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僧伽罗（梵语名Simhaladvipa），是斯里兰卡古代名称，又称狮子国、师子国、师子洲。宋代之后，称呼它为细兰。明朝时称锡兰。
僧伽罗是梵语古名Simhaladvipa的音译，字根来自梵语Simhalauipa，意思是驯狮人。因此被意译为狮子国。《梁书》称狮子国，玄奘《大唐西域记》作僧伽罗，义净《大唐西域求法高僧传》作师子国或师子洲。
至宋代时，因为古阿拉伯语称其为Sirandib，宋代赵汝适《诸蕃志》音译为“细兰”，当时细兰是三佛齐的属国[1]。明代马欢著《瀛涯胜览》称“锡兰”。
大史、岛史等编年史纪载了自公元前6世纪至公元16世纪 (欧洲殖民者抵达锡兰) 的历史。罗摩衍那、摩诃婆罗多、楞伽经亦曾提及僧伽罗。
公元993年，朱罗王朝君主罗茶罗乍开始派遣军队入侵僧伽罗。朱罗王朝的统治持续至1077年，僧伽罗人重新建立王国为止。
葡萄牙人于1505年到达钖兰，是最早抵达当地的欧洲人。他们于1517年在科伦坡建立堡垒，并逐渐沿低地、海岸地区扩张自己的根据地。1565年，葡萄牙人把他们的首府由科特迁至科伦坡。葡萄牙人于1597年吞并了钖兰岛西岸的科提王国，并逐渐吞并了钖兰北部的贾夫纳王国，1592年于康提建都、位处内陆的康提王国因而成为惟一独立的锡兰人王国。
在葡萄牙人占领的低地，僧伽罗人被逼改信基督教，信奉伊斯兰教、居于海岸的斯里兰卡摩尔人亦受到葡萄牙人逼害。因此康提国王请求荷兰帝国，让低地的人民得以从葡萄牙人统治中解放。1658年，所有葡属领土均被荷兰占领。荷兰人在锡兰的殖民统治直至1795年才被英国人终止。1802年，亚眠和约中荷兰正式将锡兰的领地割让英国。1815年，英军最终占领康提，并废黜了锡兰的国王。康提王国因而成为英国的保护国，结束了僧伽罗人独立的历史。
于1815年整个斯里兰卡归英国殖民统治以前，斯里兰卡曾由181位国王和王后所统治。斯里兰卡于1948年取得独立，但直至1973年仍属大英帝国的自治领。
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唐玄奘《大唐西域记》中记载：“僧伽罗国。周七千余里。国大都城周四十余里。土地沃壤气序温暑。稼穑时播花果具繁。人户殷盛家产富饶。其形卑黑其性犷烈。好学尚德崇善勤福。”[2]
国中有山名细轮叠（Sirandib）[3]，又名翠兰山，高大参天，山顶有巨人右足印，长八尺深二尺，相传是创世天神留下的[4]。山上出产猫儿睛、蓝宝石、红宝石，随山雨冲下山涧，当地人从沙中捡宝。海中的螺蚌产珍珠[5]。
阿育王之子摩哂陀于公元前3世纪为斯里兰卡传入了佛教。
《大唐西域记》中记载：“伽蓝数百所。僧徒二万余人。遵行大乘上座部法。佛教至后二百余年各擅专门。分成二部。一曰摩诃毗诃罗住部。斥大乘习小教。二曰阿跋邪只厘住部。学兼二乘弘演三藏。僧徒乃戒行贞洁定慧凝明。仪范可师济济如也。”唐道宣《释迦方志》记载：“古僧罗国，周七千余里，都城周四十余里，人户大盛，寺有数百所，僧二万余人，上座部也”[6]。
僧伽罗人崇拜佛牙，中国史籍多有记载：
东晋高僧法显在410年由南印度搭乘海舶到达狮子国。法显在此国住二年，求得《弥沙塞律》藏本，得《长阿含》、《杂阿含》和一部《杂藏》[7]。
根据《梁书》、《宋史》记载，428年、670年、750年僧伽罗国曾到中国朝贡。
唐代到过师子国的僧人包括益州成都义朗法师、益州清城僧人明远、襄阳禅师灵运、交州窥冲法师、慧琰法师、荆州江陵无行禅师（到师子洲观礼佛牙）、爱州大乘灯禅师、高丽僧哲弟子玄游等。[8]
明朝永乐七年，郑和第三次下西洋，皇上命正使太监郑和等赍捧诏敕金银供器等到锡兰山寺布施，并建立《布施锡兰山佛寺碑》[9]。此碑现存于科伦坡博物馆。郑和访问锡兰山国时，锡兰山国王亚烈苦奈儿“负固不恭，谋害舟师”，被郑和觉察，离开锡兰山前往他国。回程时再次访问锡兰山国，亚烈苦奈儿诱骗郑和到国中，发兵五万围攻郑和船队，又伐木阻断郑和归路。郑和趁贼兵倾巢而出，国中空虚，带领随从二千官兵，取小道出其不意突袭亚烈苦奈儿王城，破城而入，生擒亚烈苦奈儿及其家属。永乐九年六月十六（1411年7月6日），回国献亚烈苦奈儿与永乐帝，朝臣齐奏诛杀，永乐帝怜悯亚烈苦奈儿无知，释放亚烈苦奈儿和妻子，给予衣食，命礼部商议，选其国人中贤者为王[10]。选贤者邪把乃耶，遣使赍引，诰封为锡兰山国王，并遣返亚烈苦奈儿。
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