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中國后妃有眾多等級，狹義專指皇后與妃嬪，即君主經過正式冊封的妻妾，廣義則包括所有君主妻妾。中國通俗文化中，描繪為「三宮六院七十二妃」、「後宮佳麗三千人[1]」等。在中國政治傳統和一夫一妻多妾婚姻制度下，除一位皇后（或稱王后）外，歷代中國君主（皇帝、王）通常擁有人數眾多的妃嬪。除此，君主有權與宮女發生性關係，因此她們亦視為準妃嬪。同時，以為君主生育皇子為修辭[2]，使得擁有眾多妃嬪成為合乎道德準則的行為。
不同朝代君主的配偶的出身情況不一。由於中國古代奉行同姓不婚的制度，因此君主不娶宗室女為妻妾，后妃多出自臣民之家，也有少數為外國女性。只有極少數君主娶同姓宗室女為妃，這種情況下會為妃子改姓以避人耳目，如南朝宋孝武帝劉駿之殷淑儀本是其堂妹劉氏、宋廢帝劉子業的謝貴嬪實為其姑母劉英媚。
君主登基前的妻妾，通常會在君主登基後獲得冊封，一般情況下，嫡妻會被冊立為皇后，妾室則依其受寵程度、家世背景等而被冊封為各種等級的妃嬪。也有部分特殊情況是妾室被冊立為皇后，嫡妻則被冊封為妃嬪、或甚至得不到冊封，如魏明帝曹叡登基後，冊封妾毛氏為皇后，正妻虞氏則未獲冊封，維持王妃身份；又例如後唐莊宗李存勗登基後立妾室劉玉娘為皇后，髮妻韓氏僅封淑妃。亦或是君主登基後將登基前的妻妾皆冊封為妃嬪，不冊立皇后，如魏文帝曹丕建立曹魏、登基為帝後，將正室甄氏、妾室郭女王分別封為夫人、貴嬪。
而在君主登基前就已逝世的妻妾，通常會有追封。嫡妻通常追封為皇后。妾室中，以生育子女者獲得追封為常見。
一些宮女、女官獲得君主臨幸後會獲得妃嬪待遇[3]。例如宋朝就有多位后妃為宮女、女官出身。但獲臨幸的宮女、女官冊封為妃嬪並非必然，有些被視為君主妾室，獲得皇族相應待遇，如明神宗侍御胡氏；一種則是沒有配偶身份的姬侍，仍被視為普通宮人，如明憲宗姬侍戴銀娘、明武宗姬侍王滿堂等。
亦有些是按後宮相關制度，以選妃入宮。也有由大臣或皇親國戚推薦、進獻自己的親屬女性入宮。還有由地方、臣民、藩屬進獻入宮的貢女，如春秋時期齊國向魯國進獻80名挑選出的美女賄賂魯國。孔子因不滿魯王的荒唐行為而辭去魯國大司寇之職。[4]中國四大美女之一的西施就是越王進獻給吳王的貢女。明成祖的多位妃嬪，包括韓麗妃、任順妃、李昭儀 、呂婕妤、崔美人、黃氏、鄭氏皆為朝鮮王朝之貢女。
在非統一時期各個自認為華夏政權、地位相若的國家，有時會互相聯姻。例如三國時代東吳大帝孫權把皇妹孫氏嫁給蜀漢昭烈帝劉備為妃，封為夫人。十六國至南北朝時期各國互相聯姻十分常見，不少皇帝的后妃皆為別國皇女或宗室女，如前秦高帝苻登妹東平公主嫁西秦高祖乞伏乾歸，後秦高祖姚興女西平公主嫁北魏明元帝拓跋嗣。也有亡國或被擄的皇族女性成為另一政權君主的后妃，如原為晉惠帝皇后、晉懷帝皇嫂的羊獻容被前趙末帝劉曜所擄，立為皇后，隋文帝楊堅的其中妃嬪宣華夫人和弘政夫人原為南朝陳宣帝第十四女寧遠公主和第二十四女臨川公主，陳宣帝陳後主四女廣德公主和六女陳婤在則成為隋煬帝妃嬪。
