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2012年現象是指一系列認為2012年12月21日左右世界出現災難性或變革性事件的末世論觀點[1]。這一天在中美洲長紀曆中被認為是5126年紀年週期的最後一天[2]，受瑪雅文明影響的國家（墨西哥、危地馬拉、洪都拉斯和厄瓜多爾）在這一天舉行活動，其中墨西哥的奇琴伊察和危地馬拉的蒂卡爾舉辦了大型活動[3][4][5]。
部分觀點通過天文排序和數秘公式解釋這個日期。新紀元運動認為從2012年12月21日開始，地球和上面的居民將開始經歷身體上和精神上的正向轉變，新紀元就此誕生。其他觀點認為這一天世界會終結，或者會出現類似的災難[6]。據稱會導致世界終結的事件包括下一太陽極大期到來、地球與銀河系中心的超大質量黑洞進行互動[7]，以及地球與神秘行星尼比魯碰撞。然而，正當這些對災難性事件的預測甚囂塵上的時候，各個領域的學者很快便作出駁斥。瑪雅學者表示古瑪雅人的紀錄從來沒有預測過災難即將到來，認為長紀曆在2012年結束的觀點完全是誤讀了瑪雅的歷史和文化[8][9][10]。天文學家認為外界推測的各種末日情景都是偽科學[11][12]，用基本的天文觀測結果就能駁斥[13]。
歐洲到來前，中美洲當地人採用長紀曆紀年，2012年12月在該曆法中代表「伯克盾」的結束。儘管長紀曆最有可能被奧爾梅克人發明[14]，但越來越多人相信該曆法與瑪雅文明關係密切，而該文明的古代時期是在公元前250年到900年[15]。根據古代瑪雅人文字系統破譯文件的語料庫[16]，瑪雅人的書寫及銘文材料在歐洲人入侵的時候就已經存在。
和現代瑪雅人使用的卓爾金曆以260天為紀年週期不同，長紀曆採用線性而非週期性的紀念方式，一個時間單位大約為20天：20天為1烏納、18烏納（360天）為1盾、20盾為1卡盾、20卡盾為（14.4萬日，約394年）1伯克盾。因此，瑪雅日期8.3.2.10.15代表8伯克盾3卡盾2盾10烏納加15天[17][18]。
瑪雅文學對「世界時代」有着很深的執念，但這些紀錄已經被扭曲，為後人留下了諸多解釋的空間[19]。根據基切人創世神話合輯《波波爾·烏》，目前人類正處在第四世界[20]。一開始造物主創造了前三個世界，但都沒有成功，而人類所處的第四世界是被成功創造出來的。根據瑪雅長紀曆，前面的世界經過了13伯克盾，也就是大約5125年的時候終結[21][Note a]。而長紀曆的「零日」則被設置在過去的某個時刻，用來標記第三世界終結、當今世界開始，對應外推格里曆的公元前3114年8月11日[22][2]。這意味着當今的第四世界會在13伯克盾，也就是瑪雅日13.0.0.0.0，公曆2012年12月21日時結束。1957年，瑪雅天文學家莫德·伍斯特·馬克姆森表示「完成13伯克盾的偉大時期對瑪雅人來說意義重大」[23]。1966年，米高·D·科在《瑪雅》（The Maya）中表示「有一種說法......認為世界末日會吞噬一切墮落的民族，一切都會在13伯克盾的最後一天誕生。所以......我們現在的宇宙將會被毀滅......長紀曆的大週期會完成」[24][Note e]。
1990年代初，多位學者轉述了科的觀點[25]。然而後來的研究人員認為13伯克盾的結束或許值得慶祝，但絕不會是日曆的結束[26]。瑪雅學者馬克·范·斯通（Mark Van Stone）表示：「瑪雅人、阿茲特克人和古代中美洲的先知都沒說過2012年會有任何突然或重大的變革，『大週期』即將結束的概念完全是現代人的發明[27]。」1990年，瑪雅學者琳達·舍勒和大衛·弗里德爾（David Freidel）認為瑪雅人「並不像大家那樣，認為這是創世的結束」[28]。佛羅里達自然歷史博物館「拉丁美洲藝術和考古成果展」（Latin American Art and Archaeology）策展人蘇珊·米爾布拉斯（Susan Milbrath）表示：「我們沒有證據顯示（瑪雅人）認為世界會在2012年結束」[8]。中美洲研究促進基金會（Foundation for the Advancement of Mesoamerican Studies）執行主任桑德拉·諾布爾（Sandra Noble）表示「在古代瑪雅人看來，整個週期結束值得隆重慶祝」，「2012年現象完全是捏造的，許多人趁機撈一把」[8]。杜蘭大學中美洲研究所（Middle American Research Institute）主任E·威利斯·安德魯斯五世（E. Wyllys Andrews V）表示：「我們知道瑪雅人之前曾這麼想過，這意味着他們對這個想法再次出現感到滿意[29]。」一位考古學家評論在許屯出土的新日曆，表示「古代瑪雅人預測世界會繼續存在——7000年後的今天，事情也的確如此。我們會看看結局到底是怎樣。瑪雅人保證一切都不會得到改變，這是一種完全不一樣的想法」[30]。
