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「太監」重新導向至此。關於官職，請見「太監 (官職)」。宦官是古代被閹割後為貴族、皇族服務的男性官員。在中國也稱太監、公公、內臣、內官、內璫、內侍、內豎、寺人、閹人、閹璫、貂璫、璫官、中官、中涓、涓人及中貴人等。
宦官作為宮廷內侍見諸世界多個地區。古代東亞世界各國，包括中國、朝鮮、越南的皇室偏好任用宦官作為內侍。歐洲的古希臘、羅馬帝國與東羅馬帝國的宮廷中都有宦官，東羅馬法院裏甚至有大量的宦官職員，也有一些被重用當大官。埃及、波斯、印度，鄂圖曼帝國等古文明都曾經有相同的做法。《新約聖經》中亦有向來自非洲埃塞俄比亞的宦官傳福音的記述。英文中宦官（eunuch）一字即由希臘文「守護床的人」轉變而成，可見宦官在本來都是為了保護後宮貞節、皇族血統而設。鄂圖曼土耳其人主要使用的是黑人宦官，名為諸女領班，也有白人宦官，但黑人人數多，勢力也較大。
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在中國，商朝時的甲骨文中曾出現「
」字，其義與閹字相通，可見當時已有將人閹割；但未見有將他們作宮庭內侍的記述。
西周時開始有使用閹人的記載，《周禮》內有「宮者使守內，以其人道絕也」。當時的閹人被用來作「寺人」、「內豎」、「閽人」等職，但是人數不多且地位低下，只是負責雜役、傳令等工作，是家臣的一種。
隨着專政王權的發展，到了戰國、秦朝時，受宮刑的人大量增加，使用閹人的機構亦增多，閹人當政亦開始出現，正如舉薦藺相如的繆賢、指鹿為馬的趙高。
到了漢朝，侍候皇帝的人統一被叫作「宦者」或「宦官」。但早期宦官不一定都是閹人[1]，在東漢之後才完全使用閹人做宦官。據說此名是出自拱衛在天帝星旁一個叫「宦者」的星座。東漢時，規定宦官全部要用閹人，大規模宦官當政亦在當時首次出現，東漢末年成為宦官與外戚之間彼此廝殺的舞台，被柏楊稱為「第一次宦官時代」。
唐代開始有所謂的「市舶宦官」，即「中人之市舶者」[2]，專門負責管理東南沿海地區海外貿易，《資治通鑑》亦載：「唐置市舶使於廣州，以收商舶之利，時以宦者為之」[3]。韋某是有史可考的第一位市舶宦官[4]。之後，在唐代安史之亂後再次出現大規模宦官當權，被柏楊稱為「第二次宦官時代」。這是由於唐代安史之亂後期，宦官自殿中監李輔國開始掌握了軍權，「寶印符契，晨夕軍號，一以委之」[5]，日後宦官不但總領神策軍，而且還組建牙隊，最後形成專權，甚至有立廢皇儲之大權，唐文宗甚至稱自己不如周赧王和漢獻帝，宦官一直專政至唐朝滅亡。
宋朝建立後，基於唐朝滅亡的教訓，對宦官參政防範較嚴，宋太祖不許宦者「干預政事」，宦官到一定年資必須轉出外任，太祖以後的皇帝均遵照祖訓。故宋代雖有童貫、梁師成等禍國宦官，但宦官之權力並沒有凌駕於丞相之上的權勢[6]。
在遼代時，「太監」為政府高級職位的名稱，並不一定由宦官擔任。
至明朝時，宮廷內設十二監二十四衙門，提領者被稱為掌印太監，下有「少監」、「中監」，由於太監職位常由宦官擔任，於是「太監」變成了高級宦官的稱謂，後來成了對宦官的統稱。雖然明太祖明令禁止宦官干政，但明成祖即位後開始重用宦官。明初交趾監軍馬騏激發交趾人起兵脫離中國獨立，明末時曾經有過宦官數萬人，據王世貞《龠山堂別集·中官考十》記載：「南海戶淨身男九百七十餘人復乞收入。」宦官遍佈政府各部門，以太監充任的特務分佈全國，尤其是天津、泉州、寧波、廣州等對外商船貿易海港港口必定派駐「稅監」太監[7]，被柏楊稱為「第三次宦官時代」。但與東漢和中晚唐時期不同，皇帝通過任用宦官掌握政局，不像東漢和中晚唐時期皇帝被宦官控制。