還有一些特殊情況，例如是君主情婦獲封為妃嬪，但中國歷代君主擁有非宮中女性為情婦的情況並不多見，正式入宮為妃嬪者更少。
皇帝將眾多妾室分為不同的等級，冊封各種位號，給予相應的侍遇。後宮指她們生活的地方，或其生活圈子。
遠古時期，傳說三皇五帝中的黃帝、帝嚳均有四妃，地位尊貴的妃子為正妃，地位次之的妃子為次妃。堯也遵循這種制度。到了舜，不立正妃，而是三妃並尊，並稱夫人。
傳說夏朝時期，君主在舜帝三妃的基礎上增加九人，合十二人，是謂「天子娶十二女」。
傳說商朝時期，商王在「天子娶十二女」的基礎上增加二十七人，合三十九人。有時有並后（同時有三個王后）的情況，稱三配。
《周禮》記載：王的后妃「編制」為：一后（嫡妻）、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻，凡一百二十一人。諸侯一娶九女，且不再娶，可見妾是八個；大夫是一妻二妾；士則是一妻一妾。而庶民，則只許有一妻與之匹配，故而庶民被稱為匹夫匹婦。另外一些儒家作品則稱天子「一娶十二女」，「古者天子娶后，三國來媵，皆有娣侄，凡十二女。」並稱諸侯「一娶九女」，也有稱天子「一娶九女」的。「媵」是陪嫁之意，可以是未出嫁的妹妹或侄女，或者是其他國家的人（天子或諸侯娶妻時才會有），陪嫁作為妃嬪。
先秦的后妃之制還比較簡單，王之妻稱后，王之主要妾及諸侯之妻稱夫人。
後宮合一百二十一人。周朝的制度要求避免同時出現兩個王后或諸侯夫人的情況，確立嫡庶之別。
秦朝宮制承襲秦國，秦惠文王以後，定宮制：
秦始皇統一天下後，納諸國美人於宮中，爵封八品，但位號是否和上述相同則不得而知。由於史料缺乏，秦始皇的皇后和妃嬪皆無記載。
漢初，開國皇帝劉邦的妻子呂雉被冊立為皇后，他的妾室稱夫人、姬。後來沿襲秦時之制，設置夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使等七等稱號。
漢元帝時，傅婕妤、馮婕妤得寵，元帝為突顯二妃異寵，特增設昭儀於婕妤之上，取「昭其儀」之意。另外，少使以下設五官、順常、無涓、共和、娛靈、保林、良使、夜者[6]。
漢元帝後，定宮制：
未有職號的上家人子、中家人子，位視有秩斗食。（師古曰：「斗食謂佐史也。謂之斗食者，言一歲不滿百石，日食一斗二升。」）五官以下，葬司馬門外。[7]
太子妻稱妃，側室有良娣、孺子，共三級；皇孫正妻稱夫人，側室無正式位號，稱家人子。《史記 卷四十九 外戚世家第十九》在記述漢景帝的妃嬪王夫人事跡時，曾將太子妾時期的王氏稱為美人，景帝登基後的王氏則被稱為夫人。武帝建元二年（前139年）春[8]，衛子夫入宮，其後「子夫為夫人」[9]。此時夫人是一個單獨的封號，但後來漸漸在漢朝制度中消失了。
王莽篡漢，罷漢朝妃嬪位號，效仿先秦古制，制定和、嬪、美、御四等位號[10]。
- 和人，三人，位視公
- 嬪人，九人，位視卿
- 美人，二十七人，位視大夫
- 御人，八十一人，位視元士
東漢以後，後宮位號改制：