多位危地馬拉瑪雅人的代表駁斥世界會在13伯克盾終結的說法。「危地馬拉土著組織」（Colectivo de Organizaciones Indígenas de Guatemala）表示這個日期並不代表人類的終結，新的週期實在「假設人類意識發生了變化」。危地馬拉人權監察員辦公室（Procurador de los Derechos Humanos）的馬丁·薩克索（Martín Sacalxot）表示日曆的結束與世界末日或2012年無關[31]。
歐洲人與瑪雅末世論的關聯可追溯到克里斯托弗·哥倫布的時代，他於1502年的航行中撰寫了《預言之書》，書中記載他在洪都拉斯北部對開海面的島嶼瓜納哈島上首次聽到了「瑪雅」（Maia）的事情[32]。受主教皮埃爾·戴伊作品的影響，哥倫布認為他在「最遙遠」的島嶼（乃至瑪雅文化本身）的發現早已有預言，會帶來默示。當時歐洲的占星術界普遍預測第二次大洪水將在1524年到來，剛剛在美洲建立殖民地的西班牙人也開始擔心末日到來[32]。
1900年代，德國學者恩斯特·福斯特曼解釋《德累斯頓手抄本》的最後一頁預示世界將在災難性的大洪水中終結，但他沒有提到13伯克盾或2012年，因此無法猜測他所說的大洪水是不是未來的事情[33]。考古學家西爾韋納斯·莫利直接轉述福斯特曼的話[34]，並加上自己的詮釋：「到頭來，手稿的最後一頁描繪了世界的毀滅......這個地方的確以圖像描繪了一切被（大洪水）吞滅的大災難。」這些言論在莫利後來的著作、1946年出版第一版的《古瑪雅》（The Ancient Maya）中轉述[32]。
古瑪雅對13伯克盾的重視程度尚不明了。現已出土的瑪雅銘文大多是對歷史的嚴格記錄，不存在任何預言般的聲明[35]。不過古瑪雅語料庫中的兩個條目提到了13伯克盾的結束，分別為托爾圖格羅6號紀念碑和12號拉科羅納象形文字樓梯。
托爾圖格羅位於墨西哥塔巴斯科州最南端，歷史可追溯到公元7世紀，由一系列紀念當時統治者Bahlam Ahau的銘文組成，其中托爾圖格羅6號紀念碑的銘文是對13伯克盾的僅存詳細記錄，但部分內容已受損。斯文·格羅內邁耶（Sven Gronemeyer）和芭芭拉·麥克勞德（Barbara MacLeod）給出如下翻譯：
tzuhtzjo꞉m uy-u꞉xlaju꞉n pik |
它將會在第13伯克盾結束。 |
文中提到的神「B'olon-Yokte」的身份一直存疑。根據瑪雅學家馬庫斯·埃貝爾（Markus Eberl）和克里斯蒂安·普拉格（Christian Prager）在《英國人類學報告》（British Anthropological Reports）發表的文章，這個名字由三部分組成，分別是「九」、「OK-te」（含義不明）和「上帝」。古代銘文的記載出現混亂，意味着這個名字在當時已經很老，連當時的文士都不認識[37]。這個名字也出現在帕倫克、烏蘇馬辛塔河和拉馬爾的銘文中，分別被稱為戰爭、衝突與冥界之神。在其中一座瑪雅石碑中，他的形象是一條繩子套在脖子上，另一條繩子繫着一個香囊，象徵着他為結束歲月輪迴作出犧牲[38]。
格羅內邁耶和麥克勞德觀察現代瑪雅人的習俗，認為這座石碑是在講慶祝活動，畫中的人打扮成B'olon-Yokte的模樣，穿着節日盛裝在遊行[39][40]。他們認為，在這個銘文中，Bolon Yokteʼ Kʼuh和13伯克盾關係密切，以至於銘文所記載的活動並非「立碑、散香」等傳統活動。另外，他們斷言這項活動的確是在為2012做準備，而不是7世紀[41]。瑪雅學者斯蒂芬·D·休斯敦批駁了這個說法，說此後瑪雅銘文只記載時事，所以碑文上的文字是在講當時的事情，而非未來的場景[42]。
2012年4月到5月，考古學家在危地馬拉拉科羅納遺址的一座樓梯上發現了神秘的銘文。這塊名叫12號象形文字樓梯的銘文記載了公元635年卡拉克穆爾王朝的建立，比較了當時剛剛結束的13卡盾與未來結束的13卡盾，但未出現文士對當時事件的猜測或預言[43]。
瑪雅銘文時不時會預言13伯克盾過後發生的事件或紀念活動，這些預測多數以「很久很久以後」的形式出現，所載日期除了長紀曆日期，還有一串距離數字。帕倫克銘文寺西側石板有一塊日曆輪預測了從巴加爾二世加冕開始的第80個52年。巴加爾的加冕儀式在9.9.2.4.8舉行，也就是外推格里曆的公元615年7月27日。銘文從9.8.9.13.0（格里曆公元603年3月24日）巴加爾生日起開始記載，後跟距離數字10.11.10.5.8[44]，也就是公元4772年10月21日，巴加爾出生的4000多年後[27][44][45]。