崇禎帝即位後大殺宦官，結束宦官專政的局面。他多次怒斥宦官：「將我祖宗積蓄貯庫傳國異寶金銀等，明比盜竊一空。」宦官時代的結束，一定是王朝的覆亡。王夫之在《沿書引義·舜典四》中針對宦官議論：「宮刑施之，絕人生理，老無所養，死無與殯。無罪之鬼，無人除墓草而奠懷染。故宮者，均於大辟也。且宮刑之後，二氣時乖，肢體外痿，性情內琢。故閹瘸之子，豹聲陰鷙，安忍無親。且刑人並齒於天地之間，人道絕而發已凋、音已雌矣，何懼乎其不冒死而求逞於一朝？而又美其名曰，姑且憐其無用，引而置之官府之間，不知埋下禍根深矣。宦寺之惡，甚於士人，只因其無廉隅之借，子孫之慮耳，故憫不怕死，何況乎其以淫而在傍君主之側耳。」。又有由宦官組成的軍隊「淨軍」。[8]
到清朝時，宦官統稱為「太監」。清朝對太監控制得十分嚴格，除了清末有一兩個受寵的太監小有勢力之外，宦官專權的情況完全沒有出現。
中華民國政府擬定的《清室優待條件》第六條規定宣統退位後「以前宮內所用各項執事人員，可照常留用，惟以後不得再招閹人。」民國初年袁世凱稱帝時，宣佈宮中永遠不用宦官，宮中僕役全部由女官擔任。滿洲國時期，滿洲國帝宮內仍有宦官，不過人數減少。且當時國民政府與滿洲國政府不相交通，亦不通郵電，因此有關那時太監的情況之所知資料與紀錄幾無留存。[9]
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朝鮮半島模仿中國職官制度的同時，引入了宦官制度。朝鮮半島有史可考的宦官歷史可以追溯到9世紀初期的三國時代。[10]
高麗王朝和朝鮮王朝時期，朝鮮半島將宦官稱為內侍。由於醫療技術水平未能達到標準，切斷陰莖的死亡率很高，朝鮮半島的宦官僅僅是切除睾丸。
朝鮮王朝時期的內侍由內侍府管轄，從最高職位從二品尚膳到從九品尚苑共有140名。內侍一般從小入宮接受閹割，於宮內的內班院接受教育，主要教材是輔佐中國帝王忠臣們事例的《大學演義》。要通過小宦考試才可以接受正式內侍訓練。
內侍居住於宮外，但必須讓國王隨傳隨到，他們多居於昌德宮前的鳳翼洞通往宗廟的路上。他們工作的內侍部在北部俊秀坊（今孝子洞附近）。在大韓帝國末期，內侍住處集中在鐘路區雲泥洞。
內侍的主要是管理王室飲食諸事，包括尚膳（監督國王飲食）、尚醞（管理廚房）、尚茶（管理茶飲）、尚藥（管理藥品）等職位。其次是掌管聖旨出納的承傳色。此外，內侍也負責管理宮廷鑰匙、清掃、燈火、宮女等業務，王室田地也由內侍管理。
掌管聖旨出納的承傳色往往擁有權力，而上報於承旨的國政懸案通過也要內侍傳至國王，一些內侍就壟斷有關信息以至訛傳，敗壞朝政。因此國王的兩個近臣承旨和的任用都要非常謹慎。內侍由於服侍於國王左右，地方長官大都為巡察的內侍設宴接風並贈送各種禮物。內侍與其他士大夫男子一樣，會娶妻納妾，但內侍無法生育，他們會領養孩子。《經國大典》允許內侍領養三歲以下沒有父親的孩子作養子，這些養子大多是在從小入宮接受內侍訓練的小內侍中挑選，也有些是選同鄉的小孩為養子。內侍死後，養子要負責祭祖。
1894年，朝鮮王朝實行甲午更張，廢止了宦官制度。
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越南接受漢字文化圈文化之後，繼承了中國的宦官制度和閹割技術。與中國相同，越南的宦官將包括睾丸和陰莖在內的整個生殖器切除。[11][12][13][14][15][16][17]
在李朝時期，宦官擁有非常特殊的地位，多被授予要職，如李朝名將李常傑就是宦官。[18]在陳朝時期，越南於1383年、1384年和1385年數次向明朝進貢宦官。[19]明朝滅越南之後，明成祖下令閹割了許多越南男童，送到南京當宦官，其中包括了後來出名的建築工程師阮安和阮浪。[20][21]
