この言葉がラテン語の形(Respublica literaria)ではじめに使われたのは、1417年7月6日付けのフランチェスコ・バルバロ(英語: Francesco Barbaro)がポッジョ・ブラッチョリーニに宛てた手紙に確認できる[3]。16世紀から17世紀にかけて徐々にその用例が増えると、世紀末までに重要な学術雑誌に取り上げられられるまでなった[4]。
定説では、ピエール・ベイル 『Nouvelles de la République des Lettres (1684 )』 が近世における最初の紹介である。しかし、これに同意しない歴史家もおり、その起源はプラトン『国家』にまで遡るとまで言う人もある[5]。なぜ起源が特定できないかといえば、文学共和国がもつ「国民一人ひとりの心のなかに存在する」といういわば曖昧な特徴によるのである[4][注釈 2]。
サロンの特徴として、もてなしや優雅さ、エリートの娯楽を尊ぶところがある。サロンは基本知識人に向けて開かれており、支援者との出会いを取り持ち、「オム・デュ・モンド(フランス語:hommes du monde、世間知の人物」)」とするための場となった。1770年以降のサロンでは、ルソーの思想に対する急進的な批判が生まれた。急進派は、洗練された社交性のメカニズムを批判し、大衆ないし国民に向けて発言する新しい独立した作家の出現を願った[19]。
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