違規者。內侍省則由宦官主理。
明、清後以「三宮六院」來指代內廷。皇城故宮內以乾清門為界，南為外朝，北為內廷。「三宮」即指內廷中路的乾清宮、交泰殿、坤寧宮，又稱「後三宮」。「六院」是「東路六宮（東宮）」和「西路六宮（西宮）」的總稱，因各宮均為庭院格局建築，故總稱為「六院」。「東路六宮」又稱為「東宮」，即：延禧宮、景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、景陽宮、永和宮。「西路六宮」又稱為「西宮」，即：儲秀宮、翊坤宮、永壽宮、長春宮、咸福宮、啟祥宮。[1]
「內廷」即是皇帝與其后妃們起居生活的地方，代指後宮。
日本從大寶律令起的「後宮官員令」（養老律令後改稱「後宮職員令」）定下後宮十二司的制度，當時宮中設置七殿五舍，後世就把七殿五舍作為後宮之代稱。
- 中宮（ちゅうぐう）：本來是皇后的別稱。後來立多於一名皇后，就以中宮稱等同於天皇之平妻。上皇退位後所迎娶之正室亦稱為中宮。
- 女御（にょうご）：本來是嬪的別稱，後來成為僅次於皇后、中宮之妃嬪位號。
- 更衣（こうい）：本來是「便殿」的女官，後來因為常於天皇寢室侍寢，於是改為妃嬪。
- 御息所（みやすんどころ）：本來「御息所」為對女官之稱呼，後來因為御息所常被天皇寵幸，於是成為更衣以下妃嬪之稱呼。後來又轉為指受天皇寵幸的女官以及稱呼皇太子、親王之妻妾。
- 御匣殿（みくしげどの）：負責縫製、藏放天皇衣物的女官機構，該機構長官稱為御匣殿別當，同時御匣殿也是貞觀殿別稱。後期御匣殿也成為天皇妃嬪的稱號之一，如藤原道隆的四女進入一條天皇的後宮之後就被稱做御匣殿。
- 尚侍（ないしのかみ）：參照內侍司。
朝鮮王朝的後宮據《經國大典》載，分為嬪（빈，正一品）、貴人（귀인，從一品）、昭儀（소의，正二品）、淑儀（숙의，從二品），昭容（소용，正三品）、淑容（숙용，從三品）、昭媛（소원，正四品）、淑媛（숙원，從四品）。正五品以 下為承恩尚宮（승은상궁）：又稱特別尚宮（특별상궁），宮女被國王寵幸後，往往不會立即被封為後宮，而是先封為承恩尚宮，直接聽命於王妃，地位高於提調尚宮。 從事職務的女官則稱為尚宮（상궁），尚宮以下有內人。
越南阮朝時代，國王正妻在世時不可稱為皇后，除阮世祖嘉隆帝正妻承天高皇后及末皇帝保大帝正妻南芳皇后外。其後宮品階分為皇貴妃（Hoàng quý phi），一階妃（Nhất giai phi），二階妃（Nhị giai phi），三階嬪（Tam giai tần），四階嬪（Tứ giai tần），五階嬪（Ngũ giai tần），六階婕妤（Lục giai Tiệp dư），七階貴人（Thất giai Quý nhân），八階美人（Bát giai Mỹ nhân），九階才人（Cửu giai Tài nhân）。
伊斯蘭世界的後宮（حرم）本義為禁止之地，神聖密室。
鄂圖曼帝國時期，蘇丹的後宮，等級秩序嚴謹，以在位蘇丹的母親（稱蘇丹皇太后）地位最高並擁有絕對的權力，有部分蘇丹皇太后甚至能代替蘇丹本身執掌國政。初期，蘇丹的正室稱蘇丹夫人[註 2]，其之下為可敦，可敦之下為的庶妃，有御妻（土耳其語：Kadın[註 3]）、幸人（土耳其語：Ikbal）[註 4]）、睞人（土耳其語：Gözde）[註 5]等庶妃。自17世紀起廢除蘇丹夫人及可敦稱號，蘇丹正室改稱皇后（土耳其語：Kadınefendi），人數可多於一人，還可擁有多位妃（土耳其語：Hanımefendi）、御妻、幸人或睞人。除非得到蘇丹特許，可敦或妃以下的各級庶妃皆不可在蘇丹面前坐在椅子上，她們只能鋪上坐墊席地而坐。
此外，後宮中還有多名不同等級、職務的宮女和女官，她們有機會獲蘇丹寵幸，獲蘇丹寵幸的宮女稱為寵宮人（土耳其語：Has odalık）。有些會被封為睞人或幸人，晉身妃嬪行列。幸人生育皇子後則升為御妻。
由於一男獨有多女關係的特徵，流行文化作品中，也存在類似的，多名女性角色對一名男性主角持有好感或戀愛關係的，幾乎沒有其他男性角色介入的作品類型，由於類似後宮的男女關係特徵，所以也以「後宮」來稱呼這類作品 。
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