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娼妓，又稱娼婦、妓女、娼婆、窯姐、小姐、公關或「雞」，一種以提供陪伴活動及娛樂（其目的可能包括肉體上或精神上的滿足）為主的行業。
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傳統上娼妓和歌妓分指兩種不同的工作，歌妓也稱歌伎，相當於現代意義上的藝妓和交際花。歌妓主要提供精神層面的文藝娛樂服務，工作以奉客陪酒、表演歌舞雜技、吟詩作對、風花說月、談天說地為主，服務者通常也需有比一般服務員更高的藝術和文化修養。同時擁有一定的話語權，可能與某位被服務者產生一種同居的情人關係，古代知名歌妓多屬此種，服務對象也大多是社會名流和文人；娼妓又稱肉妓，指純粹提供性服務的性工作者，地位也遠遠低於歌妓，服務對象是任何付錢的嫖客。近代以來娼妓一詞多僅指提供性服務的女性性工作者。
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中國傳統叫法，妓院的女性負責人稱為「老鴇」，提供賣淫服務的行為被稱為「賣身」、「賣春」、「賣淫」。惠顧娼妓服務的人士被稱為「嫖客」、「狎客」，惠顧賣淫服務的行為被稱為「嫖娼」「逛窯子」、「買春」。促成性工作者與被性服務者之間交易的中間人稱為「皮條客」，迫使妻子從事賣淫工作的男人被稱為「娼夫」，迫使女兒從事賣淫工作的被稱為「娼父」 [1]，在妓院中從事雜務工作的男人被稱為「龜公」、「大茶壺」，載送娼妓去往賣淫目的地的人被稱為「馬伕」，娼妓所生的兒童被稱為「弟子孩兒」、「彘子孩兒」[2]。
宋代的「小姐」稱呼也可指妓女[3]，此叫法一直沿留到現代。如《夷堅三志》己卷四《傅九林小姐》裏說傅九「與散樂林小姐綢繆」，即今日之酒家女或舞女。出眾美妓稱「行首」、「行頭」。稱女孩是「娘子」，一般官員或有錢人家的女兒稱「小娘子」或「女娘子」[4][5]，歐陽修《答連郎中》：「承賢郎、小娘子見過」。
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舊日廣東人對稱娼妓為老舉，亦稱「老舉乸」、「老舉婆」。妓院亦有稱為「老舉寨」。此詞的由來有多種說法，其一是依照「舉」字的字義，「舉」字乃是「沒收其財貨」的意思，因此，老舉就是形容手段老到的沒收財貨者[6]。
一說為「老舉」是「老妓」與「舉人」兩個辭彙混合而成。[7]。一說是客家話的「舉」與「妓」同音，老舉為老妓的音訛[8]。也有說是「舉」與「鋸」的粵音相近，因為用久了老鋸，鋸齒會漸漸磨平，變成「無齒」，諧音「無恥」，意思即是無恥的人。
一說自晚清始，北京、上海等地出現由嫖客開出點名要妓女出局的「局票」，妓女由「老龜奴」（妓寨中男僕役）舉起扛在肩上，送往嫖客之處，廣州人稱為「老舉」，老舉一詞遂成為娼妓的代稱[9]。 更有一說老舉是娼妓進行交易時兩腿高舉之形態而來[10]。
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據史家研究，各大文明古國的娼妓都發源於宗教儀式。最早流行於古巴比倫，古巴比倫不同地位的女子，不管尊卑貴賤，都必須在神廟裏當一段時間的廟妓，在神廟裏貢獻自己的貞操，以示對神的虔誠。中國殷商時期，也有一群類似「宗教賣淫」的女子，名字叫巫娼，她們借着與神靈相通的名義，通過妖艷的外表，能夠魅惑男子[11]。後來這些娼妓開始世俗化，變成以表演、陪侍客人為業。古代的女性藝人不一定提供性服務，有些藝妓或歌妓專門為客人彈唱、獻藝。唐代著名女詩人薛濤出身官宦世家，其父病亡，便入樂籍，「言語巧偷鸚鵡舌，文章分得鳳凰毛」，[12]後來元稹、白居易、杜牧都是她的貴賓，日後被稱為「校書」[13]。詩人王建有《寄蜀中薛濤校書》詩：「萬裏樓臺女校書，琵琶花下閉門居，掃眉才子知多少，管領春風總不如。」《全唐詩》收薛濤詩八十九首。宋朝文人柳永一生都在歌樓舞館中與歌妓唱和，大部分的詞誕生在歌妓笙歌之中。[14]，柳永晚年窮愁潦倒，在潤州去世時一貧如洗[15]，是眾多歌妓集資營葬。[16]
近代以來的妓女仍有分等級，書寓是上海最高級的妓女，也叫詞史、校書。長三是與書寓同等級的高級妓女，但不避諱性交易。[17]至於下等妓院的妓女為求生意，多當街拉客，許多文人礙於面子亦避之唯恐不及。清末戰亂頻仍，難民多避難租界，同治年間上海租界的妓院達千餘家[18]。妓女從業的原因大多為經濟貧困，也有很多是因為被販賣人口進入妓院，或有妓院收留女性孤兒培養成為性工作者。妓院也有供應瓜果、茶水，稱為「打茶圍」，召妓侍座侑酒稱「叫局」，打麻將稱「碰和」。
明朝文人屠隆經常嫖娼，最終死於花柳病。[19]俄羅斯文學家托爾斯泰年輕時常去妓院，他在1847年的日記記錄「染上了淋病」，正在接受治療，水銀的副作用讓他承受着說不出的痛苦。歐洲短篇小說之王莫泊桑（Guy de Maupassant）也是妓院常客，他的小說〈泰利葉之家〉（La Maison Tellier）便是以妓院為題材，由於縱情聲色，莫泊桑因此染上梅毒，導致其精神失常，於1893年在精神病院割喉了結一生[20]。至於高級妓女接待客人也分等級，身份不高也進不了場子，若想一親芳澤，可謂難上加難。高級妓女對象多為文人或權貴，但其身份仍受外界歧視，即便兩廂有情，礙於被社會傳統價值觀歧視最終也很難相愛成婚。「閉門羹」的典故則是來自於唐代名妓史鳳，馮贄《雲仙雜記》引《常新錄》：「史鳳，宣城妓也。待客以等差……下列不相見，以閉門羹待之。」
東亞過去的娼妓正式開始賣淫的通過儀禮稱為梳攏，本來是女性的成人禮笄禮的別稱。對於娼妓來說，梳攏不但代表成年，還表示已經可以正式接客，包括出賣初夜。
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近代至現代除了開通明義進行性工作的性工作者外，還有些女性人士從事陪侍工作，如伴舞的舞女、卡拉OK夜總會的伴唱、夜總會的坐枱小姐等，這些人士未必會與客人發生性關係，但有時陪侍客人時會容許客人撫摸其肢體作為娛樂。
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由於世界上多數社會的傳統價值觀認為女性人士不應當以出售性交機會予男性人士或出售以滿足男性非性交性需求的接觸機會作為工作，因此當女性人士從事需要與男性人士進行過多接觸、陪伴的服務行業，無論「賣身」與否，均會被某些社會人士歧視。
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