Symboliskt talar många om att decenniet började redan med börskraschen i USA den 24 oktober1929, då lågkonjunkturen "Den stora depressionen" började. Det tidiga 1930-talet präglades av lågkonjunkturen, vilken skapade social nöd. I storstäder var det ofta bråk och slagsmål med politiska extremister inblandade. Under decenniets senare del ökade antalet diktaturer och auktoritärt styrda stater. Motsättningarna mellan dem och världens ledande liberala demokratier ökade. Den växande spänningen föranledde andra världskrigets utbrott 1939.
14 september – NSDAP går starkt framåt vid tyska riksdagsvalet, från 2,6 1928 till 18,3. Även kommunisterna går starkt framåt. NSDAP får totalt 6.202.957 röster vilket ger dem 103 mandat i den tyska riksdagen, mot tidigare 12.
13 juli – Den tyska bankkrisen når sin kulmen, och det internationella betalningssystemet rasar samman, delvis som följd av den internationella bankkrisen. De tyska börserna och bankerna stängs, och flera av USA:s banker går i konkurs.
7 mars – Fredrik von Sydow mördar sin far, politikern Hjalmar von Sydow, samt familjens hushållerska Karolina Herou och jungfru Ebba Hamn i hemmet på Norr Mälarstrand. Innan polisen kan gripa mördaren skjuter han sin fru och sedan sig själv på restaurang Gillet i Uppsala. Något motiv till de så kallade "von Sydowska morden" har aldrig framkommit.
12 mars – Den 52-årige svenske finansmannen Ivar Kreuger hittas skjuten i sin lägenhet i Paris, och självmord befaras. Detta och de ekonomiska svårigheter som följer på det kallas "Kreugerkraschen".
17 september – Det svenska andrakammarvalet blir en framgång för SAP, som vinner 14 mandat och har 104 platser i AK medan de borgerliga har 118. Ett krispaket står överst på SAP:s dagordning.
27 februari – Riksdagshuset i Berlineldhärjas av oklara orsaker, vilket nazisterna använder för att inskränka de demokratiska fri- och rättigheterna. Nederländaren Marinus van der Lubbe anklagas för dådet.
1 juli – Den första reguljära svenska inrikesflyglinjen öppnas mellan Stockholm och Visby. Linjen blir succé och på tre veckor har över 600 passagerare åkt med.
18 juli – Francisco Franco och andra generaler gör en statskupp mot den nyligen folkvalda vänsterrepublikanska regeringen, och inbördeskrig bryter ut. Kuppen utförs i Spanska Nordafrika.
20 september – Vid det svenska valet till Andra kammaren får socialdemokraterna 49,5% av rösterna. Nazisterna gör sitt bästa val i Sverige någonsin med 0,7%.
21 november – Ett stort opinionsmöte mot judeförföljelserna i Tyskland hålls i Auditorium i Stockholm.
20 december – LO och SAF undertecknar ett huvudavtal i Saltsjöbaden vilket är grunden till "Den svenska modellen". Man beslutar att man skall nå samförstånd genom förhandlingar istället för konflikter ("Saltsjöbadsandan"), för att garantera arbetsfreden framöver. Avtalet innehåller regler om samarbetsorgan, Arbetsmarknadsnämnden, förhandlingsordning, uppsägning av arbetare samt ekonomiska åtgärder och samhällsfarliga konflikter.
15 mars – Tjeckoslovakien upphör att existera eftersom tyska trupper ockuperar resterande delar av Böhmen och Mähren och riksprotektoratet Böhmen-Mäharen skapas, medan en tyskvänlig regering insätts i Slovakien.
Sveriges regering utfärdar deklarationen "Regeringen har funnit gott att förklara att det under det krig som utbrutit mellan Polen och det tyska riket skall iakttaga fullständig neutralitet" .
30 november – Sovjetunionen anfaller Finland med att angripa finländska städer med bombflygplan, och startar därmed Finska vinterkriget. I Sverige förbereds stora hjälpinsatser. Förutom Helsingfors anfalls även Viborg och Hangö, och de sovjetiska soldaterna går över gränsen men stöter på hårt motstånd. Sverige förklarar sig som icke-krigförande part.