東漢宮庭曾在首都洛陽鄉間大規模選妃，這是中國最早記載的皇室選妃。漢桓帝、漢靈帝時，後宮后妃、女官、宮女等，總數多達二萬人。
當代，在對與漢武帝同時代的南越文帝趙眜墓葬所進行的考古發掘中，發現南越國妃嬪使用夫人這一封號[11]。黃展岳認為四位夫人地位高低依次為「右夫人」、「左夫人」、「泰夫人」及「口夫人」[12]，「口夫人」又解讀為「部夫人」、「否夫人」。四夫人的冊封是南越國自創，還是效仿漢朝，不得而知。
曹操為魏王時，於王后以下定五等：
而據史書記載，曹操側室中還有姬、妾等稱謂。
魏文帝時增設貴嬪、淑媛、修容、順成、良人五等：
魏明帝時又增淑妃、昭華、修儀三等，省除順成，這樣在皇后以下定制十二等級：
晉武帝取漢魏之制，參用古法，始設三夫人、九嬪：
- 三夫人：貴嬪、夫人、貴人，位視三公。
- 九嬪：淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、容華、充華，位視九卿。
十六國中僅後趙記載最為詳細：
- 昭儀、夫人，視上公，各一人。
- 貴嬪、貴人，視列侯，各一人。
- 三英、九華，視列伯，無定數。
- 淑媛、淑儀，視列子，無定數。
- 容華、美人，視列男，無定數。
此外，漢趙有左、右貴嬪、貴人、夫人，成漢有美人，前秦和北燕有昭儀、夫人，前涼有左夫人、美人，西秦有左夫人，後燕有貴嬪、淑儀，後涼有淑媛、美人，其餘不詳。
南朝宋宮制在皇后以下有：
孝建三年（456年），世祖省夫人，置貴妃，省修華、修容、修儀，置昭儀、昭華、昭容以代之，列於九嬪之內；又置中才人、充衣為散役，改號為：
後經太宗多次改號，最後定為：
- 良娣，位視開國侯
- 保林，位視五等候
- 才人，位視駙馬都尉
在之後的南齊世祖的永明元年，經禮司奏請，新增貴妃位號，並將九嬪中的淑妃位號獨立出來，並將兩個位號加上新的規制：
- 貴妃、淑妃受以金章紫綬，並配窴玉
- 淑妃和貴妃為次於皇后之位號，且位視三司
梁武帝時定制：
梁元帝後宮有王貴嬪、袁貴人、夏貴妃，有可能後期三夫人的位號改為貴妃、貴嬪、貴人。梁簡文帝後宮有范淑妃，淑妃一號又不在上述定製之內。
陳朝建國後，陳高祖以樸素自居，因此對於後宮位號並無詳細定制。
《陳書》和《南史》關於皇子生母的記載出現貴人、淑華的位號，並無貴姬、淑容。因此南陳實際使用的三夫人位號應為貴妃、貴嬪、貴人，九嬪位號應為淑媛、淑儀、淑華、昭容、昭儀、昭華、修容、修儀、修華。
北魏太祖後宮簡樸，只設夫人，不論數目多少，但眾夫人之間仍有一定的品次。其後，因子貴母死，後宮中出現了「保太后」這一特殊稱號，而子貴母死又造成後宮妃嬪人人自危的境況。
北魏世祖又稍做增加，改為：
在北魏孝文帝的孝文漢化政策同時，改革後宮制度，後宮位號皆位視朝中官員：
根據宣武帝元恪妃嬪司馬顯姿和王普賢的墓志銘，三夫人對應的三個位號應包括貴嬪夫人和貴華夫人，根據學者推測三夫人中的第三個位號可能為貴人夫人。根據史籍和目前出土的墓志銘可證實九嬪的具體位號包括淑儀、修華、婕妤、容華、充華，與晉代九嬪（淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、容華、充華）相似，是否完全相同不得而知。
