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汉高祖刘邦（前256年或前247年—前195年6月1日[2]），本名季，沛丰邑中阳里（今江苏省丰县）人，为汉朝开国皇帝，中国历史上第一位平民（家世）出身的皇帝。秦末汉初的军事家、政治家，参与以楚国为首的反秦叛乱，成为诸侯之一。在楚汉战争中，汉王刘邦击败了西楚霸王项羽获胜，统一了自秦朝灭亡后的天下，至此称帝建立汉朝，进入西汉时期。
| 汉太祖高皇帝 | |||||||||||||
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| 汉朝（西汉）第1位皇帝 | |||||||||||||
| 统治 | 前202年2月28日-前195年6月1日（7年93天） | ||||||||||||
| 加冕 | 前202年2月28日 | ||||||||||||
| 前任 | 汉朝开国 秦王子婴（秦朝） | ||||||||||||
| 继任 | 汉惠帝刘盈 | ||||||||||||
| 太上皇 | 刘太公 | ||||||||||||
| 汉王 | |||||||||||||
| 统治 | 前206年3月12日-前202年2月28日（3年353天）[1] | ||||||||||||
| 君主 | 楚义帝 | ||||||||||||
| 出生 | 前256年/前247年 沛丰邑中阳里（今江苏省徐州市）[2] | ||||||||||||
| 逝世 | 前195年6月1日（61岁或52岁） 西汉长安长乐宫 | ||||||||||||
| 安葬 | |||||||||||||
| 元配 | 高后吕雉 | ||||||||||||
| 侧室 | 戚夫人 薄姬 管夫人 赵子儿 石美人 傅夫人 唐姬 曹氏 赵姬 | ||||||||||||
| 子嗣 | 皇子： 齐悼惠王刘肥（母曹氏） 汉惠帝刘盈（母高后） 赵隐王刘如意（母戚夫人） 汉文帝刘恒（母薄姬） 赵共王刘恢 赵幽王刘友 淮南厉王刘长（母赵姬） 燕灵王刘建 皇女： 皇长女鲁元公主（母高后，夫张敖） 李公主（存疑） 申徒公主（存疑） 荣公主（存疑） 傅公主（存疑） | ||||||||||||
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| 王朝 | 汉朝（西汉） | ||||||||||||
| 父亲 | 刘太公 | ||||||||||||
| 母亲 | 刘媪 | ||||||||||||
| 职业 | 平民 → 亭长 → 沛公 → 武安侯兼砀郡长 → 汉王 → 皇帝 | ||||||||||||
其他汉朝皇帝在史书都记有其名字，《史记》与《汉书》只记载其字为季，其长辈皆称他为刘季，未记载其名。至东汉荀悦《汉记》中才记载其名为邦，颜师古认为臣下为避讳把“邦”这名改称为“国”[3]。司马贞引用项岱说法，认为高祖本名刘季，登位后方才改名邦[4]。
中国学者陈垣[5]与日本学者泷川资言[6]认为这是由于避讳的缘故，邦字避而不用，所以《史记》与《汉书》不写出他的本名。日本学者佐竹靖彦认为刘邦出身平民，本无名字，成为皇帝后才有名与字[7]。
刘邦家族为世袭文吏，成年后通过考试，任泗水亭长[8]。在刘邦率领沛县子弟起兵反秦之初，其手下萧何、曹参、樊哙等，依照楚国旧制，推选其为沛公，即沛县县令[9]。曾为楚将项梁下属，因先首先攻破武关，进入关中，经项羽分封为汉王，领有汉中。
建立西汉之后，称皇帝。在他过世之后，其子汉惠帝即位之际，为其建立高庙，亦在各郡国建立高祖庙以奉祠刘邦，并上尊号为汉高皇帝[10][11]。《史记》称其为汉高祖[12]，之后的著作如《汉书》、《汉纪》皆沿用高祖的称号，成为最通行的称呼。此外，《汉书》另称其为汉高帝[13]，《汉纪》又称其为高祖皇帝。张晏认为，帝王谥号中并没有“高”的封号，汉朝应是以其作为汉之太祖，为表崇他的贡献，故特别称为高祖[12]。
自贾谊开始，主张应以太祖作为刘邦的庙号。至汉景帝时，首次将刘邦定为太祖。但在汉朝时，帝王的庙号与谥号有多次争议及变化。至汉元帝时，重订太庙的祭祀礼仪，把高庙重建为帝者太祖之庙，订刘邦的庙号为太祖。至王莽时，首次称呼他为太祖高皇帝。民间著作如刘向《说苑》等，仍习称其为高祖。在新朝末年，民间起义时，如隗嚣等，也称其为高祖[14]。东汉初年，光武帝恢复高庙，以高祖之名祭祀[15]。东汉至魏晋南北朝间，如陈寿《三国志》等著作中，仍称其为汉高祖，使用太祖称谓的风气不盛。至宋朝司马光《资治通鉴》，根据庙号与谥号联称的用法，采用太祖高皇帝这个称号，阎若据在《尚书古文疏证》中也主张应称为太祖高皇帝。
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刘邦出生年代，自古有两种说法，依皇甫谧说法推算，出生于公元前256年[16]，依颜师古《汉书集注》引用傅瓒记载，推算生于公元前247年[17]。中华人民共和国历史学界主流支持生于公元前256年的说法，日本学者鹤间和幸支持应生于公元前247年[18]。
《史记》记载刘邦家乡为沛丰邑中阳里，传统上以此为他的出生地。沛丰邑，在汉朝为沛郡丰邑，在秦朝为泗水郡沛县丰邑。丰邑古为丰国，在春秋时代为宋国领土，在战国时代则有两种不同记载。据秦简记载，秦朝泗水郡原为楚国领土，沛县与丰邑皆为泗水郡所辖，近于楚国首都寿春。鹤间和幸据此认为，丰邑原为楚国领土，刘邦家族应为楚国人，中华人民共和国学者李开元也支持这个说法[19][20]。《史记》中对刘邦家世未有详细记载，其父亲刘太公与母亲刘媪皆没有明确名字留传，不像是贵族出身。在秦帝国时，刘邦为泗水亭长，为低阶世袭文吏，非为贵族，因此鹤间和幸与佐竹靖彦等学者主张刘邦家族为普通农民出身。
据《汉纪》与《汉书》记载，沛丰邑原属于魏国[21]。杨宽在《秦汉史》中考证丰邑原为魏国领土，刘邦家族应为魏国人。在刘向时，刘邦的家世被上追到陶唐氏尧，在夏朝时豢龙氏中的刘累为其先祖，在晋国时为范宣子家族。在鲁文公时代范氏迁到秦国。在秦国灭魏时，从大梁把魏国居民迁往丰邑，刘邦祖父被封为丰公。据此记载，刘邦家族应为晋国与秦国的低阶贵族[22]。中华人民共和国学者李朝阳[23]、李全华[24]、陈苏镇[25]、李祖德[26]等人皆主张刘邦出生于魏国首都大梁（今中华人民共和国河南省开封市），在魏国灭亡后，才随家人迁居至沛县。
