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以黃帝軒轅氏到禹，共八世：禹的父親鯀，鯀的五世祖叫顓頊[2]，顓頊的父親叫昌意，昌意是嫘祖為黃帝所生的次子。禹的父親鯀被封在汶山石紐地區（今四川省北川縣）[3]，母親是有莘氏之女，名叫女志，也叫女嬉[4]。禹幼年隨父親鯀東遷，來到中原。其父鯀被帝堯封於崇（即中嶽嵩山）。帝堯時，中原洪水氾濫造成水患災禍，百姓愁苦不堪。帝堯命令鯀治水，鯀受命治理洪水，以填埋洪水之法治水，卻九年也未能平息水災，結果被祝融所殺[5]。接著帝舜命鯀的兒子禹繼任治水之職。
禹立即與伯益和后稷一起，召集百姓前來協助。禹視察河道，並檢討鯀治水失敗的原因，改以疏導河川為主要治水方法，用水向低處流的自然趨勢，疏通了九河。禹不僅率領百姓風餐露宿，疏通河道，更有應龍為他畫地成河，並用神力為禹開闢了龍門[6][7]。禹堅韌不拔，勇於開拓，經過了十三年治理，終於成功消除了中原氾濫的洪水，後世道教神話中稱禹治水時曾得到黃帝留下的神書十二卷[8]。大禹整治黃河水患有功，受舜禪讓繼帝位。夏禹王登天子之位，並以自己的封國夏為天下之號，宣告夏王朝正式建立。禹王子啟王是夏朝的繼位天子是為王太子。建碑《大禹陵》。
治水期間，禹翻山越嶺，淌河過川，拿著量測儀工具，從西向東，一路測度地形的高低，樹立標桿，規划水道。他帶領治水的民工，走遍各地，根據標桿，逢山開山，遇窪築堤，以疏通水道，引洪水入海。禹為了治水，費盡腦筋，不怕勞苦，從來不敢休息。他與塗山氏女嬌新婚不久[9]，就離開妻子，踏上治水的道路。後來，他路過家門口，聽到妻子生產，兒子呱呱墜地的聲音，扶正深碧色的頭衣後，不敢進家門。第三次經過家鄉的時候，其子啟正被母親抱在懷裏，他已經懂得叫爸爸，揮動小手，和禹打招呼，禹只是向妻兒揮揮手，表示自己看到他們了，還是沒有停下來[10]。因治洪水有功，人們為表達對禹的感激之情，尊稱他為「大禹」，即「偉大的禹」。
在治水的過程中，禹走遍天下，對各地的地形、習俗、物產等皆瞭如指掌[11]。禹重新將天下規劃為九個州，並制定了各州的貢物品種。帝夏禹王還規定：天子帝畿以外五百里的地區叫甸服，再外五百里叫侯服，再外五百里叫綏服，再外五百里叫要服，最外五百里叫荒服。甸、侯、綏三服，進納不同的物品或負擔不同的勞務。要服，不納物服役，只要求接受管教、遵守法制政令。荒服，則根據其習俗進行管理，不強制推行中朝政教。
神話則是說：禹具有神力，治水時，會化身成一頭巨熊，用來劈山開路、造溝清沼。其新婚妻女嬌替禹送餐到工程地方，她不知禹能化身，見巨熊碎石，大驚，遂昏死。待禹完成工作之後，見到女嬌的屍體，大哭，但女嬌隨後誕下啟，讓禹無後顧之憂。
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帝舜在位三十三年時，正式把天子位禪讓給禹。十七年以後，舜在南巡中逝世。三年治喪結束，禹避居夏地的一個小邑陽城，將帝位讓給舜的兒子商均。但天下的諸侯都離開商均去朝見禹王。諸侯的擁戴下，五十三歲的禹王正式即天子位，以安邑（今山西夏縣）為都城，國號夏。分封丹朱於唐，分封商均於虞。改定曆日稱為夏曆，以建寅之月為歲首 ( 正月 )。立「貢法」以定賦稅，一夫授田五十畝，其中五畝 ( 十分之一 ) 入貢[12][13]。定車制以別尊卑，任用發明馬車的奚仲為車正，在馬車上加掛旌旗來識別尊卑身份[14]。禁止王公大臣飲酒作樂 ( 絕旨酒 )，禹認為酒會亂性喪志，終究導致國家衰敗覆亡 ( 最早提出禁酒令的帝王 )[15][16]。察納雅言，立「五音聽治」──懸鐘、鼓、磐、鐸、鞀廣納四方的才士，對他講經說道的人就擊鼓，對他告誡諭義的人就擊鐘，對他討論政事的人就敲鐸，告訴他民間疾苦百姓之憂的人就擊磐，需要律法訴訟的人就搖鞀[17][18]。又收取天下的銅，鑄成了九鼎，作為天下共主的象徵。《說苑》記載大禹「卑小宮室，損薄飲食，土階三等，衣裳細布。」[19]禹在位的第九年，其子啟王繼位夏朝的天子，享年六十八歲。