科巴一號碑文也是一個例子，該碑文在13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.0.0.0.0時創立，包含伯克盾在內共有20個填滿13的單位。琳達·舍勒（Linda Schele）認為這串數字是「大型時間里程表的起點」，每個13其實代表着起始，隨着數字不斷疊加，每個數字會重置為1[28][Note c]。因此這塊銘文預測當前的宇宙會至少持續2021×13×360天，約等於2.687×1028年，相當於宇宙學家測定宇宙年齡的兩千億倍。不過其他人認為這塊碑文是在所刻時間之後立的[46][47]。
2012年，研究人員宣佈在危地馬拉許屯發現一系列瑪雅天文台，顯示了月球和其他天體在17伯克盾的運動[30][48][49]。
新紀元運動的信仰者將對2012年的看法，納入了歸納古瑪雅人智慧與靈性的瑪雅教[50]。注意，瑪雅教不是研究瑪雅文化的瑪雅學者[51][52]。考古天文學家安東尼·阿維尼表示雖然「平衡宇宙」的概念在古瑪雅文化中的地位崇高，但2012現象並不出自這些傳統，而與新紀元運動、2012千禧年主義及對遠古時期和地方的神秘學信仰等美國概念有關[53]。2012文學所呈現的主題包括「對主流西方文化的懷疑」、靈魂進化的概念及利用個體榜樣或集體意識帶領世界進入新紀元的可能性。總的來說，這些文學作品並不是在警告世人災難即將到來，而是在「培養反文化同情心，最終達成社會政治和『精神』激進主義」[54]。研究新紀元運動和搜尋地外文明計劃的阿維尼認為2012描述是社會『連結斷裂』的結果：「我們無法在內心找到人生大問題的靈性答案，於是把轉向遠在空間或時間上的想像實體——可能擁有高等知識的實體[55]。」
1975年，多位新紀元運動的作家猜測13伯克盾是全球「意識轉變」的徵兆。弗蘭克·沃特斯在《神秘的墨西哥：即將到來的第六個意識時代》（Mexico Mystique: The Coming Sixth Age of Consciousness）一書中認為科恩最初提出的日期2011年12月24日[Note e]出自占星術和霍皮族的預言[56]，而何塞·阿奎勒斯（《變革願景》（The Transformative Vision）[57]）和泰瑞司·麥肯南（《看不見的風景》（The Invisible Landscape）[58][59]）則討論了2012年的重要性，不過沒提到確切的日期。部分研究[60]認為阿奎勒斯和麥肯南的觀點很大程度上受美國瑪雅教作家威廉·柏洛茲的影響，柏洛茲在1960年的《滅蟲者》（The Exterminator）一書中認為瑪雅長紀曆的終結代表着人類意識的末日終結[61]。
1983年，伴隨着羅伯特·J·沙勒在第四版莫利的《古瑪雅》中修正了日期表，所有人都開始相信2012年12月21日意義重大。1987年，阿奎勒斯在個人組織的和諧匯聚活動中，在「瑪雅因素：超越技術的道路」（The Mayan Factor: Path Beyond Technology）講座中採納了2012年12月21日這個日期[62][63]。他表示地球在公元前3113年8月13日就開始穿越銀心散發的「銀河同步光束」，穿越過程耗時5200盾，這條光束到13.0.0.0.0（也就是2012年12月21日）會讓「插入地球電磁電池」中的每個人產生「完全同步」和「銀河夾帶」。他認為瑪雅人調整自己的日曆，就是應對這種現象[64]。安東尼·阿維尼（Anthony Aveni）駁斥了這些觀點[65]。
2001年，羅伯特·巴斯特（Robert Bast）首次在網上撰文，探討2012年世界末日的可能性[66]。2006年，作家丹尼爾·平貝克在個人著作《2012：羽蛇神歸來》（2012: The Return of Quetzalcoatl）將推廣了新世紀運動對末日的看法，將13伯克盾與信仰麥田圈、外星人綁架及使用致幻劑和通靈得到個人啟示相比較[67][68]。平貝克發現人們「越來越意識到物質主義及隨之產生的理性、經驗性的世界觀已經到期......我們即將過渡到一種更直觀、更神秘和更薩滿的意識分配中」[6]。
長紀曆開始日期無重大天文事件發生[69]。然而，長紀曆的所謂結束日期被西方秘契主義、邊緣科學和新紀元文學與天文現象聯繫在一起，其中新紀元文學十分強調占星術，特別是與歲差有關的占星解釋[70][71]。在這些觀點中，占星術概念「銀河對齊論」尤為著名。
