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下元節為中國節日之一，時間在農曆十月十五，是「水官大帝」的生日，相傳當天該神會下凡人間為民解厄之日，這天人們會準備香燭祭品拜祀水官大帝，以求平安。因此又稱「消災日」、「謝平安日」、「下元水官節」。
此時，正值農村收穫季節，武進一帶幾乎家家戶戶用新穀磨糯米粉做小團子，包素菜餡心，蒸熟後在大門外「齋天」。又，舊時俗諺曰：「十月半，牽礱團子齋三官」。原來道教謂是日是「三官」生日，道教徒家門外均豎天杆，杆上掛黃旗，旗上寫著「天地水府」、「風調雨順」、「國泰民安」、「消災降福」等字樣；晚上，杆頂掛三盞天燈，做團子需三官。民國以後，此俗漸廢，惟民間將祭亡、燒庫等儀式提前在農曆七月十五「中元節」時舉行。
農曆十月十五日，為中國民間傳統節日，下元節，亦稱「下元日」、「下元」。下元節的來歷與道教有關。道門有三官大帝，天官大帝、地官大帝、水官大帝、謂天官賜福，地官赦罪，水官解厄。三官的誕生日分別為農曆的正月十五日、七月十五日、十月十五日，這三天被稱為「上元節」、「中元節」、「下元節」。下元節，就是「下元三品解厄水官洞陰大帝」的誕生日，亦是為解厄之辰，俗謂是日，水官根據考察，錄奏天廷，為人解厄。《中華風俗志》也有記載：「十月望為下元節，俗傳水宮解厄之辰，亦有持齋誦經者。」這一天，道觀做道場，民間則祭祀亡靈，並祈求下元水官排憂解難，號稱謝平安。古代又有朝廷是日禁屠及延緩死刑執行日期的規定。
「齋三官」之俗起源甚早。宋代吳自牧《夢粱錄》：「（十月）十五日，水官解厄之日，宮觀士庶，設齋建醮，或解厄，或薦亡。」又河北《宣化縣新志》：「俗傳水官解厄之辰，人亦有持齋者。」可見唐宋時代道教對此已極為重視。而道教諸神之中，「三官」地位頗高，特別是在黎民百姓之中影響較大，其起源乃是土生土長的原始民間信仰中人們對天、地、水的自然崇拜。
中國的傳統節日大多對應着飲食表達。下元節這天，正值農村收穫季節，很多地方人們用新穀磨糯米粉做小糰子，包素菜餡心，蒸熟後在大門外「齋天」。因此有俗諺云：「十月半，牽礱糰子齋三官。」道教徒家門外均豎天杆，杆上掛黃旗，旗上寫着「天地水府」「風調雨順」「國泰民安」「消災降福」等字樣。民國以後，此俗漸廢，下元節少了一道風景。[1]
對於水官的崇拜，南方比北方流行。據公開資料顯示，在常州一帶，因其地屬江南水鄉，農村多種水稻，副業捕魚捉蝦、駛舟航船等等皆與「水」有深厚的緣分，所以農家對「水官生日」特別重視，多於此日「齋三官」(祭祀天官、地官、水官)，祈求風調雨順、國泰民安。
而由於「水官解厄」說法的流傳，即每逢下元節來臨，水官下凡巡查人家善惡，為人們解除災難，因此，家家戶戶會張燈結彩，在正廳掛上一對提燈，並在燈下供奉魚肉水果等物。[2]
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在下元節，道觀有做道場、安期的安排。在民間則逐漸開始成為一個享祭祖先亡靈、祈求福祿的節日。老北京過去會在這一天為去世的先人燒紙，祭祀祖先。另外，由於「水官解厄」說法的流傳，即每逢下元節來臨，水官下凡巡查人家善惡，為人門解除災難，因此，家家戶戶會張燈結彩，在正廳掛上一對提燈，並在燈下供奉魚肉水果等物。在水鄉常州，諸如種水稻、捕魚捉蝦等農業生產與水有着深厚的關係。所以人們會在下元節這一天「齋三官」(祭祀天官、地官、水官)，祈求風調雨順、國泰民安。至於飲食，下元節也有獨特的節令食品。以北京為例，過下元節時，家家戶戶都要做豆沙包。[3]
下元節，是民間信仰中三官大帝之水官洞陰大帝的誕辰。臺灣民間俗稱「三界公」（臺羅：Sam-kài-kong），即掌管天、地、水三界之神，其地位僅次於玉皇大帝。
人們在十月十四的子時便開始祭拜三界公，備妥包括牲禮、鮮花、素果、綁著紅紙的壽麵、菜碗六碗、供品、酒菜等神饌，經焚香祭拜、祝禱，擲筊、祭酒三巡後便可燒金、撤供。宮廟中的祭祀尤其盛大，祭品須在下元前一周即備妥，當日再由爐主、教長與道士主祭、祈福。
焚"金銀包"等祭拜祖先或亡靈，民間折紅綠紙為仙衣，折錫箔為銀錠，裝入白紙糊的袋中，正面寫「謹言冥寶一封、彩衣一身上獻某某受納」，下書「子孫某某百拜」，背面寫「某年、某月、某日謹封」，俗稱「金銀包」，叩拜後焚化。除此以外，還有其他常見的祭拜祖先活動。
下元日也是道教齋法中規定的修齋日期之一。道教認為凡是要仰仗神力的事，如祈福、鑲災、拔苦、謝罪、求仙、延壽、超度亡人等等，皆要修齋。這一天，道觀做道場，為民眾解厄除困，民眾前往道觀觀祭，並在道觀中拜祭下元水官和祖先。
水官大帝禹的誕辰日，各地禹廟等大禹紀念場所常有祭祀活動。
飲食風俗是節日習俗的一個重要組成部分。人類在長期的、眾多的節日活動的實踐中，形成了獨立的、特殊的節令食品，諸如春節吃甜餜咸餜，正月十五吃元宵、端午節吃粽子，中秋節吃月餅等等，它同其它風俗習慣一樣，作為民族的一種共同情感、共同心態。統一著人們的節日行為，對節日的生存、發展起著重要作用。這一天，人們在家中做糍粑並贈送親友，蒸麻腐包子等，據說吃麻腐包子是紀念孟姜女千里送寒衣的忠貞氣節。北方在下元節的時候吃豆沙包，南方下元節在吃的方面則顯得比較的多，有芋子包、糍粑、麻腐包子、米果等。
除了廟宇的祭祀活動，下元節又溶進了許多農業生產中的祭祀風俗，使其又成為一個祭祀神靈、祈鑲災邪、祈求豐收的農祀節日。福建省莆田一帶，下元這天傍晚，各家各戶都要在田頭祭水神，祈求在乾燥的冬季莊稼地滋潤，農作物平安過冬。祭祀時，擺上齋品，將香一根根播在田埂上，以示虔誠。每逢下元節來臨，水官下降凡間巡查人間善惡，為人們解除災難。家家戶戶張燈三夜，在正廳上掛著一對提燈，並在燈下供奉魚肉水果等。同時還會進行「水色」等戶外活動。水，和「水官」有關，色，色彩豐富。一般是紮彩船，在河中巡遊。水色由此得名。[4]
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