北齊初僅有夫人、嬪、御等位號，齊武成帝在位期間，兩后並立，又大量增設後宮位號，名號之繁多堪稱中國歷朝之冠。齊武成帝於河清年間制定新宮制，仿照古制增加大量位號。齊後主時期，並立二后，昭儀以下妃嬪數量皆加倍，又設左娥英、右娥英於昭儀之上，尋置淑妃一人。最後北齊後宮宮制為：
- 皇后一人
- 淑妃，一人，位視相國
- 左娥英、右娥英，各一人，位視左右丞相
- 左昭儀、右昭儀，各一人，位視二大夫。
- 三夫人：弘德、正德、崇德為三夫人，位視三公。
- 上嬪：隆徽、光猷、昭訓，位視三卿。
- 下嬪：宣徽、宣明、凝暉、凝華、順華、光訓，位視六卿。
- 二十七世婦：廣訓、修訓、靜訓、敬訓、敬婉、敬信、昭寧、昭華、婉華、芳華、芳猷、正華、光正、茂光、明範、明信、明淑、弘猷、弘徽、令則、暉則、暉範、貞範、艷儀、曜儀、曜德、和德，皆各一人，位從三品。
- 八十一御女：茂德、敬茂、茂範、妙範、修範、英範、暉章、瓊章、瑤章、良媛、良信、正信、柔華、思柔、令儀、秀儀、慎儀、妙儀、婉儀、修靜、茂儀、潤儀、麗儀、弘儀、肅儀、穆儀、穆閨、穆華、明懿、崇明、明訓、明艷、敬順、崇敬、修敬、敬寧、昭順、昭容、昭慎、穆光、曜光、光範、內範、艷光、媛光、彭媛、肅容、靜肅、肅閨、懷順、懷德、貞懿、貞凝、貞穆、貞媛、貞慎、弘慎、徽淑、徽娥、弘艷、艷華、婉德、明婉、艷婉、芳婉、凝婉、修媛、修禮、英淑、淑懿、淑猗、猗容、承閒、修閒、閒華、麗則、柔則、良則、妙則、訓成、寧訓，皆各一人，位正四品。
北周置有三夫人（後改三妃）、三㚤、六嬪、御媛、御婉等，各等詳細情形：
- 三夫人：貴妃、長貴妃、德妃，位視三公，武帝建德二年（公元573年）改稱三妃；
- 三㚤：員額三人，位視三孤；
- 六嬪：員額六人（其中包括昭化嬪和淑嬪），位視六卿；
- 御媛：位視大夫，其中上媛、中媛、下媛分別位視上大夫、中大夫、下大夫；
- 御婉：位視士，其中上婉、中婉、下婉分別位視上士、中士、下士。
後來北周宣帝五后並立：
其餘後宮位號多不勝數。
隋朝初時，由於隋文帝答應皇后獨孤伽羅要虛設六宮，因此後宮位號雖有設置、但不作為妃嬪位號，只作女官品秩：
又參循漢、晉舊制，設置六尚、六司、六典等女官職，以掌後宮典儀。
在獨孤皇后死後，隋文帝改為：
隋煬帝時參詳典故，自製嘉名，著之於令：
唐朝初開國時，參考前朝舊制而設立；
- 皇后一人
- 四夫人；貴妃、淑妃、德妃、賢妃，各一人，正一品
- 九嬪：昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛各一人，正二品
- 婕妤九人，正三品
- 美人九人，正四品
- 才人九人，正五品
- 寶林二十七人，正六品
- 御女二十七人，正七品
- 采女二十七人，正八品
根據唐高祖後宮莫麗芳和楊貴嬪的墓志銘，唐初還可能存在貴嬪的封號。長孫皇后曾欲聘鄭仁基之女為唐太宗的充華，似乎證明當時還在使用隋代的九嬪位號，抑或新舊位號混用。