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刘邦出生于前256年或前247年[2]。刘邦少年时仰慕信陵君，但未及成年，信陵君便亡故。之后信陵君旧门客张耳为外黄令，招徕门客，刘邦因而到大梁往投张耳门下为门客，并与之结交为友。[27]不久魏国灭亡，张耳不愿事秦而改名换姓逃亡，刘邦亦返回家乡。刘邦登帝位后，只要途经大梁，多半会祭祀信陵君[28]；在楚汉战争期间，张耳为常山王，被他的故友陈馀所败，张耳为此故投奔刘邦。以前刘邦在秦都咸阳服徭役时见到秦始皇出游，发出了：“嗟乎，大丈夫当如此也”的感叹。
刘邦早年有一名外妇曹氏，生下长子刘肥，但并未正式娶妻，故刘肥并非嫡子。之后单父县的门阀吕公因避仇而移居沛县，县内士绅豪杰，皆往祝贺。主吏萧何负责排定门客的座次，要求贺礼不到一千铜钱的客人，都坐在堂下。亭长刘邦认为沛县诸官吏也没甚么了不起，就自称献“贺钱一万”，其实一个铜钱都没有带来。吕公看到刘邦的面相后大吃一惊，觉得他将来定是个不凡人物，因此引入堂内就座。萧何告诉吕公：“刘邦只会说大话，没甚么成就。”但吕公不以为然。刘邦坐在上宾座位后，就大声调侃其他沛县官吏。吕公对刘邦说：“我很会看面相，但是没看过像你这么相貌不凡的，我有个女儿（即吕雉），希望你愿意接受她当你的妻子。”事后吕公的妻子吕媪很生气，说：“你以前说你这个女儿很难得，一定要嫁个非常好的丈夫。沛县县令对你这么好，你还不肯把女儿嫁给他，现在居然要把她嫁给刘邦？”吕公说：“这不是你妇道人家懂的事。”最后还是把女儿嫁给刘邦。[29]吕雉后来生了汉惠帝刘盈和鲁元公主。
刘邦为亭长时，经常请假回家到田里去。有一次吕雉和孩子正在田中除草，有一老者经过讨水喝，吕雉让他喝了水，给他饭吃。老者给吕雉相面说：“夫人是天下贵人。”吕雉又让他给两个孩子相面，见了刘盈，说：“夫人尊贵的原因，是因为这个男孩子。”又给鲁元公主相面，同样也是富贵面相。老者走后，刘邦正巧从旁边的房舍走来，吕雉就把刚才那老人给她们看相的情况，告诉了刘邦。刘邦问这个人在哪，吕雉说：“还不远。”于是追上了老者，问他刚才的事，老者说：“刚才的夫人、孩子的样貌都像您，您的相貌贵不可言。”刘邦道谢说：“真的像您说的，我一定不忘您的恩德。”等到刘邦显贵的时候，却再也找不到当初那位老者。[29]
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前209年，刘邦奉命押解犯人到骊山，途中有不少人逃脱，因为当时让犯人逃脱是重如死罪，所以刘邦索性放走所有人，刘邦也因此逃亡，当时逃犯中有十馀人愿意跟随他一同逃亡，也成为未来起义的部分势力。一行人路遇一条大白蛇挡路，刘邦一怒之下就提剑把蛇斩杀了，突然出现一个老妇人啼哭，自称：“我儿是白帝之子，化成白蛇躺在路上，却被赤帝之子杀死了。”随即消失。由于秦始皇的先祖秦襄公说自己是白帝的后裔，众人都认为刘邦被赋予取代秦朝的天命，是为“斩蛇起义”。秦始皇常说“东南有天子气”，乃东游欲以厌胜之。刘邦自认始皇东游是针对他，于芒砀山山泽落草为寇。[29][30]
秦二世元年七月（前209年），陈胜与吴广因为下雨误期，害怕受到秦朝法律处罚，率领约九百名役夫在蕲县大泽乡（今安徽宿州东南刘村集）起事，是为大泽之变。当时许多郡县的仕绅杀死郡守、县令，以响应陈胜，沛县县令恐惧，欲响应陈胜，于是主吏萧何、狱掾曹参等劝县令召回刘邦。县令答应，于是派樊哙往召刘邦。刘邦至沛，而县令反悔，于是刘邦率约百人于沛县城外射箭夹信，说服城内人诛杀县令。刘邦多次推让后被众人立为沛县县令，自称沛公，征发县中约三千子弟，攻占沛县等地。[29]刘邦起事后，攻胡陵（江苏省沛县龙固镇）、方与，还守丰。秦泗水郡[31]郡监“平”将兵围丰，为刘邦军所破。接着刘邦命雍齿守丰，亲率军攻薛，泗水郡郡守“壮”战败逃到戚（今山东微山），不久为沛公左司马曹无伤所杀。刘邦还军亢父。至方与，魏国丞相周巿来攻方与（今山东鱼台），雍齿占据丰邑，归降周巿，刘邦攻丰邑，不能攻下。
时东阳宁君、秦嘉在留邑（今沛县东南）立景驹为王，刘邦欲往投奔，并借兵再度攻击丰地，路上遇到了张良。章邯的偏将司马夷往北方进兵，拿下了楚地，在相地屠城，进兵砀郡。东阳宁君与沛公率军，向西迎击，在萧邑之西与司马枿交战，不利，刘邦退回留邑休整，独自出兵击败司马枿获得胜利，使秦军退往砀县东边，三天攻下砀县，再以周勃先登攻克下邑，回师聚兵于留邑，接着三天攻取砀郡，得兵五、六千人，此时刘邦约有九千士卒，接连攻取下邑，还军攻丰邑，不能攻下。
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时楚国起义军首领项梁在薛城，沛公刘邦率骑兵百馀人前往跟随，项梁给予刘邦士卒五千人、五大夫等级的将领十人，刘邦反攻丰，拔之。雍齿逃亡魏国。
在得知楚王陈胜确实已死的消息，以及秦嘉立景驹为楚王，项梁为争取楚国父老的民心，把在外诸将召还薛城，共立楚怀王之孙熊心，亦称“楚怀王”，史家称楚后怀王，项梁自命为武信君。六月，章邯破杀魏王魏咎、齐王田儋于临济。七月，刘邦攻亢父。章邯包围田荣于东阿。刘邦随项梁率军前往救援，打败了章邯。刘邦及项羽继续追击秦军至城阳，屠城[32]，驻扎在濮阳东，再次和章邯军交战，打败了秦军。章邯军再次聚集，守濮阳、环水。刘项联军离开，去攻定陶。八月，定陶无法攻下，往西攻击到雍丘，与秦军战，大破秦兵，五大夫曹参从刘邦攻杀三川郡郡守李由，李由地位显赫，是秦丞相李斯之子。项羽、沛公还师攻外黄，未下。
九月，项羽、刘邦攻陈留时，闻定陶之役中章邯击杀项梁，士卒惊恐。刘邦、项羽及吕臣徏楚怀王从盱台迁都彭城。吕臣军驻彭城东，项羽驻军彭城西，刘邦驻军砀城。
秦二世二年闰九月（前208年九月），楚后怀王迁都彭城，并将项羽、吕臣等诸军的兵卒收归自己率领，命沛公刘邦为砀郡首长，封武安侯，率领砀郡的军队。又封项羽长安侯，建国于鲁，号称“鲁公”。吕臣为司徒，其父吕青为令尹。时秦兵围赵甚急，赵国数向楚王请求救兵。楚王以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，北上救赵。而沛公率军西攻秦兵。怀王与将军们约定，谁先进入关中，就可以在关中称王，但当时秦兵强大，常乘胜逐北，诸将都认为西入关攻秦没有好处，都不愿去，只有项羽因为叔父项梁之死，非常有意愿入关攻秦。但楚后怀王及其他诸将都认为项羽为人不可取，为了报叔父之仇一定会屠城，不让项羽参加西征，于是沛公独领军西征。
次月，即秦二世三年十月（前208年十月，秦制以十月为岁首），刘邦率军西征，收项梁、陈胜散卒，由砀郡到达成阳，与杠里的秦军僵持，击败了王离所率之秦军，接着在成武南攻王离及东郡尉，大破之，揭开了楚军反攻的序幕，并为宋义军的前进，扫除前方障碍做了贡献。十二月，还至栗县，遇到“刚武侯”（一说即是“刚侯武”，司马迁笔误），刘邦夺取了“刚武侯”的部队，收编了四千余人，与魏国将军皇欣、申徒武蒲之军合攻昌邑，未下，只好绕道至高阳。同期王离败给刘邦，后来听章邯之令去围钜鹿，项羽跟诸侯联军在钜鹿大破秦军，俘获王离，招降章邯。