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《竹書紀年》等書記載：舜囚禁了堯並奪取帝位，禹又逼迫舜讓位。堯、舜、禹之間都是武力脅迫，並不是和平禪讓[20]。
後世亦有人懷疑堯、舜、禹所謂的禪讓，曹丕篡奪漢獻帝之後，感嘆道：「舜禹之事，吾知之矣。」李白的《遠別離》說：「堯幽囚，舜野死。」
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夏禹王是為華夏民族的歷史發展作出了巨大貢獻的歷史人物。他的功績不僅在於治理洪水，發展國家生產，使人民安居樂業，更重要的是結束華夏原始社會部落聯盟的社會組織形態，創造了「國家」這一新型的社會政治形態。夏禹王完成了國家的建立，用階級代替原始社會，以文明時代社會代替野蠻時代社會，推動中國帝王室歷史沿革發展。
- 與禹王同時代的出土文物及商朝甲骨文中尚未發現關於禹王的記載。目前所能找到的最早提到禹王的文物是約一千年以後西周的遂公盨[26]，此外還有齊侯鍾、秦公簋。
- 顧頡剛經過考證，認為「禹」這個字的字源與龍有一定的關係，因此關於大禹的崇拜可能最早來自對更早的動物紋飾的誤讀，並和關於龍王的傳説有關，至周代初年原先的「禹」傳說已化為「最早的人」，而後世傳說中比禹更早的傳說人物（如堯、舜等）則為周人所創造。然而這種觀點被別人誇張成「禹是一條龍」，再被誇張成為「禹是一條蟲」。這種觀點在當時受到史學家柳翼謀等人的反對，但由於沒有同時代甚至離開禹王時代一千年以內的文物或文字記載可以佐證，因此無法確鑿的辨別禹傳說最早的形態。
- 2016年7月《科學》期刊刊登論文，南京師範大學地理系教授吳慶龍和普度大學教授葛蘭傑聯合研究，表明公元前1920年左右青海省地區有過大地震引發的山崩，之後堰塞湖阻斷黃河，幾個月後積水滿溢時潰堤，導致大洪水，為禍下游2,000公里，洪水高出現代河水位達38公尺。所以大禹年代大洪水是可能存在的，只是經過推算並非是一般認知的五六千年前，而是四千年前左右的大禹時代，那時若有一人帶領眾人疏導河水求取生路，最後取得政治領導權是有可能的[27]。
- 2020年，禹會村遺址龍山文化城址考古項目確認史籍記載的塗山氏為一座龍山文化城址，年代距今4400年至4100年，整體城址規模超過18萬平方米。此處城址是迄今考古發現淮河中游地區規模最大的龍山文化城址。[28]
夏桀被流放後，商湯封夏王室姒姓一支貴族於杞國，以奉祀宗廟祖先。「杞在商時，或封或絕」。周朝武王克殷後，封禹的後裔東樓公於杞地，延續杞國國祚，主管對禹的祭祀。
大禹王祭祀原為國家祭祀。目前，公祭禹王陵典禮已經恢復為國祭[29][30]。2021年4月20日，2021年公祭大禹陵典禮在紹興大禹陵祭祀廣場隆重舉行。浙江省人大常委會副主任姒健敏，副省長劉小濤，省政協副主席張澤熙，水利部太湖流域管理局副局長徐洪，紹興市委書記馬衛光，市委副書記、市長盛閱春，市人大常委會主任譚志桂，市政協主席魏偉，市委副書記陳澄等出席[31]。
道教中，禹被尊為三官大帝中的水官大帝，誕日為十月十五日下元節，另有人尊其為水仙大王。常見奉祀禹的寺廟名稱包含禹帝宮、禹王宮等。
- 1988年電影《神州精魂》由杜振清飾演。
- 1995年新加坡電視劇《閻羅傳奇》由嚴華飾演。
- 1996年戲曲電影《大禹治水》由周劍英飾演。
- 2015年電視劇《大舜》由楊錚飾演。
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