唐高宗時改制為：
- 贊德二人以代夫人，秩正一品。
- 宣儀四人以代九嬪，秩正二品。
- 承閨五人以代美人，秩正四品。
- 承旨五人以代才人，秩正五品。
- 衛仙六人以代寶林，秩正六品。
- 供奉八人以代御女，秩正七品。
- 侍櫛二十人以代采女，秩正八品。
- 侍巾二十人，秩正九品。
由於當時四夫人位滿，唐高宗慾設置宸妃一號以冊封武昭儀，但宰相韓瑗、來濟出面反對。最終武昭儀是否獲得宸妃的封號，《舊唐書》的表述不一[13][14]。
唐高宗的兒子唐睿宗、唐中宗後宮依然沿用唐初的制度。唐玄宗登基之初，初冊封太子妃王氏為皇后外，另冊封董良娣為貴妃、楊良娣為淑妃、武良媛為賢妃[15]。不久發生先天之變，楊淑妃出家入道。之後在唐玄宗開元年間又改宮制為；
玄宗改制的目地不詳，僅知在開元十二年（724年），王皇后被廢後玄宗特賜武氏為惠妃。武惠妃深受玄宗寵愛，在宮中的待遇等同於皇后。此次改制，是否為她而改，已經不得而知了。除楊淑妃外，董貴妃、武賢妃在此次改制中，是否被降或被廢、二人是否逝世，亦不得而知。
開元二十三年（735年），皇甫德儀逝世被追贈為淑妃[16]。同年，武惠妃逝世，玄宗又專寵於楊氏，在天寶年間冊為貴妃。與受寵的武惠妃一樣，楊氏在宮中的待遇也等同於皇后。後世的唐朝皇帝，冊封妃子的封號仍為貴妃、淑妃、德妃、賢妃。唐朝中後期，出現封妃嬪為國夫人和郡夫人的情況。郡夫人的等級可能在才人之下。[17]
後唐莊宗後宮使用的位號包括：淑妃、德妃、昭儀、昭容、昭媛、出使、御正、侍真、懿才、咸一、瑤芳、懿德、宣一[18]，這眾多位號的等級和人數限制皆不明。其中，御正為唐代宮官職名。出使似是後唐自創的宮官職號，可能源自晚唐宮人出使的舊例。侍真、懿才、咸一、瑤芳、懿德、宣一等位號可能是以美號作為宮官職號。出使、御正等位號還可加上二字美號作為後綴，如出使美宣、御正楚真。 明宗後宮使用的位號為：賢妃、淑妃、德妃、昭儀、昭容、昭媛、婕妤、美人、順御等。內命婦與宮官常常同時被冊封國夫人、郡夫人等外命婦封爵，有學者推測此時妃嬪與女官併入了同一套內職體系。
前蜀有元妃、貴妃、淑妃、賢妃、順妃、昭儀、修儀、婕妤等位號，尊卑次序不詳。
蜀檮杌記載，後主孟昶後宮位號有十四品：昭儀、昭容、昭華、保芳、保香、保衣、安宸、安蹕、安情、修容、修媛、修涓等位號，又置慧妃冊封寵姬花蕊夫人。
南唐後宮位號有夫人、昭容、保儀等，其餘不詳。
南漢後宮位號有貴妃、麗妃（一作麗姬）、昭儀、美人、才人、尚儀等，其餘不詳。
宋朝沿用唐制，設四妃九嬪。真宗、仁宗在位時，將九嬪位號擴充至十七個，又在妃的等級中增一位號名宸妃。
宋朝定宮制為；
- 皇后
- 妃：貴妃、淑妃、德妃、賢妃，正一品
- 嬪：太儀、貴儀、淑儀、淑容、順儀、順容、婉儀、婉容、昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛 ，正二品。
- 婕妤，正三品。
- 美人，正四品。
- 才人，正五品。
- 貴人：真宗始設，仁宗朝無視品，神宗朝為正五品。