秦二世三年二月（前207年二月），在昌邑遇彭越，与彭越军合攻昌邑，未下。在高阳，郦食其、郦商兄弟来投奔，郦食其劝说刘邦袭陈留，掠夺秦兵的粮食，因此封郦食其为广野君，然后刘邦与郦商一起攻击开封，却攻不下，只好继续向西前进，三月刘邦来到陈留西约30公里的开封，与秦大将赵贲大战，大破赵贲 在白马、曲遇大破秦将杨熊，杨熊逃到荥阳，秦二世遣使斩杀杨熊示众。四月，刘邦攻打颍阳，并破颍阳，透过张良，又占领了韩国的轘辕关。四月刘邦拿下轘辕后，刘邦率领军由轘辕攻进了洛阳盆地。这时候，赵国的别将司马卬正想渡过黄河，进入函谷关。刘邦就向北拿下平阴，截断黄河渡口，向南进军，与秦军在洛城东方战斗，再次大破赵贲大军。
六月，与南阳郡守吕𬺈交战，攻取南阳郡，吕𬺈逃到宛城，刘邦想要放弃追击，但张良说如此将会腹背受敌，一定要先破宛城，刘邦于是攻击宛城，吕𬺈本来要自刎，他的舍人陈恢建议投降，吕𬺈答应了，刘邦封吕𬺈为“殷侯”，封陈恢食邑一千户，然后刘邦继续西进，所经过的城纷纷归顺。到了丹水的时候，秦国的高武侯戚鳃、襄阳侯王陵也在西陵投降了，刘邦于是回过头来攻打胡阳，遇到了番君吴芮的副将梅𫓶，就跟梅𫓶一起拿下了析县和郦县。刘邦派遣甯昌出使秦地，甯昌还没回来。这时，钜鹿之战结束，秦将章邯向项羽投降。
赵高刺杀了秦二世之后，派人向刘邦说，愿意割地给刘邦，刘邦认为有诈，而且赵高奸诈不可信，非但不答应，还处死了秦使者，同时加快攻击的脚步，用了张良计谋，派郦食其与陆贾去游说、行贿武关的秦将，却乘机偷袭武关。刘邦攻武关之后，八月，刘邦在经过连续机动后，攻破秦国的东南门户，位于丹水河谷的险要武关，秦王子婴即位，随即刺杀赵高，发动关中所有军队并派大军据守。峣关、蓝田之战中刘邦击败秦军最后一支大军，入秦。秦廷大为震动，刘邦最后抵达霸上。子婴驾素车白马于轵道投降，刘邦反对众将的建议，不愿处死子婴，只把他俘虏而已。
汉元年十月（前207年十月），秦王子婴于轵道向刘邦投降，秦朝灭亡。史家一般以此月为“汉元年”开始。
刘邦见到秦国的皇宫富丽堂皇，就想要入住秦宫中享受荣华富贵，被樊哙、张良所谏阻。于是刘邦乃下令封闭秦王的王宫府库，还军霸上，而萧何则收了秦朝之地图、户籍资料等。刘邦召见咸阳附近的父老、豪杰，慰劳他们说：“你们忍受秦朝苛法已经很久了。”然后与他们约法三章，把苛法全部废除，并令吏人仍守旧职。同时也拒绝了秦人的犒劳。刘邦此举，大得秦人之心，秦人唯恐刘邦将来不为秦王。
有人告诉刘邦说：“秦国比六国富裕十倍，地形易守难攻。听说章邯投降了项羽，项羽要让章邯到关中称王，章邯一来，你就没法称王了，赶快守住函谷关，不要让诸侯们进兵。”刘邦采纳提议，命人守函谷关。十一月中旬，项羽率诸侯联军进至函谷关，听闻刘邦已定关中并派人守住了关口，大怒，下令黥布等攻破函谷关，十二月，至戏（今陕西西安），欲攻刘邦。而刘邦军的左司马曹无伤派人向项羽告密，项羽更怒。而项伯因与张良是好友，独自前往刘邦军欲劝张良离去，否则将被乱军杀死，张良请项伯劝项羽罢兵。因此发生了鸿门宴的故事。鸿门宴中，项羽未听从亚父范增之计，使得刘邦逃过一劫。（有名的俗谚“项庄舞剑，意在沛公”即出于此。）
项羽进入咸阳，处死子婴，劫掠财宝，火烧阿房宫（根据考查，应为咸阳宫），自立为西楚霸王，领有梁国、楚国九郡，定都彭城，俨然天下共主，分封群雄。项羽为了困住刘邦，违背怀王所定“先入定关中者王之”之约，假称巴蜀亦属关中，改立刘邦为汉王，领有巴、蜀、汉中三郡四十一县，定都南郑。然后三分关中，封章邯为雍王，司马欣为塞王，董翳为翟王，史称三秦，其余群雄各有参差。汉王刘邦对此次分封不满，想要进攻项羽，被丞相萧何阻止[32]。
项羽立楚后怀王为天子，号称“楚义帝”，让义帝成为傀儡，但不久之后，命令黥布刺杀了义帝，以报义帝不遣他入关的仇怨。项羽杀义帝，加上分封无法服众，有实力的军人们纷纷起兵叛变，刘邦趁项羽出外平乱，暗渡陈仓，出兵关中，平定三秦，甚至一度攻占项羽的根据地彭城。
经过楚汉之间长期的拉锯战，在众多汉军文臣、武将如曹参、灌婴、萧何、靳歙、周勃、郦食其、张良等人的协助下，刘邦所率领的汉军逐渐壮大。楚汉两国协议以鸿沟为界，鸿沟以西为汉，以东为楚，互不侵犯。但是，当项羽遵守诺言退兵，并放回曾被扣为人质的刘邦的父亲刘太公、妻子吕雉之后，刘邦发动偷袭。项羽在阳夏之战一路败退，后在陈下之战刘邦跟项羽展开一次主力大战（陈下是今河南淮阳）项羽大败后逃到垓下，韩信、彭越、英布等加入汉军对项羽的包围网之后，参战兵力数倍于楚军。
前202年12月，楚军在垓下之战中被汉军打败，被围在垓下。刘邦用四面楚歌之计瓦解楚军军心，最后项羽走投无路，自觉无颜见江东父老，只好自刎于乌江边。这场历时近五年〔汉元年（前206年）四月至五年（前202年）十二月〕的楚汉战争，项羽彻底败亡而自杀，刘邦统一天下。
前202年初（汉五年十二月），项羽败亡。
汉五年（前202年）正月，追尊长兄刘伯为武哀侯，以楚义帝无后，徙齐王韩信为楚王，王楚地。魏相国彭越定梁地，拜为梁王。
诸侯及将相们共同尊请汉王刘邦为“皇帝”，刘邦说：“我听说皇帝这种尊号，是极其贤能的人才能享有的，空言虚语不是我能接受的，我可承担不了皇帝的尊号。”群臣们都说：“大王从一个小老百姓的身分起兵讨伐暴逆，平定四海，有功的人便分赏土地，封王封侯，如果大王不称帝，封赏就没有信用，我们这群人愿意以生命向大王请求。”刘邦辞让再三，实在推辞不过了，说：“诸君都认为这样才对，那就为了国家的便利，我答应罢。”
汉五年二月甲午（前202年2月28日）[33]，刘邦于泛水之阳即皇帝位[34]，定都长安，定国号为汉，开启了史称的西汉时期。并立王后吕雉为皇后，立太子刘盈为皇太子，尊父亲刘太公为太上皇，追尊母亲刘媪为昭灵夫人。
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奉常
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郎中令
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太仆
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卫尉
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廷尉
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治粟内史
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典客
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中尉 |
