Lorsqu'éclate en 1861 la guerre de Sécession, les Lee abandonnent Arlington, le terrain est occupé par les troupes de l'Union, le manoir est converti en quartier général. Trois forts y sont construits les Fort Cass/Rosslyn, Fort Whipple/Fort Myer et le Fort McPherson, ainsi qu'un hôpital de campagne. Une partie du terrain sert de refuge pour des esclavesafro-américainsaffranchis qui fermera en 1890.
Le , le quartier-maître généralMontgomery Meigs[2],[3] y autorise la création d'un cimetière militaire de 81 hectares autour de l'Arlington House. Le , Edwin M. Stanton, secrétaire d’État à la guerre, le déclare officiellement cimetière militaire. En août 1864, commencent les premières inhumations militaires, avec l'enterrement de 26 soldats[4]. À la fin de l'année 1864, plus de 7 000 soldats y sont enterrés.
En 1873, pour accueillir les cérémonies officielles est érigé un amphithéâtre, connu maintenant sous le nom de Tanner Amphitheater(en)[5],[6].
En 1882, la Cour suprême des États-Unis déclare que le cimetière d'Arlington doit être restitué à ses propriétaires. Plutôt que de transférer les plus de 16 000 soldats enterrés vers un autre cimetière, le Congrès des États-Unis décide de le racheter pour la somme de 150 000 $. À la suite du rachat, le cimetière devient le lieu de sépulture des victimes de toutes les guerres américaines depuis la révolution américaine, et devient peu à peu le plus important des cimetières militaires[7],[8],[9],[10],[11],[12],[13],[14].
La tombe des Inconnus, également nommée tombe des Soldats inconnus est l'un des sites les plus populaires du cimetière. Elle abrite les soldats inconnus américains de la Première et de la Seconde Guerres mondiales, ainsi que de la guerre de Corée et de la guerre du Viêt Nam. Grand tombeau de marbre provenant du Colorado, elle est située sur une colline surplombant directement la ville de Washington.
Elle était initialement nommée tombe du Soldat inconnu (Tomb of the Unknown Soldier). D'autres soldats inconnus tués lors d'autres guerres y furent plus tard enterrés et le lieu est devenu connu sous le nom de Tombe des Inconnus même si ce titre n'est pas officiel.
un soldat inconnu de la guerre de Corée, aussi enterré le , cérémonie présidée par Eisenhower, le vice-président Richard Nixon agissant comme le plus proche parent;
Les restes de ce soldat furent exhumés avec l'autorisation du président Bill Clinton le . Une analyse génétique permit de déterminer qu'il s'agissait du lieutenant de l'US Air Force Michael J. Blassie, que sa famille a ré-enterré près de chez elle à St. Louis, dans le Missouri. Il fut alors décidé de laisser le caveau de la guerre du Viêt Nam vide.
Depuis le , la tombe est gardée en permanence, 24 heures sur 24, par des soldats du 3erégiment d'infanterie («The Old Guard») de l'US Army. Cette garde et son changement s'effectuent selon un rituel extrêmement précis.
L'amphithéâtre d'Arlington.
La tombe des Inconnus fait partie de l'amphithéâtre du mémorial d'Arlington. Cet amphithéâtre accueille les obsèques nationales et les cérémonies du Memorial Day et du Veterans Day. Des cérémonies se tiennent également à Pâques. Environ 5 000 personnes assistent à ces cérémonies chaque année. L'amphithéâtre est principalement construit en marbre Imperial Danby venant du Vermont. La salle d'exposition entre l'amphithéâtre et la tombe des Inconnus utilise du marbre Botticino, importé d'Italie. La construction de cet amphithéâtre est le résultat d'une campagne d'Ivory Kimball pour bâtir un lieu pour honorer les soldats américains. Le Congrès autorisa la construction le et le président Woodrow Wilson posa la première pierre le . Celle-ci contient 15 objets dont une bible et une copie de la Constitution américaine.
Avant que la construction de l'amphithéâtre du mémorial ne soit achevée en 1921, les cérémonies importantes se tenaient dans ce qui est connu maintenant sous le nom du «Vieil amphithéâtre» («Old Amphitheater»). Il se trouve sur l'emplacement des anciens jardins du général Robert Lee. Il fut construit en 1868 sous la direction du général John A. Logan. James Garfield fut le principal orateur le jour de l'inauguration le . L'amphithéâtre est entouré d'une colonnade couverte d'un treillis qui supporte une vigne. L'amphithéâtre possède une estrade de marbre, connue sous le nom de «la Tribune», sur laquelle est inscrite la devise que l'on trouve sur le grand sceau des États-Unis, E pluribus unum («de plusieurs, un seul»). L'amphithéâtre peut accueillir 1 500 personnes assises et a vu passer des orateurs tels William Jennings Bryan.
Mark Matthews (1894-2005), dernier survivant des Buffalo Soldiers et vétéran de la Seconde Guerre mondiale, mort à 111 ans.
Glenn Miller (1904-1944) musicien de jazz, disparu au-dessus de la Manche (son corps n'a jamais été retrouvé mais une pierre tombale a été posée à Arlington)
Thurgood Marshall (1908-1993), premier juge afro-américain à la Cour suprême
Audie Murphy (1924-1971), soldat pendant la Seconde Guerre mondiale (l'un des plus décorés) puis acteur
John Pershing (1860-1948), général, commandant le corps expéditionnaire américain pendant la Première Guerre mondiale
Francis Gary Powers (1929-1977), pilote de l'US Air Force, fut abattu dans l'avion de reconnaissance U2 au-dessus de l'URSS en 1960
George Westinghouse (1846-1914) ingénieur et fondateur de la société homonyme.