- 寶林，無視品，宋初不置，徽宗朝復置。
- 御女，無視品，宋初不置，徽宗朝復置。
- 采女，無視品，宋初不置，徽宗朝復置。
宸妃是為尊封宋仁宗的李順容而設，為正一品特置封號，不列入定製。太儀、貴儀、淑儀、淑容、順儀、順容、婉儀、婉容由真宗、仁宗增設，在真宗大中祥符六年初設為從一品，仁宗、神宗時為正二品。實際上，宸妃、太儀、貴儀、淑儀、順儀、順容等位號一般不用來冊封當朝妃嬪，往往作為前朝妃嬪的尊封或追贈，如貴儀是為尊封宋太宗的臧淑儀而設。當朝妃嬪使用的位號一般為婉儀、婉容以及昭儀等。
由於史料缺乏，對遼朝後宮並無全面的了解。《遼史·后妃傳[19]》記載的遼朝皇后中，除家族不明的遼穆宗皇后蕭氏和遼世宗第一位皇后甄氏外，皆出身於契丹蕭氏。她們來自兩個不同的蕭姓家族，一個是由述律氏賜姓蕭氏，另一個則是由拔里氏賜姓蕭氏。出自述律家族的述律平是遼朝冊封的第一位皇后，而蕭綽則是第一位來自於拔里氏家族的皇后。除此之外，《遼史·后妃傳》漏記的遼聖宗廢后蕭氏，亦無從知曉她的家族。
《遼史·后妃傳》記載的妃皆出於契丹蕭氏。從《遼史》其餘記載可知，妃嬪亦有出身於渤海國[註 1]和漢人[註 2]。有記載的妃的位號有元妃、貴妃、德妃、惠妃、文妃五種。妃以下的位號，僅知遼聖宗朝有麗儀、淑儀、昭儀、順儀、芳儀、和儀六種[20]，這與唐玄宗朝的「六儀」類似，但是否僅有「六儀」，不得而知。此外，遼天祚帝後宮有趙昭容，證明遼朝曾使用昭容一號。
金朝建國初，妃嬪皆無位號。金熙宗時開始有貴妃、賢妃、德妃的稱號，後宮制基本沿用唐制[21]：：
元朝初期後宮位號簡樸，只設皇后、妃子二等，但人數不定。以斡兒垛/斡耳朵（宮帳）來區分后妃的地位，一座宮帳可同時住着數位皇后或妃子，而在眾宮帳中，以第一宮帳中的第一皇后地位最尊。後期斡兒垛制度消失，位號有皇后、妃、嬪、才人四等，而元朝皇帝在後期盡量保持同時間只有一位皇后在位。
明朝後宮，皇后為最高位號，貴妃僅次於皇后，其為妃。諸妃位號除貴妃外，取賢、淑、莊、敬、惠、順、康、寧作為徽號，寓意美好。明代後宮中，皇后職權式微，未出現皇后、皇太后臨朝稱制、垂簾聽政或外戚專權的現象。以妃位而代行皇后之職，則稱「攝六宮事」。
后妃以下，雜置宮嬪，設婕妤、昭儀、貴人、美人等名號，名目凌亂。景泰帝時封唐氏為皇貴妃，地位更高於貴妃，後被撤銷。明憲宗再封萬貴妃為皇貴妃，以後漸成定制。貴妃位號退為第三等級。嘉靖十年（1531年）仿古禮冊立九嬪，確定了宮中的嬪位，位在妃位下。
皇后之下依序除了皇貴妃、貴妃、妃、嬪之外，另特殊情況下有諸多散號：
不過明代嬪妃的徽號規定較為混亂，沒有一個統一的制度，各代都有許多新的徽號出現，世宗時雖然立下九嬪制度，但仍然出現許多不同徽號，也沒有限制只有九個嬪號。另有散號雜置其間：婕妤、昭儀、昭容、貴人、美人。
終明一朝，其妃嬪制度為：
東宮太子妃以下，設三等：
後金時期，滿洲貴族奉行一夫多妻多妾制。努爾哈赤諸位的妻子稱福晉，地位較高者尊稱大福晉。妾室稱謂有小福晉、小妻、格格等，亦有地位類似婢妾者。