少府
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汉朝开国，最初仅排定十八人之位次，分别为：萧何、曹参、张敖、周勃、樊哙、郦商、奚涓、夏侯婴、灌婴、傅宽、靳歙、王陵、陈武、王吸、薛欧、周昌、丁复、虫达。群臣都抱怨萧何受封第一，甚为不悦，向刘邦抱怨道：“我们像狗、像马一样地作战，在战事中出生入死，冒著生命危险，受了一大堆伤，为甚么萧何一个文弱书生，拿个笔、动动嘴，居然居功第一？这是甚么道理！”刘邦说：“你们懂得狩猎的道理吗？知道猎犬的作用吗？今天各位将军就好像负责追踪猎物的狗，但是发现猎物踪迹，并指挥猎狗的人是萧何。而且你们都只是一个人追随我，但萧何是全家亲族都投效我，我不能忘记他的功劳。”
群臣又认为曹参军功无数，应列第一，但刘邦仍较属意萧何。关内侯鄂君于是进谏：“群臣当然没有错，曹参的确有野战略地之功，但楚汉相争五年，失军亡众，丧失不少士兵，但是萧何从关中派兵来补足士兵的不足，不是萧何，汉军早就折损所有兵卒了。楚汉在荥阳僵持时，汉军面临缺粮危机，萧何利用关中的漕运，我们才都有粮草可用。虽然萧何没有随军出征，却守护关中，给我们支援，形同随时陪伴陛下一般，这应是万世之功。我认为论功应该是萧何第一，曹参第二。”高祖曰：“你说的没错。”于是乃令萧何第一，赐给锦带，允许萧何配剑，穿鞋子上殿，入朝拜见时不需要小跑步。
众将每天辩论谁功劳大，所以十八人以外，迟迟未论功行赏，同时刘邦在宫中看到一群将领们群聚议论，他询问张良，将领们在商讨何事？张良回答道：“陛下本来是个老百姓，当上皇帝，封赏的都是萧何、曹参这些好朋友，诛杀的都是生平讨厌的人。将军们认为天下的土地不够封，但很有可能被翻旧帐而被您杀死，所以将领们正在讨论如何造反！”此话使得刘邦大为紧张，进一步询问当如何解决，张良问刘邦：“陛下生平最痛恨，而将领们都知道的有谁？”刘邦答：“雍齿跟我是老朋友，但以前他经常讥辱我，使我难堪，我很想杀了他。不过他多次立功，我又不忍心杀。”张良说：“请陛下立刻重赏雍齿，众臣见到，就都会放心了。”刘邦立即照做，此事传开后，众臣皆认为连皇帝最痛恨的雍齿都能获赏，想必自己也不会过差，因此打消了造反的念头。
刘邦自起兵起，灭亡秦朝，打败项羽，以及后来消灭异姓王，至即位十二年（公元前195年），共封功臣143人。高后二年（公元前186年），吕后下诏让陈平序定其他功臣名次。
娄敬劝刘邦说：“定都关中。”刘邦尚对此心有疑虑。左右的大臣都是关东地区的人，多数劝刘邦定都洛阳，他们说周朝定都洛阳，拥有天下数百年；秦朝定都关中，到秦二世就灭亡了。洛阳位居“天下之中”，便于四面八方的物资供给，而且四周群山环绕，背靠邙山，东有成皋，西有崤函，背对黄河，面向伊洛之水，土地肥沃，地势险要，形势完固，足以设险守国。
张良说：“洛阳虽有此固，其中小，不过数百里，田地薄，四面受敌，此非用武之国也。夫关中左殽函，右陇蜀，沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡苑之利，阻三面而守，独以一面东制诸侯。诸侯安定，河渭漕挽天下，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输。此所谓金城千里，天府之国也，娄敬之说是也。”于是刘邦当即决定起驾往西，定都关中，并拜娄敬为郎中，赐刘姓。
刘邦称帝后，鉴于全国新形势，感到：“三章之法，不足以御奸。”于是令萧何参照秦朝法律：“取其宜于时者，作律九章。”萧何在保留《秦律》六章的基础上，补充了《户律》、《厩律》、《兴律》三章，史称《九章律》。
汉高帝五年（前202年），天下已经统一，诸侯们在定陶共同尊推汉王刘邦为皇帝，叔孙通负责拟定仪式礼节。当时刘邦把秦朝的那些严苛的仪礼法规全部取消，只是拟定了一些简单易行的规矩。可是群臣在朝廷饮酒作乐争论功劳，醉了有的狂呼乱叫，甚至拔出剑来砍削庭中立柱，刘邦为这事感到头疼。叔孙通知道皇帝愈来愈讨厌这类事，就劝说道：“夫儒者难与进取，可与守成。臣原征鲁诸生，与臣弟子共起朝仪。”刘邦说：“得无难乎？”叔孙通说：“五帝异乐，三王不同礼。礼者，因时世人情为之节文者也。故夏、殷、周之礼所因损益可知者，谓不相复也。臣原颇采古礼与秦仪杂就之。”刘邦说：“可试为之，令易知，度吾所能行为之。”
于是叔孙通奉命征召了鲁地儒生三十多人。鲁地有两个儒生不愿走，说：“公所事者且十主，皆面谀以得亲贵。今天下初定，死者未葬，伤者未起，又欲起礼乐。礼乐所由起，积德百年而后可兴也。吾不忍为公所为。公所为不合古，吾不行。公往矣，无污我！”叔孙通笑著说：“若真鄙儒也，不知时变。”
叔孙通就与征来的三十人一起向西来到都城，他们和皇帝左右有学问的侍从以及叔孙通的弟子一百多人，在郊外拉起绳子表示施礼的处所，立上茅草代表位次的尊卑进行演练。演习了一个多月，叔孙通说：“上可试观。”皇帝视察后，让他们向自己行礼，然后说：“吾能为此。”于是命令群臣都来学习，这时正巧是十月，能进行岁首朝会的实际排练。
汉高帝七年（前200年），长乐宫已经建成，各诸侯王及朝廷群臣都来朝拜皇帝参加岁首大典。当时的朝仪是：天亮时，由谒者掌礼，来访者依次进入殿门。宫中设有车骑、步卒守卫，以及兵器、旗帜等。殿上传言：“趋”，殿下郎中侠陛，陛数百人入殿。功臣、列侯、将军及其他军官在西列队，向东而立；文官自丞相以下在东列队，向西而立。大行依爵位高低宣示来宾上殿。于是皇帝乘辇出房，百官手执帜而传警，引诸侯王以下至领六百石薪金的吏员依次奉贺。这时，自诸侯王以下，各人无不肃然起敬。礼成后开始酒会，宫内侍从坐在殿上，全部伏下，以来宾尊卑依次敬酒。九觞酒后，谒者宣布：“罢酒”。御史在场内执法，见到不依礼仪的人便立刻把他带走。整个酒会过程中都没有人敢喧哗失礼。
大典之后，刘邦非常得意地说：“吾乃今日知为皇帝之贵也。”于是授给叔孙通太常的官职，赏赐黄金500斤。随叔孙通入京的儒生获汉高帝封为郎，另外叔孙通把赏赐所得全数分赠随行的儒生。
在楚汉战争中，刘邦为了换取各路实力军人的支持，以打败项羽，故封韩信等人为诸侯王。这样在西汉建立之初，被封的异姓王共有数人，即齐王韩信（后徙为楚王）、梁王彭越、淮南王英布、韩王信、赵王张耳、燕王臧荼（后更立卢绾）、衡山王吴芮（后改为长沙王）。
王国的封地，多者一百多城，少者三四十县，总面积比朝廷直辖郡县还要多，而且各王都拥有军队，行政、财政自专，名为汉臣，实为汉不能控制之独立军阀，对朝廷造成很大威胁。