後黎朝時期，黎聖宗對包括中國在內的鄰國外交上採取咄咄逼人的策略。他在位期間，越南與廣東之間的貿易頻繁。早期的文獻記載，中國船隻漂泊到越南後，越南人將中國人扣留。年輕的中國人被選出，閹割後送入宮中當宦官。據現代學者推測，這些被逮捕閹割的中國人並非因風漂泊到越南，而是介入了中越貿易。越南將他們處以宮刑是一種強制取締的懲罰。[22][23][24][25]根據《明實錄》記載：1469年，滿喇加向明朝派出的朝貢船隊在回國途中遭到越南後黎朝的襲擊。越南人將俘虜中年輕者閹割並充為宦官。[26]
在阮朝年間，朝廷禁止百姓自宮，只准許上層階級的成年男性接受閹割。大部分宦官的生殖器官先天性畸形。朝廷允許這些先天性生殖器畸形的男孩前往官府報到，作為回報，該鎮的苦力被免除。這些男孩年齡到達十歲時，可以選擇作為宦官官員或者後宮的宦官。[27]這項法律在1838年出台施行。[28]在法屬印度支那時期，法國殖民者常常利用宦官來貶低越南人的形象。[29]20世紀之後，越南的宦官才開始消失。
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在古代暹羅（即今日的泰國），宮廷曾使用來自烏木海岸的印度回教徒（穆斯林）作為宮中的宦官。[30][31]暹羅曾經邀請來自中國的宦官使者來到宮中，教授宦官宮廷禮儀。[32][33]
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古代緬甸的宮廷中，也使用過宦官。英國人亨利·玉爾在出使緬甸時，曾在貢榜王朝的宮廷中看見許多回教徒宦官。[34][35][36][37]這些回教宦官來自若開邦。[30][31]
在回教統治印度時期，廣泛地使用宦官來服侍女性皇室成員、充當後宮侍衛或者貴族的性伴侶。有些宦官獲得了很高的社會地位，例如德里蘇丹國的將軍馬利克·卡富爾就是一個例子。
古印度典籍《欲經》記載，「第三性」（triteeyaprakrti）既能穿着男性衣服，又能穿女性衣服，與男人進行陰莖口交。這個詞彙往往被西方人翻譯成「宦官」，然而今日的人多認為「第三性」指的是海吉拉。
實行一夫多妻制的穆斯林世界，在歷史上曾受到遠東的影響而使用宦官。特別是鄂圖曼帝國讓切除生殖器的黑人男性在後宮中服侍，領班宦官銜稱吉茲拉阿迦。這些人往往暗中掌握了政治實權。
《古蘭經》禁止穆斯林閹割，為迴避這一教義，鄂圖曼帝國的宦官原則上使用異教外國人，一般採用黑人和白人。這些宦官多數來源於戰俘、奴隸，或者人口販賣。卡扎爾王朝的建立者阿迦·穆罕默德汗，在幼年時期曾被俘虜並閹割，後來逃脫並糾集自己的勢力，建立卡扎爾王朝，成為宦官開創王朝的一例。
穆斯林國家宦官的閹割方法分為兩種，一種是完全切除生殖器，另一種是僅切除兩側睾丸、保留陰莖。
非洲國家也存在使用宦官作為士兵的例子。例如，古代摩西人就曾用切除陰莖的人來組建宦官軍隊。
在亞述和埃及法老的宮廷中（一直到托勒密王朝末代埃及豔后的宮中）宦官很常見。在波斯的阿珈門迪時期還確立了牢固的宦官政權。[38]其中一個叫巴戈阿斯的宦官還當了阿塔薛西斯三世和四世的維齊爾，權傾朝野，後來被大流士三世處決。[39]
歐洲的古希臘、羅馬帝國與拜占庭帝國的宮廷中都有宦官，拜占庭法院裏甚至有大量的宦官職員，也有一些被重用當大官。
- 豎刁：春秋時齊國宦官。為表對齊桓公的忠心而自行閹割，齊桓公也因此事而不聽管仲遺言，親信易牙、豎刁。桓公病危時豎刁作亂，桓公衣袖蒙臉，氣絶而死。之後桓公五位公子為繼位而明爭暗鬥，無人替桓公收屍。
- 嫪毐：戰國時期秦國的假宦官，與太后趙姬通姦，後被秦始皇車裂。
- 趙高：秦朝時宦官，第一位宦官宰相，秦始皇死後專權獨斷，被秦王子嬰所殺。