清兵入關後，順治帝時，元妃和福晉、格格並存。只是福晉和格格已經低於妃的封號。
順治十五年（公元1658年）曾決定採用禮官建議，乾清宮設夫人一名，淑儀一名，婉侍一名，柔婉、芳婉都是三十名。慈寧宮設貞容一名，慎容二名，勤侍沒有定數。此外還有女官。然而這個制度並沒有真正執行。
另清代前期亦有庶妃這一稱呼，但所謂庶妃並非正式嬪妃位號。
康熙時，后妃制度逐漸完善，將之分為八等級，分別為：
- 官女子無定數
每個皇帝的妃嬪數目有很大差異：康熙帝擁有後宮正式封號的嬪妃就有多於三百人，另至少有大小答應六百多人；而光緒帝只有一后二妃，共三人。
洪秀全建立太平天國後，妻妾皆稱「王娘」，又廣納妃嬪，但棄用后、妃等傳統位號，設有兩個嫡妻位號，元配稱為正東宮、平妻稱為又正東宮，實際上正東宮之位屬其自稱在天上所娶的「天妻」，原來的正室賴惜英（賴蓮英）僅封為又正東宮。後來因為洪秀全自比太陽，妻妾則為月亮，故把「東宮」改為「月宮」。後宮制度如下：
此外還有女官：統教、提教、通御、正看、副看。
先朝君主遺孀包括前任皇帝的皇后及妃嬪。前朝皇后通常會被新任君主尊為皇太后。有些情況下繼任皇帝的輩分高於前任或兄終弟及，則會為先皇后恭上徽號，不稱太后。而前朝皇帝的妃嬪，一般是在宮中養老。不同朝代也有過把她們殉葬、送去出家、乃至放回娘家自由等不同的處理方式。妃嬪是皇帝生母的，有的會尊為皇太后或帝太后，有些僅尊為皇太妃。有些會獲冊封為王太后或太妃。
- 秦先帝嬪御無子女者殉葬
- 西漢先帝嬪御有子者，隨子封為王太后，如漢高祖薄夫人封代王太后、漢元帝昭儀馮媛封中山王太后等。王太后可隨子就藩，出宮奉養。
- 東漢先帝嬪御有子者，隨子封為王太后，有記載者唯獨光武帝皇后郭聖通被廢為王太后、許美人因子楚王封楚太后。
- 晉朝家法不容許妃嬪母以子貴登位太后。晉哀帝、晉廢帝的生母周貴人只尊皇太妃，她也是中國第一位皇太妃。
- 唐朝先帝嬪御有子者，隨子封為國太妃，如唐高祖貴妃萬氏封楚國太妃，嬪崔商珪封鄧國太妃，唐太宗貴妃韋珪封紀國太妃，德妃燕氏封越國太妃等。
- 宋朝家法不容許並立皇太后，因此宋哲宗只能尊嫡母向皇后為太后，生母朱德妃生前只尊為皇太妃，逝世後才追封為欽成皇后。
- 明朝先帝妃嬪一般在原位號前加先帝廟號，稱某廟某妃、某廟某嬪等，如明宣宗宣廟賢妃、明憲宗憲廟榮妃、明世宗世廟壽妃。
- 清朝先帝嬪御一般於其原徽號前加皇考或皇祖二字以示其與當朝皇帝的關係，如康熙帝尊封其父順治帝妃博爾濟吉特氏為皇考淑惠妃、同治帝尊其祖父嘉慶帝妃鈕祜祿氏為皇祖祥妃。
歷代冊封均有一套流程。通常以官員做為冊封者，宣讀詔書，舉行相關儀式。有些低級妃嬪並沒有正式的冊封儀式。
如果並非宮女入宮，初封者的等級並無定數。
妃嬪根據冊封的位號，獲得某一品秩。日常生活既按照這一品秩，獲得相關的待遇。受到君主寵愛的寵妃，可能會獲得超越自身品秩的待遇。如唐玄宗的兩位寵妃——武惠妃、楊貴妃，在宮廷中獲得了皇后的待遇。
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