汉高祖建国称帝时已过半百，身体多病，容易疑心，尤其是畏惧那些实力强大的异姓王们，各种削藩政策使得诸侯各自造反。结果，燕王臧荼最先起兵，兵败之后被捕杀、韩信先由齐王，改为楚王，刘邦假装出巡楚国，却将他劫持，贬为淮阴侯，留居京城，不让他到外地任职，而陈豨于汉十一年（前196年）在代国造反，刘邦亲征。舍人乐说告韩信欲攻皇后与太子以应陈豨，吕后采纳萧何之计杀掉韩信，夷三族。彭越被吕后诬以谋逆，被酼刑；韩王信、陈豨等败后叛逃匈奴，后战败被杀；英布起兵淮南，一开始声势甚猛，刘邦抱著病御驾亲征，并且与曹参会师，夹击灭了英布。燕王卢绾逃入匈奴。只有长沙国因为国家太小，才勉强得以保存，直到汉文帝时才因为绝后而国除。
高帝十二年（前195年），刘邦曾杀白马为盟，除了宗室，不许以后再立异姓诸侯王，订下誓约：“非刘氏而王者，天下共击之。”这就是历史上的“白马之盟”。
刘邦还承认闽越的当地君长亡诸为王，但事实上闽越相当于藩属国，所以未在消灭之列。
刘邦对其他的列侯亦起疑心，萧何刻意以低价强行购买平民的房地产，自毁名誉，来使高祖对他释疑。高祖崩逝前因重病心忧下令陈平、周勃斩杀一直忠心耿耿的好友樊哙，樊哙是高祖的连襟，还在鸿门宴上救过高祖一命，只因樊哙是吕后之妹婿，高祖担心樊哙帮助诸吕作乱。后因樊哙是刘邦的老友，又是吕后的妹婿，陈平、周勃不敢妄动，高祖驾崩，樊哙才躲过一劫。
刘邦晚年宠幸爱戚夫人而疏远了吕后，又认为吕后所生太子刘盈（汉惠帝）过于软弱，多次想废黜太子而改立戚氏之子赵王刘如意。
汉高帝十二年（前195年），刘邦随著击败英布的军队，回长安，病势更加沉重，愈想更换太子。张良劝谏，刘邦不听，张良就托病，不再理事。太子太傅叔孙通进谏规劝道：“古时晋献公因骊姬之故，罢黜了太子，立奚齐，晋国动乱了数十年，被天下人所笑。秦朝以不早定扶苏为太子，令赵高得以诈立胡亥，使自己的宗庙灭亡，此陛下所亲见。今太子仁孝，天下人皆闻之；吕后与陛下一起忧劳辛苦，难道可以背叛她！陛下必欲废嫡长子而立少子，臣愿意先伏诛，把脖子的血洒污宫殿之地。”刘邦说：“公不必这么说，我只是开开玩笑。”叔孙通说：“太子是天下的‘根本’，‘根本’一摇，天下震动，怎么以天下开玩笑！”刘邦说：“吾听公言。”但刘邦只是假装答应了他，还是想更换太子。
而御史大夫周昌更与刘邦极力争辩，刘邦问他理由何在，周昌有口吃的毛病，再加上非常激动，也就口吃得更厉害了，他说：“臣口不能言，然臣期期（期，通“极”）知其不可。陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏。”刘邦听罢，很高兴地笑了。吕后因为在东厢侧耳听到上述对话，见到周昌时，就跪谢说：“没有君，太子几乎要被废了。”
吕后很惊慌，不知如何保住太子的地位。有人对吕后说：“留侯善于出计策，陛下相信、任用他。”吕后就派建成侯吕泽胁迫留侯张良说：“君长久以来都是陛下的谋臣，现在陛下打算撤换太子，怎么能高枕无忧地睡大觉呢？”张良说：“当初陛下多次是处在危急之中，才幸而采用了臣的计策。如今天下已经安定，由于自己偏爱的原因想更换太子，这些是人家骨肉之间的家务事，即使跟臣一样的一百多个人一同进谏，又有甚么用处呢？”吕泽竭力要挟说：“为我想想办法罢！”张良说：“这件事是很难用口舌来争辩的。陛下有招致不到的四个贤者，这四个人已经年老了，都认为陛下对人傲慢无礼，所以躲在山中，他们依道义而行，不肯做汉朝的臣子。但是陛下很敬重这四个人。现在您果真能不惜钱财，让太子写一封信，言辞谦恭，并预备可以安适的马车，再派有口才的人恳切地聘请，他们应当会来。来了以后，把他们当作贵宾，让他们时常跟着入朝，叫陛下见到他们，那么陛下一定会感到惊异并询问他们。一问他们，陛下知道这四个人贤能，这对太子是一个帮助啊。”于是吕后让吕泽派人携带太子的书信，用谦恭的言辞和丰厚的礼品，迎请这四个人。四个人来了，就住在建成侯的府第中为客。
等到安闲的时候，设置酒席，太子在旁侍侯。那四人跟著太子，他们的年龄都已八十多岁，鬂眉洁白，衣冠非常壮美奇特。刘邦感到奇怪，问道：“彼何为者？”四个人向前对答，各自说出姓名，叫东园公、甪里先生、绮里季、夏黄公（商山四皓）。刘邦于是大惊说：“我访求诸公已好几年了，诸公都逃避著我，现在诸公为何自愿跟随我儿交游呢？”四人都说：“陛下轻慢士人，擅长的就是辱骂，我们追求义理，不愿受人侮辱，所以惶恐地隐居起来了。我们私下得知太子为人仁义孝顺，恭敬有礼，珍爱士人，天下人无不伸长脖子想为太子效死，所以我们就来了。”刘邦说：“要麻烦诸公好好调护太子到最后了。”
四个人敬酒祝福已毕，小步快走离去。刘邦目送他们，召唤戚夫人过来，指著那四个人给她看，说道：“我是想更换太子，但他们四个人辅佐太子，太子的羽翼已经形成，难以更换了。吕后真是你的主人了。”戚夫人哭泣起来，刘邦说：“你为我跳楚国的舞，我为你唱楚国的歌。”刘邦唱道：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何！虽有矰缴，尚安所施！”刘邦唱了几遍，戚夫人抽泣流泪，刘邦起身离去，酒宴结束。刘邦最终没更换太子，临终时还在牵挂刘如意戚夫人母子[35]。戚夫人也在刘邦死后，遭吕后拔头发、斩去手脚，丢进厕所，被称为“人彘”。
刘邦称帝后，将士兵都遣散回家。下令各诸侯子弟留在关中的，免除赋税、徭役十二年，回到封国去的免除赋税徭役六年，国家供养他们一年。汉高帝十二年（前195年）二月，他又连下2诏，公告天下，表示朝廷有意轻徭薄赋。而各郡国对朝廷贡献过多，于是下诏规定数额，并规定进奉日期是每年的10月。汉初实行的十五税一制（田租为收成的1/15，约为6.67%），更是轻徭薄赋政策的明显例证。
刘邦早年放荡不羁，轻视儒生，称帝以后，仍认为读书无用。儒生陆贾在刘邦面前必言《诗经》、《书经》。刘邦破口大骂说：“你老子我，骑在马背上得了天下，怎么要我去钻研那些《诗》、《书》？”陆贾据理力争地说：“在马背上取得天下，难道也在马背上治理天下么？商汤和周武王，都是以武力取得天下，然后政治上顺应形势以文治守成，文治与武力并用，这才是长治久安的好方法啊。从前吴王夫差、智伯都是因穷兵黩武而使国家灭亡；秦朝也是一味使用严刑峻法而不知变通，最后导致秦二世的灭亡。假使秦朝统一天下之后行仁义，效法古代圣人，那陛下又怎么取得天下呢？”刘邦虽然不太开心、有点尴尬，但还是对陆贾说：“试著为我写下，秦国失天下的理由，我之所以得天下的理由，还有古代国家兴亡的历史。”于是命陆贾论述国家兴衰存亡的征兆和原因，共写十二篇。每写完一篇就上奏给刘邦，刘邦无不称赞，左右群臣皆高呼万岁，他称这部书为《新语》[36][37]。
新筑长安
汉高帝五年（前202年），开始兴建都城长安，当时以秦朝的兴乐宫为基础，修建长乐宫，做为皇宫。汉高帝七年（前200年），长乐宫建成，刘邦从洛阳迁都长安，并在长乐宫行叔孙通所制定的汉朝朝仪。
汉高帝八年（前199年），丞相萧何主持修建未央宫，并于长乐宫和未央宫之间修建武库，又于长安东南修建太仓。