在太陽系里，行星和太陽大致處在被稱為黃道的同一平面上。從地球的角度來看，太陽整年都在佔據黃道這個橫跨整個天空的平面。每年，太陽都會依次穿過黃道帶十二星座。隨着時間的推移，每隔72年，太陽每年的運動週期會非常緩慢地向後減少1度，或是每隔約2,160年減少經過一個星座。太陽這種向後的運動叫做「歲差」，是地球自傳軸輕微擺動造成的，類似於陀螺減速時的擺動[72]。經過25,800年，也就是通常叫做大年的週期，太陽在黃道帶中的路徑會形成完整的360度向後旋轉[72]。西方占星界習慣用歲差測量三月分點，三月分點和九月分點每年都會出現，彼時的太陽剛好處在天空最低點和最高點的中間。20世紀末21世紀初，太陽的三月分點位於雙魚座，正重新回到寶瓶座，這標誌着雙魚座的星座年代結束，寶瓶座年代到來[73]。
類似地，太陽12月的至點位於人馬座，與銀河系相交。至點落在北半球的時候，落在太陽每年移動路徑的最低點，落在南半球的時候，落在太陽每年移動路徑的最高點[74]。每年12月至點，從地球表面來看，太陽和銀河仿佛對齊，而每年的歲差會導致太陽在銀河中的位置稍微改變。考慮到銀河的寬度在10°到 20°之間，太陽需要700年到1400年才能進動到穿越銀河[75]。2012年的時候，至點穿越銀道坐標系，還在穿過銀河的途中[76]，12月至點的日期落在12月21日[77]。
喬治·德·桑蒂拉納和赫塔·馮·德申（Hertha von Deschend）在《哈姆雷特的磨坊》一書中，對分點的進動和太陽靠近銀河系中心提出了神秘主義的推測。這些言論後來被泰瑞司和丹尼斯·麥肯納在《看不見的風景》（1975）一書中轉述和引申。
該觀點衍生自最初由門羅·埃德蒙森提出的理論[78]，認為瑪雅人利用對大裂縫的觀測結果制定日曆，在他們的眼裏，銀河裏的這個黑色塵雲帶是「冥界」[79]。約翰·梅傑·詹金斯（John Major Jenkins）表示瑪雅人了解黃道和冥界相交的地方，天空中的這個位置在他們的天文學中地位顯著[80]。他認為，歲差會讓太陽在2012年冬至與銀河赤道精確對齊[80]。在他看來，古瑪雅人預測出這次交匯，會大肆慶祝，認為這是人類精神深刻轉變的先兆[81]。支持銀河對齊假說的新世紀運動人士認為，瑪雅人只做日曆就是為未來世界發生重大變化做準備，就像占星術士利用星星和行星位置預測未來的事件[82]。詹金斯認為信奉薩滿教的古瑪雅人服用迷幻蘑菇和科羅拉多河蟾蜍等迷幻藥物，產生了這樣的見解[83]。他還將「冥界」與「世界樹」聯繫起來，借鑑了對當代瑪雅宇宙學的研究成果[84]。
戴維·莫里森等天文學家認為銀河赤道根本就是一條隨意的線，無法精準描繪，因為銀河的準確邊界會隨視野清晰度不斷改變，無法準確定位。詹金斯表示自己關於銀河赤道位置的結論，是在海拔11,000英尺（3,400米）以上的地方觀察後作出的，從這個高度可以清晰看到銀河的景象，比瑪雅人還要近[64]。另外，由於太陽只有半度寬，至日位置需要36年才能推進到完整寬度。詹金斯本人特別指出，雖然自己確定銀河赤道線的位置，但赤道線與太陽中心最精確的會聚發生在1998年，不是2012年，也就是說，銀河對齊現象以1998年為中心，維持了數年[85][86][87]。
尚無明確證據證明古瑪雅人意識到進動。芭芭拉·麥克勞德[40]、米高·格羅夫（Michael Grofe）[88]、伊娃·亨特（Eva Hunt）、戈登·伯德斯頓（Gordon Brotherston）和安東尼·阿維尼[89]等瑪雅學者認為瑪雅人的部分聖日歲差週期，但其他學者對該主張的意見存在分歧[27]。考古和歷史證據無法證明瑪雅人重視至日或分點[27][90]。不過瑪雅人很有可能是中美洲最早發現至日的人[91]，但這個觀點在瑪雅專家之中存在爭議[27][90]。古瑪雅人重視銀河也沒有證據，文字系統中沒有代表銀河的字形，相關的天文表或時間表也不存在[92]。
數秘術公式「時間波歸零」計算一種「全新的」潮起潮落現象，稱這種現象會隨着宇宙關聯性或組織複雜性的不斷發展而增加[93]。泰瑞司·麥肯南表示宇宙在末期會出現目的吸引子，增加相互聯繫度，最終在2012年達到無限複雜的奇點，到時任何想像中末日現象都會同時發生。早在1970年代中期，他便利用迷幻蘑菇和N,N-二甲基色胺構思了這個想法[93][94]。科學界認為這種新穎的理論是偽科學[95][96]。