- 司馬遷：漢朝漢武帝時宦官，原為漢太史令，後因李陵案下獄，受宮刑，後授中書令（西漢時期歸屬於內廷宦官機構），發奮纂寫史書。完成中國第一部紀傳體通史《史記》，後世稱之為太史公書。
- 鄭季產：與漢和帝合謀，計殺竇憲，後頗得權柄。
- 侯覽：與漢桓帝、單超打擊外戚梁冀勢力的鬥爭，朝廷檢舉侯覽的罪行，侯覽因此畏罪自殺。
- 蔡倫：東漢時宦官，相傳是紙的發明人。由於政爭，陷害漢安帝的祖母，後被迫自殺。
- 曹騰：東漢宦官，宦官中唯一有帝號者，收養了曹操的父親曹嵩（由曹睿追封）。
- 張讓：東漢十常侍之首，殺死了大將軍何進。在袁紹入宮捕殺宦官時，跳黃河自盡。
- 黃皓：三國時蜀漢宦官，頗受劉禪寵信，因而荒廢政事，但在劉禪投降魏國後不知所終。
- 高力士：唐玄宗寵臣，傳說李白醉酒後要「力士脫靴」（多為傳說）。力士權勢雖大，但頗為忠義，多次參與平息皇室內亂，且敢於直言勸諫，玄宗死後即絕食而死。
- 李輔國：唐肅宗當權的宦官，擁立唐代宗有功，後因驕橫，被唐代宗派人殺死。
- 楊良瑤：唐肅宗後的內養宦官，歷四朝，曾出使黑衣大食。
- 魚朝恩：唐朝時以監軍出身的宦官，頗有才氣，能講授《五經》，亦能佛法。後因專權，被唐代宗賜死。
- 仇士良：唐朝專權宦官，神策軍中尉，在甘露之變中果斷劫持唐文宗，致使李訓、鄭注等為首的朝臣集團圖謀剿滅宦官干政勢力的努力失敗，從此唐朝中央政府徹底被宦官集團控制。仇士良後被唐武宗逼退，幽悶以死。
- 王繼恩：北宋初年宦官，宋太祖內侍，太祖崩殂後召晉王趙光義入宮，後者即位，是為宋太宗，後率軍帶兵平定李順之亂。太宗崩殂後，與參知政事李昌齡勾結，慾廢太子，改立元佐為帝，被呂端識破，真宗即位後幽禁。
- 秦翰：北宋初年宦官，宋太宗和宋真宗兩朝抗遼名將。
- 童貫：北宋宦官，與權相蔡京勾結，在小說《水滸傳》亦有描述。力主宋、金協力攻遼，後被宋欽宗賜死。
- 鄭和：明朝成祖三寶太監，航海探險家。
- 王振：明朝第一位當權宦官，引致土木之變，明英宗被俘。王振則被護衛將軍樊忠所殺。
- 曹吉祥：使明英宗重新復位的宦官
- 汪直：繼王振之後明朝第二位當權宦官，曾經統領西廠，與萬貴妃壟斷朝政。
- 劉瑾：明朝時當權宦官，貪污甚鉅，後被明武宗凌遲處死。
- 張永，明武宗時的大宦官，告發劉瑾罪狀，於是劉瑾凌遲。王陽明被江彬誣陷時，曾經進言力救。
- 馮保：明朝宦官之一，權傾一時，與大臣張居正合作，後為明神宗所罷。
- 魏忠賢：明熹宗時宦官，頗得寵信，把持朝政，殺害了許多東林黨人，後被明思宗罷免而畏罪自殺。
- 王承恩：明思宗時宦官，自明思宗年幼時即隨侍不離，並擁戴其即位，掌握輔佐大權，對抗復社黨人，後與明思宗一同自殺。
- 安德海：清朝慈禧太后的寵臣。後出北京，在山東辦貨，被山東巡撫丁寶楨以祖訓逮捕，處斬。
- 董海川：河北文安縣人，宦官，清朝武術家，八卦掌始創者。
- 劉進保：清末太極拳家，楊氏太極拳始創者楊露禪的弟子，禮王府太監，晚年授拳於弟子張正學。
- 李連英：俗作「李蓮英」。服事慈禧太后，為繼安德海後另一位當權太監，1911年卒，年六十四。
- 小德張：中國最後一位掌權太監。1957年病逝，年八十一。
- 寇連材：為慈禧太后梳頭房太監。光緒二十二年（1896年）二月初十，太后沒有起床，他就哭諫：「國危至此，老佛爺即不為祖宗天下計，獨不自為計乎？何忍更縱遊樂生內變也。」被太后喝斥出去。他上折十條死諫。太后將他囚禁在內務府慎刑司，次年下令移交刑部。二月廿六，在北京菜市口被處斬。梁啓超曾經給他專門立傳。
- 孫耀庭：中國最後一名太監，曾服侍清遜帝溥儀，於1996年去世。
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