刘邦看到宫殿非常壮观，很生气的对萧何说：“天下匈匈苦战数岁，成败未可知，是何治宫室过度也？”萧何说：“天下方未定，故可因遂就宫室。且夫天子四海为家，非壮丽无以重威，且无令后世有以加也。”刘邦这才信服。
平城之战
秦亡以后，漠北的匈奴乘机南下骚扰汉朝北方边境。汉高帝六年（前201年），韩王信投降匈奴。汉高帝七年（前200年），在北伐匈奴时，刘邦打退冒顿又接受娄敬之策，以宗室女假称长公主，远嫁冒顿单于，开始了与匈奴的和亲政策。
刘邦在讨伐英布前，就已得病，之后和英布交战时，又为流矢所中，回京师后，病况危急，不想见客，躺在皇宫之中，诏令守门武士不让群臣进入。群臣中如周勃、灌婴等猛将都不敢进宫。这样过了十多天，樊哙受不了了，推开宫门，闯了进去，后面群臣紧紧跟随。看到刘邦枕著一个宦官躺在床上。樊哙等人见到刘邦之后，痛哭流涕地说：“起初陛下与臣等在丰、沛起兵，平定天下，多么雄壮啊！今天下已定，又多么的疲惫啊！而且陛下病得很重，大臣震惊恐惧，不愿意接见臣等讨论大事，反而独自与跟一个宦官隔绝在这么？而且陛下唯独不见赵高之事么？”于是刘邦笑著从床上起来。
之后刘邦的病情急剧恶化，吕后请了良医为他医治，刘邦询问病情，医生进言：“可以治好。”刘邦听了不但不高兴，还骂医生说：“我不过是一个布衣，手提三尺之剑，取得天下，这难道不是天命么？人的命运是上天预定的，就算是扁鹊就能把我医好么？”不愿意继续治疗，赐给医师五十斤黄金，令医师离去。
之后吕后问刘邦：“陛下百岁之后，萧相国（萧何）死了，令谁代之？”刘邦说：“曹参可以。”吕后问还有谁，刘邦说：“王陵可。然陵略显憨直，陈平可以助之。陈平智谋有馀，但是难以独当重任。周勃厚道稳重，不够文雅，但是安定刘氏者一定是周勃，可令为太尉。”吕后再问，刘邦说：“以后的事，也不是你能知道的。”暗示吕后也无法活那么久。
四月甲辰（前195年6月1日），刘邦驾崩于长乐宫，吕后和审食其商量说：“那些将军们跟先帝一样出身编户之民，后来变成先帝的臣子，就常常流露出不满、不服的样子，怎么可能要他们侍奉少主，如果不全部族灭他们，天下就安定不了。”所以吕后过了四天还不宣布皇帝驾崩，打算发兵杀尽功臣与将领。有人转告这些话给将军郦商。郦商去会见审食其，说：“我听说皇帝驾崩四天，还不发丧，意思是要杀掉所有大将。如果真的如此，天下就危险了。陈平、灌婴率十万大军镇守荥阳，樊哙、周勃率二十万大军镇守燕国和代国，一旦听说皇帝驾崩了，将军们都明白自己即将遭杀戮，必定会联兵回头来攻关中。届时大臣们在京师叛乱，诸侯们在外面造反，国家迟早要灭亡。”审食其把这些话转告了吕后，吕后才赶紧在丁未日（6月4日）发丧，大赦天下。
五月丙寅（6月23日），葬刘邦于长陵。己巳（6月26日），太子刘盈继位，是为汉孝惠帝。汉惠帝来到太上皇庙。群臣们都说：“先帝高祖出身为普通百姓，为世道拨乱反正，平定天下，为汉朝的太祖，功最高。”上谥号为高皇帝。又下令全国各郡国诸侯建高祖庙，每年按时祭祀。[10]汉景帝时上庙号为“太祖”[38]。至今在江西客家地区还有汉高帝信仰，尤其是江西宁都县汉帝信仰最普遍，几乎每个村都建有汉帝庙。
大风起兮云飞扬，
威加海内兮归故乡，
安得猛士兮守四方！
《大风歌》，刘邦威加海内兮归故乡，
安得猛士兮守四方！
汉高帝十二年（前195年），刘邦平定英布叛乱后，途中路过故乡沛县。在沛宫置备酒席，把老朋友和父老子弟都请来一起开怀畅饮。乡民们还召集沛中儿童120人唱歌助兴。酒到浓时，刘邦弹击著筑琴，唱起自编的楚歌：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”让儿童们跟著学唱。刘邦边歌边舞，热泪盈眶。他对沛县父老兄弟说：“游子悲故乡。吾虽都关中，万岁后吾魂魄犹乐思沛。且朕自沛公以诛暴逆，遂有天下，其以沛为朕汤沐邑，复其民，世世无有所与。”沛县的父老兄弟天天快活饮酒，尽情欢宴，叙谈往事，取笑作乐。过了十多天，刘邦决定要走了，沛县父老坚决要刘邦多留几日。刘邦说：“吾人众多，父兄不能给。”于是离开沛县。这天，沛县城里全空了，百姓都赶到城西来敬献牛、酒等礼物。刘邦又停下来，搭起帐篷，痛饮三天。沛县父兄都叩头请求说：“沛幸得复，丰未复，唯陛下哀怜之。”刘邦说：“丰吾所生长，极不忘耳，吾特为其以雍齿故反我为魏。”但在百姓的再三请求下，刘邦才答应免除丰邑的赋税、徭役，并封沛侯刘濞为吴王。
- 大哥 武哀王刘伯：早死，汉五年春正月，刘邦当时只是汉王，故追封其为武哀侯，高后七年五月辛未，追尊为武哀王。
- 二哥 吴顷王刘喜：被封为代王。后因匈奴来袭，弃城而走，被刘邦降为合阳侯，于前193年去世。其子刘濞被封吴王后，追封其为顷王。
- 四弟 楚元王刘交：儒家代表人物，少与申公、白生、穆生从荀子门人浮邱伯为学《诗》。汉六年春正月，封为楚王。元王归国，遣子刘郢客与同学往长安再从其师浮丘伯就学。申公等为《诗》作传，刘交亦为《诗》作传，号称《元王诗》，是儒家汉初代表作品之一，也是彭城刘氏的始祖。
- 宣夫人：刘邦的姐姐，名及事迹皆不详，高帝称帝后追尊为宣夫人，吕后七年夏五月辛未（前181年五月）追尊为昭哀后。[39]
西汉史学家司马迁在《史记》中的评价：“太史公曰：夏之政忠。忠之敝，小人以野，故殷人承之以敬。敬之敝，小人以鬼，故周人承之以文。文之敝，小人以僿，故救僿莫若以忠。三王之道若循环，终而复始。周秦之间，可谓文敝矣。秦政不改，反酷刑法，岂不缪乎？故汉兴，承敝易变，使人不倦，得天统矣。朝以十月。车服黄屋左纛。葬长陵。”[29]
- “初，高祖不修文学，而性明达，好谋，能听，自监门戍卒，见之如旧。初顺民心作三章之约。天下既定，命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪，陆贾造《新语》。又与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙。虽日不暇给，规摹弘远矣。”[47]
- “赞曰：《春秋》晋史蔡墨有言：陶唐氏既衰，其后有刘累，学扰龙，事孔甲，范氏其后也。而大夫范宣子亦曰：‘祖自虞以上为陶唐氏，在夏为御龙氏，在商为豕韦氏，在周为唐杜氏，晋主夏盟为范氏。’范氏为晋士师，鲁文公世奔秦。后归于晋，其处者为刘氏。刘向云战国时刘氏自秦获于魏。秦灭魏，迁大梁，都于丰，故周巿说雍齿曰：‘丰，故梁徙也。’是以颂高祖云：‘汉帝本系，出自唐帝。降及于周，在秦作刘。涉魏而东，遂为丰公。’丰公，盖太上皇父。其迁日浅，坟墓在丰鲜焉。及高祖即位，置祠祀官，则有秦、晋、梁、荆之巫，世祠天地，缀之以祀，岂不信哉！由是推之，汉承尧运，德祚已盛，断蛇著符，旗帜上赤，协于火德，自然之应，得天统矣。”[47]
郦食其：“收天下之兵，立诸侯之后。降城即以侯其将，得赂即以分其士，与天下同其利，豪英贤才皆乐为之用。”
