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Pour les articles homonymes, voir Caracal (homonymie).
L'Airbus Helicopters H225M Caracal est un hélicoptère de transport militaire fabriqué par Airbus Helicopters (anciennement Eurocopter) et dernière évolution de la famille des SA.330 Puma / AS332 Super Puma / AS532 Cougar. Il porte le nom de Caracal (ex-EC725) dans l'Armée de l'air française et l'aviation légère de l'Armée de terre (ALAT). La version civile est baptisée H225 Super Puma.
| H225M Caracal | ||
 H225M Caracal de l'Armée de l'air française. | ||
| Rôle | Hélicoptère militaire de transport armé | |
|---|---|---|
| Constructeur |  Airbus Helicopters
|
|
| Premier vol | ||
| Mise en service | ||
| Date de retrait | Toujours en service | |
| Coût unitaire | > 20 millions de dollars (estimation 2013)[1] | |
| Nombre construit | 104 (mars 2021)[2] | |
| Équipage | ||
| 2 (1 commandant de bord + 1 pilote) + 1 mécanicien équipage + 28 passagers ou 10 civières et 4 soignants |
||
| Motorisation | ||
| Moteur | Turbomeca Makila 2A1[3] | |
| Nombre | 2 | |
| Type | Turbomoteurs | |
| Puissance unitaire | 1 776 kW, soit 2 413 ch | |
| Nombre de pales | • Rotor principal : 5 • Rotor anticouple : 4 |
|
| Dimensions | ||
 | ||
| Diamètre du rotor | 16,20 m | |
| Longueur | 19,50 m | |
| Hauteur | 4,60 m | |
| Masses | ||
| À vide | 5 330 kg | |
| Charge utile | 5 670 kg | |
| Carburant | • Interne : 1 538 kg[4] • Additionnel : de 243 à 1 875 kg |
|
| Maximale | 11 200 kg | |
| Performances | ||
| Vitesse de croisière | 285 km/h | |
| Vitesse maximale | 325 km/h | |
| Plafond | 6 095 m | |
| Plafond avec effet de sol | 3 657 m | |
| Plafond sans effet de sol | 2 994 m | |
| Vitesse ascensionnelle | 360 m/min | |
| Distance franchissable | 857 km | |
| Distance de convoyage | 1 325 km | |
| Armement | ||
| Interne | 2 mitrailleuses MAG-58 de 7,62 mm | |
| Externe | 2 paniers LAU-3/A de 19 roquettes 2,75 pouces 2 missiles antinavires Exocet AM-39[5] (selon versions) |
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| Avionique | ||
| • Détecteur d'alerte radar Sherloc SF • Détecteur de départ missile Damiens B • Détecteur d'alerte laser Marconi • Lance-leurres Elips |
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La dernière évolution de la famille des bimoteurs de la classe des 11 tonnes fut développée, à la fin des années 1990, à la demande des militaires, dans un premier temps, pour répondre au besoin de disposer d'une machine moderne pour mener à bien les missions recherche et sauvetage au combat (RESCo) de l'Armée de l'air. Le premier vol s'effectua en . Les événements du précipitèrent les choses et le Caracal EC725 se destina rapidement à un emploi nettement plus large auprès de toutes les Forces spéciales françaises où l'appareil prit alors le sigle complémentaire de HUS (hélicoptère unités spéciales).
Sur la base du Cougar MK2, tout avait donc été repensé pour proposer un hélicoptère quasiment nouveau pouvant évoluer en milieux hostiles, aussi bien au niveau climatique que lors des engagements au combat. Outre la motorisation, les éléments dynamiques, l'avionique et l'optronique sont revus, l'emport en soute fut également augmenté, avec la possibilité d'embarquer 29 passagers. La cabine blindée, des systèmes d'auto-protection furent aussi installés ainsi que, pour l’Armée française, deux mitrailleuses FN MAG en calibre 7,62 mm positionnées en sabord de chaque côté de l'appareil. Depuis, des armes plus puissantes peuvent-être embarquées ; des mitrailleuses M3M, dérivées de la Browning M2 de calibre 12,7 mm, en 2017, puis le canon SH-20 de 20 mm de Nexter, en 2018[6].
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Il se distingue par un rotor principal de type sphériflex à cinq pales. Sa cellule peut être en version courte ou allongée. Il peut être motorisé de deux manières : soit avec le turbomoteur Makila 2A ou soit avec le 2A1.