麥肯齊用電腦程式解釋這種「新穎」，製造出名叫「時間波歸零」或「時間波」的波形。麥肯齊通過解釋中國占卜著作《易經》文王卦序[58]，指出時間波圖像顯示新穎大時代對應人類演化及社會文化進化進程中的重大轉變。他認為不同時期的事件彼此串連，用廣島與長崎原子彈爆炸作為他計算2012年12月末日日期的基礎[97]。他後來發現自己計算出的末日日期接近瑪雅曆法13伯克盾的解釋，便把日期定在那一天[54]。
1975年第一版《看不見的風景》兩次提到2012年，但沒有指出明確日期。到了1993年第二版，麥肯齊自始至終提到希爾的日期[Note e]2012年12月21日[54][94]。
新穎理論被指「違背被科學家斷定為事實的無數概念」，「僅依靠與無數經驗邏輯相矛盾的爭議性推斷」做推斷，「絲毫沒有事實的跡象」，所得出的新奇理論只是一門偽科學[98]。
主流媒體在2012年12月21日即將到來前，大肆宣揚2012年世界大災難、世界終結、人類文明終結的理論。互聯網出現了許多宣揚該理論的網頁，YouTube也有非常多的相關內容[99]。探索頻道推出的相關紀錄片被指「為了娛樂犧牲準確性」，是「偽紀錄片」[100]。
部分人從世界末日的角度解釋銀河行星對齊，表示這種現象的出現在某種程度上，會在銀河系中央的太陽和超大質量黑洞之間，形成組合引力效果（即人馬座A*），把地球毀滅殆盡[101]。拋開1998年已經發生的「銀河對齊」現象不說，太陽穿越從地球能看到的黃道帶時，並不靠近銀河的真正中心，而是在中心上方的幾度處[76]。所以，這種預想的狀況不會出現，畢竟人馬座A*距離地球3萬光年；只有在縮減600萬倍的時候，這個距離才能對地球所在的太陽系造成引力破壞[102][103]。歷史頻道紀錄片《歷史大解碼》解釋了這個對齊理論。約翰·梅傑爾·詹金斯（John Major Jenkins）批評了參與該紀錄片撰稿的一位科幻作家，稱這部紀錄片「利用45分鐘的篇幅，不知廉恥地炒作世界末日，製造了非常糟糕且空洞的轟動效應」[104]。
一些信仰2012世界末日的人利用「銀河對齊」一詞描述另一種現象。該現象由部分科學家提出，解釋了據稱通過觀察化石紀錄得到的生物集群滅絕模式[105]。濕婆假說認為生物群體滅絕並非隨機出現，而是每隔2600萬年出現一次。為了解釋這一點，部分人認為太陽在銀河年2.5億年的時候，一般會穿過銀河平面，從而在銀河中心製造一場垂直震盪。然而，太陽每隔2000萬至2500萬年重新進入銀河平面的時候，會受到非常強烈的「平面漣漪」影響。數學模型顯示，平面漣漪會讓奧爾特雲彗星進入太陽系的通量增加四倍，從而大幅度增加毀滅性彗星撞擊的出現幾率[106]。但是這種「對齊」現象經過數千萬年才會出現，確切日期無法確定[107]。證據顯示，太陽在300萬年前穿越了將銀河一分為二的平面，到2012年的時候會在離平面非常遠的上方移動[108]。
第三種對齊理論認為行星位置會在2012年12月21日重疊，不過當天並沒有重合現象[12]。實際上，多個行星重疊的現象在2000年至2010年間出現過，但每次出現都沒有對地球帶來負面影響[109]。木星和太陽系中最大的行星，比其他行星加起來還要大。木星接近沖點時所接受的引力差，不及地球每天從月球所受引力的1%[110]。
另一個觀點認為大型太陽耀斑會觸發地磁逆轉（該理論支持者稱之為極偏移），釋放比核武器多出1000億倍的能量[111]。據稱該理論得到觀測數據支持，其結果顯示地球磁場會在南北磁極逆轉[112]及大概2012年發生的下一個太陽極大期到來前逆轉[113]。
然而，大多數科學家估計地磁逆轉需要1000年到10000年完成[114]，不會在某個特定日期啟動[115]。美國國家海洋和大氣管理局預測太陽極大期在2013年底或2014年迎來高峰，但相對較弱，低於太陽黑子的平均水平[116]。尚無科學證據表明太陽極大期和地磁逆轉有關，地磁逆轉完成由地球內部的力量驅動[117] 。
太陽極大期的確會影響衛星和手機通訊[118]。大衛·莫里森（David Morrison）認為太陽風暴的觀點甚囂塵上，與人氣物理學家加來道雄不無關係。加來道雄在接受福斯新聞頻道專訪時，表示2012年的太陽活動高峰會威脅到軌道衛星。另外，美國航空航天局2006年發佈題為「太陽風暴警告」（Solar Storm Warning）的頁面，這個名稱後來在多個末日網頁中重複出現[99]。
一些末日信仰者認為X行星（又稱尼比魯星）會與地球碰撞或擦身而過。自1995年以來，這個理論就以不同形式多次出現，一開始預測2003年5月會有世界末日，結果什麼事都沒發生，最終紛紛被支持者拋棄[121]。該理論最初的版本是與外星生命通靈，但這個說法被大多數人置若罔聞[121][122]。天文學家表示，只要仰望夜空，就能看到和地球距離如此接近的物體[121]。