魏豹：“汉王慢而侮人，骂詈诸侯髃臣如骂奴耳，非有上下礼节也。”
高起、王陵：“陛下慢而侮人，项羽仁而爱人。然陛下使人攻城略地，所降下者因以予之，与天下同利也。”
韩信：“陛下不能将兵，而善将将，此乃言之所以为陛下禽也。且陛下所谓天授，非人力也。”
陆贾：“项羽倍约，自立为西楚霸王，诸侯皆属，可谓至强。然汉王起巴、蜀，鞭笞天下，遂诛项羽，灭之。五年之间，海内平定。此非人力，天之所建也。”“皇帝继五帝、三皇之业，统理中国；中国之人以亿计，地方万里，万物殷富；政由一家，自天地剖判未始有也。”
司马迁：“然王迹之兴，起于闾巷，合从讨伐，轶于三代，乡秦之禁，适足以资贤者为驱除难耳。故愤发其所为天下雄，安在无土不王。此乃传之所谓大圣乎？”
刘苍︰“秦为无道，残贼百姓，高皇帝受命诛暴，元元各得其所，万国咸熙，作武德之舞。”
荀悦：“高祖起于布衣之中，奋剑而取天下，不由唐虞之禅，不阶汤武之王，龙行虎变，率从风云，征乱伐暴。廓清帝宇。八载之间，海内克定，遂何天之衢。登建皇极。上古已来，书籍所载，未尝有也。非雄俊之才、宽明之略、历数所授、神祇所相、安能致功如此。夫帝王之作。必有神人之助。非德无以建业。非命无以定众。或以文昭。或以武兴。或以圣立。或以人崇。焚鱼斩蛇。异功同符。岂非精灵之感哉。书曰。天工人其代之。易曰。汤武革命。顺乎天而应乎人。其斯之谓乎。故观秦项之所亡。察大汉之所兴。得失之验。可见于兹矣。太史公曰。夏政忠。政忠之弊野。故殷承之以敬。以敬之弊鬼。故周承之以文。以文之弊薄。救薄莫若忠。三王之道。周而复始。周秦之间。可谓文弊。秦不改文酷刑。汉承秦弊。得天下矣。”（《汉纪·前汉高祖皇帝纪卷·第四》、《汉纪·高祖纪一》）
曹植：“昔汉之初兴，高祖因暴秦而起。官由亭长，自身亡徒。招集英雄，遂诛强楚。光有天下，功齐汤武。业流后嗣，诚帝王之元勋，人君之盛事也。然而名不继德，行不纯道。寡善人之美称，鲜君子之风采。惑秦宫而不出，窘项座而不起。计失乎郦生，忿过乎韩信。太公是诰，于孝违矣。败古今之大教，伤王道之实义。身没之后，崩亡之际，果令凶妇肆鸩酷之心，嬖妾被人豕之刑。亡赵幽囚，祸殃骨肉。诸吕专权，社稷几移。凡此诸事，岂非高祖寡计浅虑以致祸乱？然彼之雄才大略，倜傥之节，信当世至豪健壮杰士也。又其枭将尽荩臣，皆古今之鲜有，历世之希睹。彼能任其才而用之，听其言而察之。故兼天下而有帝位，流巨勋而遗元功也。不然斯不免当世之妄。”
曹冏：“汉祖奋三尺之剑，驱乌集之众，五年之中，遂成帝业。自开关以来，其兴立功勋，未有若汉祖之易也。夫伐深根者难为功，摧枯朽者易为力，理势然也。”
诸葛亮：“乃自高帝动多疏阔，故良、平得广于忠信，彭、勃得横行于外。语有‘曲突徙薪为彼人，焦头烂额为上客’…”（《论光武》）
刘邵：“若一人之身，兼有英雄，则能长世；高祖、项羽是也。”
刘渊：“大丈夫当为汉高、魏武，呼韩邪何足效哉!”（《资治通鉴·卷八十五》）“昔我太祖高皇帝以神武应期，廓开大业。”（《晋书·卷一百一·载记第一》）
石勒：“朕若逢高皇，当北面而事之，与韩彭竞鞭而争先耳。脱遇光武，当并驱于中原，未知鹿死谁手。大丈夫行事当礌礌落落，如日月皎然，终不能如曹孟德、司马仲达父子，欺他孤儿寡妇，狐媚以取天下也。”（《晋书·载记第五》）
司马昱：“高祖则倜傥疏达，魏武则猜忌狭吝。”（《太平广记·卷第一百八十九》）
高祖初起，始自徒中。言从泗上，即号沛公。
唐·司马贞在其作品《史记索隐》啸命豪杰，奋发材雄。彤云郁砀，素灵告丰。
龙变星聚，蛇分径空。项氏主命，负约弃功。
王我巴蜀，实愤于衷。三秦既北，五兵遂东。
对刘邦一生的归纳
李世民：“正主御邪臣，不能致理；正臣事邪主，亦不能致理。唯君臣相遇，有同鱼水，则海内可安也。昔汉高祖，田舍翁耳。提三尺剑定天下，既而规模弘远，庆流子孙者，此盖任得贤臣所致也。”（《旧唐书·卷七十·王珪传》）
刘文静︰"天下大乱，非有汤、武、高、光之才，不能定也。"(《旧唐书‧刘文静传》)
令狐德棻：“陈涉首事不终，有汉因而创业；贺拔元功夙殒，太祖藉以开基。‘不有所废，君何以兴’，信乎其然矣。”（《周书：列传第六》）
李翱︰"仆以为西汉十一帝，高祖起布衣，定天下，豁达大度，东汉所不及。其余惟文、宣二帝为优，自惠、景以下，亦不皆明于东汉明、章两帝。"(《全唐文‧答皇甫湜书》)
司马光于资治通鉴中，引用班固的评价：“初，高祖不修文学，而性明达，好谋，能听，自监门、戍卒，见之如旧。初顺民心作三章之约。天下既定，命萧何次律、令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪；又与功臣剖符作誓，丹书、铁契，金匮、石室，藏之宗庙。虽日不暇给，规摹弘远矣。”[48]
吕蒙正《破窑赋》：“楚霸英雄，败于乌江自刎；汉王柔弱，竟有万里江山。”
苏轼：“予观汉高祖及光武，及唐太宗，及我太祖皇帝，能一天下者四君，皆以不嗜杀人者致之，其余杀人愈多，而天下愈乱。”、"古之英主，无出汉高。郦生谋挠楚权，欲复六国，高祖曰善，趣刻印。及闻留侯之言，吐哺而骂之曰：“趣销印。”夫称善未几，继之以骂，刻印、销印，有同儿戏。何尝累高祖之知人？适足明圣人之无我。"(《东坡全集》)
苏辙：“今夫曹公、孙权、刘备，此三人者，皆知以其才相取，而未知以不才取人也。世之言者曰：孙不如曹，而刘不如孙。刘备唯智短而勇不足，故有所不若于二人者，而不知因其所不足以求胜，则亦已惑矣。盖刘备之才，近似于高祖，而不知所以用之之术。昔高祖之所以自用其才者，其道有三焉耳：先据势胜之地，以示天下之形；广收信、越出奇之将，以自辅其所不逮；有果锐刚猛之气而不用，以深折项籍猖狂之势。此三事者，三国之君，其才皆无有能行之者。独一刘备近之而未至，其中犹有翘然自喜之心，欲为椎鲁而不能纯，欲为果锐而不能达，二者交战于中，而未有所定。是故所为而不成，所欲而不遂。弃天下而入巴蜀，则非地也；用诸葛孔明治国之才，而当纷纭征伐之冲，则非将也；不忍忿忿之心，犯其所短，而自将以攻人，则是其气不足尚也。嗟夫!方其奔走于二袁之间，困于吕布而狼狈于荆州，百败而其志不折，不可谓无高祖之风矣，而终不知所以自用之方。夫古之英雄，唯汉高帝为不可及也夫。”(《栾城集‧三国论》)
张耒：“沛公百万保咸阳，自古柔仁伏暴强。”
何去非：“汉太祖挟其在己之智术，固无足以定天下而王之。然天下卒归之者，盖能收人之智而任之不疑也。”
范浚：“夫以高祖权略智数，揽英豪而驱御之，盖真王霸才，虽羽百辈不敌也。”
郝经︰"故上世称圣王者，以舜为首，其次则称文、武；后世之称圣王者，以高帝为首，其次则称光武。皆知进退存亡之理，时乘御天，卒以龙德而位天位者也。至于魏孝文，虽不逮于文武高光，迁都洛阳，总干问罪，辞顺而返；齐人侵轶，报之以兵，闻丧而还；进退以礼，不陨师徒，卒全龙德为用。夏变夷之贤主，亦其次也。彼凭威恃力，以逞无疆之欲，皆亢龙之师也。秦苻坚，金海陵，亢而不悔者也。汉武帝、唐太宗，亢而有悔者也。虽皆亢龙悔而知退，又其次也。"(《元代奏议集录‧班师议》)