L'appellation civile de cet appareil est l'AS332 L1 et AS332 L2. L'AS332 L2 évolution du L1 se distinguant par un rotor principal de type sphériflex et un rotor arrière sphériflex à 4 pales, une motorisation plus puissante (Makila 2A de 2 140 ch) et une avionique plus moderne, écrans, navigation pilote automatique... L'AS332 L2 est très employé dans le domaine offshore pour les liaisons avec les plates-formes pétrolières. Il est conçu spécialement pour les missions de sauvetage au combat et de transport de troupes sur longue distance.
Sa version RESCO (recherche et sauvetage au combat) est opérationnelle depuis .
Cet appareil très sophistiqué est le premier hélicoptère français équipé d'un système de blindage et d'autoprotection comprenant la détection radar des missiles. L'EC725 est également équipé d'une tourelle FLIR qui lui donne une capacité d'intervention nocturne et tout temps[7].
Une perche de ravitaillement en vol optionelle lui permet de voler 10 heures comme l'Armée de l'air française l'a démontré en conditions opérationnelles.
Il peut emporter jusqu’à 28 commandos ou 10 civières pour l’évacuation sanitaire, sa vitesse maximale est de 325 km/h avec 285 km/h en vitesse de croisière et il emporte les équipements suivants[8] :
Les conditions d'engagement rustiques au Sahel amènent à changer fréquemment les moteurs Makila 2A1 dont l'Armée française est le seul utilisateur en 2014. Leur période d'emploi étant seulement de 60 à 100 h, au lieu des 3 000 h indiquées par le motoriste, et le coût de chaque opération d'entretien étant de 300 000 à 600 000 euros hors taxes[9]. Leur consommation moyenne est de 800 litres de kérosène par heure de vol[10].
Le gouvernement brésilien a annoncé en 2008 que l'usine Helibras (en) de Itajubá dans l'État du Minas Gerais, va produire au moins 50 exemplaires du plus moderne des Super Cougar (EC725). Le premier exemplaire, fabriqué en France (ainsi que les dix suivants) est entré en service actif en 2011. Le douzième, livré en , est le premier fabriqué au Brésil.
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Le 19e à disposition, accidenté en 2014[13], sera remplacé par un appareil neuf commandé en 2019. Huit sont disponibles[14] en 2024[15],.
Huit H225M supplémentaires sont commandés en 2021, les deux premiers sont livrés en décembre 2024, débutant le remplacement des vingt-quatre hélicoptères Puma que l’AAE exploite depuis cinquante ans[15]. Ils ont des capacités améliorées, avec l’intégration d’une caméra multi-spectrale de très haute résolution Euroflir 410M NG de Safran, d’un système d’augmentation par satellite [SBAS] GPS CMA5024, de deux phares orientables infrarouges, de nouvelles radios, de treuils électriques et d’une avionique modernisée[16].
20 commandés dont 2 en version VIP pour le gouvernement[25].
Le Koweït a signé en une commande de 30 hélicoptères Caracal à Airbus pour un montant supérieur à un milliard d'euros[26]. Le contrat prévoit la formation des équipages, des mécaniciens, et la maintenance en condition opérationnelle pendant au moins deux ans et la construction de tous les appareils dans l'usine de Marignane. Le premier exemplaire aurait dû être livré fin 2018 et le dernier courant 2020[27], mais, après l’interruption du convoyage des deux premiers appareils en novembre 2019 en raison de problèmes de turbines, le contrat fut suspendu[28] avant de reprendre en avril 2021[29].
Airbus Helicopters rejoint Mahindra Defence pour créer une coentreprise dans le cadre de plusieurs programmes d'hélicoptères pour les forces armées indiennes, dont un programme appelé RSH (Reconnaissance and Surveillance Helicopter) portant sur 200 appareils[39],[40].
Ce pays se dit intéressé.
Airbus Helicopters était en lice pour équiper l'Armée polonaise en hélicoptères de transport[41] (50 EC725 Caracal prévus[42]) et en appareils d'attaque (32 prévus, Airbus Helicopter propose le EC665 Tigre[43]) pour un montant avoisinant 3 milliards d’euros. Les négociations compliquées à la suite du changement de gouvernement à l'automne 2015 portaient notamment sur les contreparties industrielles d'Airbus Helicopters en Pologne[44],[45]. Le , la Pologne annonce annuler les négociations avec Airbus[46],[45].
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