作家葛瑞姆·漢卡克在著作《上帝的指印》中將科的「破解瑪雅密碼」言論[123]，解釋為全球大災難的預言[124]。導演羅蘭·艾默瑞奇之後將該書列為個人2009年災難片《2012》的靈感來源[125]。
另外，通過分析互聯網聊天紀錄預測未來的計算機項目網絡機械人也作出了2012世界末日的預測。然而外界否認機械人的論斷，認為機械人不能預測自然災難，因為自然災難不是股市崩盤那樣的人為災難[126]。
2012世界末日的日期與長久以來存在的光子帶概念稍微關聯。該概念預測地球和昴宿星團最大的星昴宿六發生某種形式的互動[127]。批評者表示光子無法形成帶，而昴宿星團在400多光年之外，無法影響地球，而比昴宿星團近得多的太陽系實際上正在遠離它[128]。
部分媒體認為紅超巨星參宿四會形成超新星，在未來引發2012的末日現象[129]。儘管參宿四的確處在生命的最終階段，會以超新星的形式終結，但事件發生時間在10萬年以內，不可能預測[130]。超新星距離太陽系在25光年內，才可能威脅地球，而參宿四距離地球約在600光年以外，其超新星不會帶來影響[131]。2011年12月，美國航空航天局的弗朗西斯·雷迪（Francis Reddy）發表新聞稿，揭穿2012年發生超新星的可能性[132]。
還有一種說法是外星生命入侵。2010年12月，examiner.com率先發表了一篇文章，引用第二次數碼化巡天的照片，證明搜尋地外文明計劃探測到三艘大型的宇宙飛船將於2012年抵達地球[133]。文章之後被俄羅斯《真理報》英文版引用[134]。闢謠專家、天文學家菲爾·普萊特表示，按照小角度近似公式，如果照片中的物體和據說的一樣大，那它一定比月球還要靠近地球，也就是說它已經抵達地球了[133]。2011年1月，搜尋地外文明計劃首席天文學家塞思·肖斯塔克發佈新聞稿駁斥相關說法[134]。
2012現象迅速為公眾知曉，在互聯網上也流傳甚廣，許多網站就該主題發表內容[99]。2007年，美國太空總署的公共外展網站「問問天體生物專家」（Ask an Astrobiologist）收到了公眾就2012現象發來的5000多條問題[127]，問他們要不要殺掉自己、孩子或寵物[99]。2012年5月，易普索對21個國家的1.6萬成年人進行調查，顯示8%的人對世界將於2012年12月終結表示擔憂或焦慮，10%的人認同瑪雅曆法於2012年結束是世界末日的標誌，在這當中中國人佔比最高，達20%，其次是佔13%的俄羅斯、土耳其、日本和韓國，以及佔12%的美國[135]。至少有1起自殺事件因恐懼2012年世界末日引發[136]，其他事件謠傳與世界末日相關[137]，其中2011年圖森槍擊事件主犯賈里德·李·勞納信奉2012末日的相關預言[138]。在太平洋天文學會全體會議上，部分科學家對2012末日表示質疑，批評互聯網發揮大量作用，讓這次末日獲得的關注度比之前類似的恐慌要高[137]。
自2000年起，秘教信奉者開始造訪人口189的法國村莊比加拉什，他們認為當地的比加拉什峰是度過2012年大轉變的理想地點。2011年，當地市長讓-皮埃爾·德洛德（Jean-Pierre Delord）向國際媒體表示擔憂成千上萬的遊客會在2012年湧入，令小鎮不堪重負，他甚至打算叫來軍隊[139][140]。2012年3月，德洛德向《獨立報》表示「遊客數目大幅增長」：「今年已有2萬人登頂，相較於去年的1萬名登山客，人數在過去12個月出現巨幅增長。他們把比加拉什峰當成『un garage à ovnis』（不明飛行物的車庫），把村民都給激怒了，覺得這種完全背離現實的誇張事物令人困惑。12月21過後，這種情況必定會歸於正常[141]。」2012年12月，法國政府向比加拉什和比加拉什峰部署了100名警察和消防員，限制遊客前往[142]，最終「事件」高峰期只有1000名遊客登頂，兩場銳舞派對被搗毀，12人中途折返，5人攜帶武器被逮捕[143]。德洛德批評部分社群居民博取媒體關注，為當地做宣傳[144]。
土耳其以弗所附近的西林斯村於2012年12月21日接納了6萬多名遊客，部分新紀元運動信仰者認為當地的「正面能量」有助於讀過此次大災難[145]。但只有一小部分新紀元運動信仰者實際到場，其他大部分人都是警察和記者，當地沒有按預期大發橫財[146]。類似的喀爾巴阡山脈塞爾維亞段的金字塔形山峰塔尼峰也吸引了關注，謠傳山峰在末日當天會發射巨大的力盾，保護附近地區。山底下的酒店房間全部爆滿[147]。