明朝官修皇帝实录《明太祖实录》记载，明太祖朱元璋在洪武七年八月初一日（1374年9月7日），亲自前往南京历代帝王庙祭祀三皇五帝、夏禹王、商汤王、周武王、汉高祖、汉光武帝、隋文帝、唐太宗、宋太祖、元世祖一共十七位帝王[49]。
洪武二十一年（1388年）隋文帝的塑像被撤出南京历代帝王庙[50]，其中对汉高祖刘邦的祝文是：“惟汉高祖皇帝除嬴平项，宽仁大度，威加海内，年开四百。有君天下之德而安万世之功者也。元璋以菲德荷天佑人助，君临天下，继承中国帝王正统，伏念列圣去世已远，神灵在天，万古长存，崇报之礼，多未举行，故于祭祀有阙。是用肇新庙宇于京师，列序圣像及历代开基帝王，每岁祀以春、秋仲月，永为常典。今礼奠之初，谨奉牲醴、庶品致祭，伏惟神鉴。尚享！”；“项羽南面称孤，仁义不施，而自矜功伐。高祖知其然，承以柔逊，济以宽仁，卒以胜之。”[51]
李善长︰"秦乱，汉高起布衣，豁达大度，知人善任，不嗜杀人，五载成帝业。"(《明史‧李善长传》)
李贽：“汉祖之神圣，尧以后一人也。”
毛泽东对刘邦的评价是“老粗出人物”、“封建皇帝里边最厉害的一个”，“他得天下一因决策对头，二因用人得当”。1964年毛泽东更借题发挥，指出：“自古以来，能干皇帝大多是老粗出身。汉朝的刘邦是封建皇帝里边最厉害的一个——刘敬劝他不要建都洛阳，要建都长安，他立刻就去长安；鸿沟划界，项羽引兵东退，他也想到长安休息，张良说，什么条约不条约、要进攻，他立刻听了张良的话，向东进；韩信要求自封假齐王，刘邦说不行，张良踢了他一脚，他立刻改口说：‘要封就封真齐王，何必要假的。’”毛泽东还认为项羽非政治家，刘邦则为一位高明的政治家。[52][53][54][55]
毛泽东在1964年3月24日，在一次听取汇报时的插话中对汉高祖刘邦，元太祖成吉思汗、明太祖朱元璋的治国能力评价如下：“可不要看不起老粗。”“知识分子是比较最没有知识的，历史上当皇帝的，有许多是知识分子，是没有出息的：隋炀帝，就是一个会做文章、诗词的人；陈后主、李后主，都是能诗善赋的人；宋徽宗，既能写诗又能绘画。一些老粗能办大事：成吉思汗，是不识字的老粗；刘邦，也不认识几个字，是老粗；朱元璋也不识字，是个放牛的。”[56][57][58][55]（毛泽东举例只是为了强调“一些老粗能办大事”，并不是说成吉思汗和刘邦真的不识字，也不是说刘邦只认识几个字。事实上，成吉思汗，刘邦，朱元璋三人身为帝王，他们的文化水平至少达到批阅奏折和签署命令的程度。刘邦和朱元璋的文化水平不必细谈，相关史书记载很多[59][60]，至于成吉思汗，元初耶律楚材在《玄风庆会录》一书中提到成吉思汗是可以亲自阅览文件的。[61][62]）
- 香港电视剧《楚河汉界》（1985年）：由吴启华饰演。
- 中国大陆电视剧《淮阴侯韩信》（1991年）：由石维坚饰演。
- 中国大陆电视剧《西楚霸王》（1994年）：由白志迪饰演。
- 中国大陆电视剧《汉刘邦》（1998年）：由刘文治饰演。
- 中国大陆电视剧《吕后传奇》（1998年）：由许还山饰演。
- 中国大陆电视剧《大汉风（楚汉风云）》（2003年）：由肖荣生饰演。
- 香港电视剧《楚汉骄雄》（2004年）：由郑少秋饰演。
- 中国大陆电视剧《大汉巾帼》（2005年）：由张志宏饰演。
- 中国大陆电视剧《辛追传奇》（2007年）：由张秋歌饰演。
- 中国大陆电视剧《玫瑰江湖》（2009年）：由何晟铭饰演。
- 中国大陆电视剧《神话》（2010年）：由李易祥饰演。
- 中国大陆电视剧《韩信》（2010年）：由孙海英饰演。
- 中国大陆电视剧《大风歌》（2010年）：由吕良伟饰演。
- 中国大陆电视剧《楚汉争雄》（2012年）：由黄秋生饰演。
- 中国大陆电视剧《楚汉传奇》（2012年）：由陈道明饰演。
- 中国大陆电视剧《秦时明月》（2015年）：由于波饰演。
- 中国大陆电视剧《天意之秦天宝鉴》（2018年）：由张丹峰饰演。
- 《王者荣耀》职业为坦克，为该游戏“四一分推战术”的始祖。
- 《忘川风华录》中地品防御类名士，由贾邱配音。
| 汉太祖高皇帝 | 元年 | 二年 | 三年 | 四年 | 五年 | 六年 | 七年 | 八年 | 九年 | 十年 | 十一年 | 十二年 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 公元 | 前207年十月—前206年九月 | 前206年十月—前205年后九月 | 前205年十月—前204年九月 | 前204年十月—前203年九月 | 前203年十月—前202年后九月 | 前202年十月—前201年九月 | 前201年十月—前200年九月 | 前200年十月—前199年后九月 | 前199年十月—前198年九月 | 前198年十月—前197年后九月 | 前197年十月—前196年九月 | 前196年十月—前195年九月 |
刘邦喜欢戴用竹皮编成的帽子，他让掌管捕盗的差役到薛城去监制。到后来显贵了，仍经常戴著。人们所说的“刘氏冠”，指的就是这种帽子[63]。
由于刘邦喜好蹴鞠，在他成为皇帝以后，促进了蹴鞠成为西汉时期的全国性体育运动，同时亦成为了西汉皇家的重要娱乐项目之一，而不再仅是往日只流行于草根阶层。刘邦在皇宫范围内，规划了一座专业足球场，谓为鞠城。在刘邦的影响下，此后历代汉朝皇帝，也包括太子党在内的皇亲及贵族等都喜欢蹴鞠此运动。刘彻踢蹴鞠时，令其文学侍从枚皋作《蹴鞠赋》助兴。在汉朝时，蹴鞠被正式的列为汉朝军人训练项目之一，被军事专家视之为兵家伎巧，是提高军人体能的训练手段。刘向《别录》称，“蹋鞠，兵势也，所以练武士，知有材也，皆因嬉戏而讲练之。”
其中刘邦后人──汉武帝刘彻和汉成帝刘骜，更是资深球迷，又经常亲自上球场切磋技术。至于刘骜踢蹴鞠的投入程度更是使到朝臣担心其龙体的安康，后来劝说刘骜不再参与蹴鞠活动，而用名叫弹棋的室内娱乐项目替代之[64]。汉武帝时代的悍将霍去病在远征匈奴时，军中曾经一度缺乏军粮；霍去病于是在战区上临时划了一块场地，带领士兵踢蹴鞠，以提起及振奋士气。
刘邦大臣正疆上奏事情都很正确，刘邦非常满意，楚汉战争时期，刘邦常常和正疆共坐一辆车，并把自己的宝剑送给正疆。刘邦称帝后，让正疆担任郡守。有人告发正疆罪状，刘邦问他：“天下大乱的时候，你在哪呢？”告发者说：“逃亡。”刘邦说：“正疆跟从我在军中吹风淋雨，而你逃了，有什么资格检举他！”于是叫廷尉把告发者鼻子割了。[65]
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