William Howard Taft et John Kennedy sont les seuls présidents à être inhumés à Arlington (depuis le milieu du XXesiècle, les présidents américains font souvent le choix d'être enterré sur le terrain de leur bibliothèque présidentielle). Ils sont les seuls avec le général Pershing à avoir eu des obsèques nationales à Arlington.
Y sont également enterrés les corps de 10 militaires français morts par accident ou maladie sur le sol américain alors qu'ils étaient chargés de l'instruction d'une partie de l'armée du général Pershing durant la Première Guerre mondiale. Les sépultures sont fleuries chaque par la mission de défense de l'ambassade de France à Washington.
Les critères pour pouvoir être inhumé à Arlington sont régis par le Code of Federal Regulation. Peuvent s'y faire enterrer:
tout ancien combattant;
tout ancien militaire décoré de l'une des plus hautes décorations militaires américaines;
tout président ou ancien président des États-Unis (même s'il n'a pas servi auparavant dans l'armée car le président des États-Unis est pendant son mandat commandant en chef des armées américaines).
Certains civils, principalement des policiers, morts en service dans la protection de l'État ou les épouses et enfants mineurs des ayants droit peuvent également y être enterrés. Ainsi bien que non militaires ou anciens combattants, y sont inhumés:
John Gibson et Jacob Chestnut, deux officiers de la police du Capitole tués en service lors de la fusillade dans le Capitole en 1998;
Leslie Coffelt, membre du Secret Service tué en service en protégeant le président Harry Truman lors d'une tentative d'assassinat à Blair House en 1950;
Johnny Micheal Spann, officier de la CIA tué en service en Afghanistan en 2001.
Essais
(en-US) Tom Cotton, Sacred Duty: A Soldier's Tour at Arlington National Cemetery, William Morrow, , 320p. (ISBN9780062863157).
(en-US) John V. Hinkel, Arlington: Monument to Heroes, Prentice Hall, , 202p. (OCLC1028231100, lire en ligne).
(en-US) R. Conrad Stein, The Story Of Arlington National Cemetery, Children's Press (réimpr.1995) (1reéd. 1979), 40p. (ISBN9780516046105, lire en ligne).
(en-US) Philip Bigla, In Honored Glory: Arlington National Cemetery: The Final Post, Vandamere Press (réimpr.1994) (1reéd. 1986), 164p. (ISBN9780918339478, lire en ligne).
(en-US) James Edward Peters, Arlington National Cemetery, Shrine to America's Heroes, Woodbine House (réimpr.2005) (1reéd. 1987), 360p. (ISBN9781890627140, lire en ligne).
(en-US) Brent K. Ashabranner, A Grateful Nation: The Story of Arlington National Cemetery, G.P. Putnam's Sons, , 136p. (ISBN9780399221880, lire en ligne).
(en-US) Micki McElya, The Politics of Mourning: Death and Honor in Arlington National Cemetery, Harvard University Press, , 416p. (ISBN9780674737242).
Articles
(en-US) Selden Marvin Ely, «The District of Columbia in the American Revolution and Patriots of the Revolutionary Period Who Are Interred in the District or in Arlington», Records of the Columbia Historical Society, Washington, D.C., Vol. 21, , p.129-154 (lire en ligne).
(en-US) Enoch Aquila Chase, «The Restoration of Arlington House», Records of the Columbia Historical Society, Washington, D.C., Vol. 33/34,, , p.239-265 (lire en ligne).
(en-US) Murray Nelligan, «he Building of Arlington House», Journal of the Society of Architectural Historians, Vol. 10, No. 2, , p.11-15 (lire en ligne).
(en-US) John C. Metzler, «The Arlington National Cemetery», Records of the Columbia Historical Society, Washington, D.C., Vol. 60/62, , p.224-230 (lire en ligne).
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(en-US) Michelle A. Krowl, «"In the Spirit of Fraternity": The United States Government and the Burial of Confederate Dead at Arlington National Cemetery, 1864-1914», The Virginia Magazine of History and Biography, Vol. 111, No. 2, , p.151-186 (lire en ligne).
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(en-US) Michael B. Chornesky, «Confederate Island upon the Union's "Most Hallowed Ground": The Battle to Interpret Arlington House, 1921-1937», Washington History, Vol. 27, No. 1, , p.20-33 (lire en ligne).
(en-US) Johannes Allert, «“It’s Comradeship That Counts!”: How “Our Little Minnesota Nurse” Helped Create the State’s First National Cemetery», Minnesota History, Vol. 65, No. 8, , p.302-313 (lire en ligne).
(en-US) Sarah Wagner & Thomas Matyók, «Monumental Change: The Shifting Politics of Obligation at the Tomb of the Unknowns», History and Memory, Vol. 30, No. 1, , p.40-75 (lire en ligne).
1987: Jardins de pierre de Francis Ford Coppola: le cimetière est le centre de l'intrigue, et donne son titre au film. Les héros sont des militaires américains chargés de rendre les honneurs lors des enterrements de soldats, qui sont quasi quotidiens, car l'action se déroule en 1966 lors de la guerre du Viêt Nam.