距所謂的世界末日還有幾個禮拜，俄羅斯一所女子監獄發生「集體二聯性精神病」，莫斯科附近一處工業重鎮有超市的火柴、蠟燭、食物及其他補給品被掃空。應急部長回應指，根據多方面對地球當前的檢測，12月不會有世界末日[148]。在一次記者會上，俄羅斯總統弗拉基米爾·普京被問到世界會不會終結，他表示應該會，「還有45億年」[149]。
2012年12月，梵蒂岡天文台發言人何塞·加布里埃爾·富內斯在梵蒂岡報紙《羅馬觀察報》撰文，表示「2012年末日論『不值得討論』」[150]。
在中國大陸，1000名「全能神教會」成員聲稱13伯克盾標誌着世界終結，呼籲推翻共產黨最終被捕[151][152]。「全能神教會」成員在中國大陸多地散佈傳單，宣傳世界末日說並散發「全能神」宣傳資料，被警方抓獲。[153][154][155]一些人認為黑暗即將到來，前往超市哄搶蠟燭。淘寶網甚至還出現了諾亞方舟船票[156]。多個城市預定在12月21日當天舉行婚禮接近飽和[156]。2012年12月14日，河南省一名男子持刀砍傷了23名兒童。官方懷疑該男子受到世界末日說「影響」[157]。
2012年12月6日，澳大利亞總理朱莉亞·吉拉德在電台triple J發表惡搞談話。她表示：「仍在世的親愛澳大利亞同胞們，世界末日即將到來。不管最後的衝擊來自食肉殭屍，地獄魔獸，還是韓國流行樂大合唱，我有一件事情你們必須知道——那就是我在末日關頭，仍然會為你們而奮鬥[158]。」電台主持人尼爾·米切爾認為這個惡搞「幼稚」，懷疑這樣做會不會貶低她的政府[159]。
瑪雅文明發祥的中美洲國家墨西哥、危地馬拉、洪都拉斯和厄瓜多爾在各國最大的瑪雅遺址舉辦各種活動，慶祝13伯克盾結束。2011年12月11日，恰帕斯州瑪雅城鎮塔帕丘拉啟動了八英尺高數字鐘，為13伯克盾結束倒計時[160]。2012年12月21日，墨西哥奇琴伊察和危地馬拉蒂卡爾舉行了盛大的活動[3][4][5]。厄瓜多爾塔祖馬爾和洪都拉斯科潘也有盛大活動舉行。這些在考古遺蹟舉行的瑪雅祭祀活動，大多由薩滿和瑪雅祭司在破曉時候主持[161][162][163]。
13伯克盾最後一天，尤卡坦等古瑪雅領地的居民歡慶黎明到來，新時代來臨[164]。墨西哥國家文物總局的官員表示，12月21日當天有5萬人遊客參觀了墨西哥的考古遺蹟，其中尤卡坦州的奇琴伊察（Chichén Itzá）接待了1萬人，金塔納羅奧州特奧蒂瓦坎接待9000人，恰帕斯州帕倫克接待8000人。墨西哥城附近的特奧蒂瓦坎不屬於瑪雅遺蹟，也有1萬人造訪[165]。奇琴伊察的主慶典在瑪雅文化的主要象徵卡斯蒂略金字塔廣場舉行。活動提前兩個小時舉行，吸引數千名遊客觀看，大部分人是前來參加伯克盾13結束活動的外國遊客[3][165]。
蒂卡爾的伊克西姆切於破曉時分，在大積架神廟主廣場舉行。典禮由危地馬拉當地及外國祭司主持。危地馬拉總統奧托·佩雷斯·莫利納和哥斯達黎加總統勞拉·欽奇利亞出席活動。儀式上，各國祭司呼籲團結、和平，結束歧視和種族主義，希望新週期的開始會是「新的黎明」。約3000人出席活動[161][166]。
墨西哥和中美洲各國政府負責舉辦大多數活動，他們分別預計會吸引上千名遊客到訪[4][161]。墨西哥平均每年有2200萬名外國人到訪，但在2012年，僅恰帕斯州、尤卡坦州、金塔納羅奧州、塔巴斯科州和坎佩切州就有5200萬名遊客到訪[160]。危地馬拉瑪雅社運組織Oxlaljuj Ajpop反對將慶典商業化。瑪雅部長會議發言人表示，在他們看來，蒂卡爾慶典不是給遊客的表演，是有精神和個人意義的。該團隊也當天舉行活動，抗議將該日期商業化。另外，蒂卡爾主慶典舉行前，約200名瑪雅人遊行抗議，表示感覺被排除在外。大部分現代瑪雅人毫不關心慶典，少數人仍按照古老習俗，舉行莊嚴、私人的慶典[4][161]。蒂卡爾遺址技術顧問奧斯瓦爾多·戈麥斯（Osvaldo Gomez） 抱有許多遊客在慶典期間非法攀爬面具神殿的梯子，造成「不可挽回的」損壞[167]。
巴西南里奧格蘭德州聖弗朗西斯科-迪保拉市長德西奧·科拉（Décio Colla）動員民眾囤積食物和補給品，為世界末日做準備[168][169]。南馬托格羅索州科爾吉紐為末日的倖存者建造了屬地[170]。戈亞斯州上帕拉伊索的酒店特別保留了末日當天的房間[171]。
玻利維亞總統埃沃·莫拉萊斯出席了克丘亞人和艾馬拉人在政府支持下，於的的喀喀湖南部太陽島 (玻利維亞)舉辦的南半球至日慶祝儀式。儀式上，莫拉萊斯宣告「Pachakuti」時代當來，意味世界開始意識到生活的文化，世界資本主義開始終結。他提議取締國際貨幣基金組織和世界銀行[5][161][172]。
自2009年起，美國各地的私人地下爆炸避難所銷量出現明顯增長，建造庇護所的建築公司紛紛打出廣告，要大家關注2012年世界末日[174]。2012世界末日的謠傳令外界擔心類似於桑迪胡克小學槍擊案的事件會重演，密歇根州部分學校提前聖誕假期兩天關閉[175]。美國電視真人騷明星海蒂·蒙塔格和斯賓塞·普拉特認為世界會在2012年終結，已經將2010年以來積攢的1000萬美元花得差不多[176]。
雖然2012年時，預言現象並未發生，但許多作家仍繼續發掘相關題材。其中葛瑞姆·漢卡克在2015年著作《諸神魔法師》寫道：「就這樣看來，瑪雅人從來沒說過什麼世界末日，而是說這是一個時代——大改革和世界重生的時代結束，之後新的大循環或時代會開啟[177]。」
2012現象也被眾多媒體探討或提及。幾部提到2012年的電視紀錄片及當紅虛構作品都認為12月21日在災難性事件發生的日子。
UFO陰謀論電視劇《X檔案》稱2012年12月22日外星人殖民地球，瑪雅歷會在這天「結束」[54]。歷史頻道播出大量關於世界末日的特別節目，分析2012理論，包括《歷史大解碼》（2005–2007）、《2012，終結之日》（2012, End of Days，2006）、《地球末日》（2006）、《末日七大徵兆》（Seven Signs of the Apocalypse，2009）和《諾斯特拉達穆斯2012》（Nostradamus 2012，2008）[178]。探索頻道於2009年播出《2012世界末日》（2012 Apocalypse），認為大型磁暴、地磁逆轉、地震、超級火山及其他激烈的自然事件，都會在2012年出現[179]。2012年，國家地理頻道推出系列紀錄片《末日雜牌軍》，講述生存主義者如何未雨綢繆，應對2012年世界末日在內的各種大災難[180]。
講述2012世界末日的圖書有數百本[99]。2009年暢銷書[181]、丹·布朗的《失落的秘符》出現了虛構的數字加密電子郵件2456282.5，解碼出來的內容為儒略日2012年12月21日[182]。
受2012世界末日啟發的2009年災難片《2012》在預熱宣傳活動中採用秘密行銷策略，藉助虛構組織「人類永續研究所」（Institue for Human Continuity）的電視台和網站號召大家準備應對世界末日。相關宣傳內容沒有提及電影，導致許多觀眾信以為真，驚慌之下聯絡天文學家[183][184]。即便宣傳活動遭到猛烈批評，電影仍是當年最成功的電影，全球票房近7.7億美元[185]。《每日電訊報》撰文指，影片在中國非常賣座，加上出現了中國正在建造「生存方舟」的情節，讓大批民眾擔心2012世界末日到來[186]。拉斯·馮·提爾2011年的電影作品《世紀末婚禮》出現了太陽後面的行星與地球碰撞的情節[187]。
末日現象也啟發了許多搖滾和流行金曲。早在1997年，Incubus的《A Certain Shade of Green》提到了人類意識會在2012年轉變的神秘信仰，歌詞有唱「你會呆呆站到公元2012年嗎？/ 你還在等什麼，一種綠色的陰影？」（"Are you gonna stand around till 2012 A.D.? / What are you waiting for, a certain shade of green?"）。最近期的金曲則有傑伊·尚恩的《2012 (不會是末日)》（2012）和布蘭妮·斯皮爾斯的《舞到世界盡頭》（2011）。2012年12月中旬臨近，社交媒體上出現了韓國歌手PSY成為天啟四騎士的惡搞內容，聲稱一旦PSY的《江南Style》在YouTube累積到10億的播放量，世界就會終結[188]。因《貧民百萬富翁》名聲鵲起的印度作曲家A·R·拉赫曼發行單曲《無限期的愛》，趕在世界末日到來前，「向人們灌輸信心和樂觀情緒」[189]。All Time Low2012年專輯《Don't Panic》的封面諷刺了被指與2012年12月21日事件末日有關的災難事件。
多個品牌在2012年世界末日前幾個月和前幾天推出相關的廣告。2012年2月，美國汽車公司通用汽車在一年一度的超級碗欖球賽期間投放了廣告，顯示2012年世界末日後，一群好友駕駛雪佛蘭索羅德穿越人類文明遺蹟。而在2012年12月17日，果凍食品Jell-O發佈廣告，瑪雅諸神被Jell-O安撫情緒，寬恕了整個世界。但是，波士頓大學的廣告學教授約翰·維雷特（John Verret）質疑將大筆資金投入到如此獨特、短暫的事件能否製造效益[190]。
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