größter der sechs internationalen Verkehrsflughäfen von London Aus Wikipedia, der freien Enzyklopädie
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Der Flughafen London Heathrow (IATA-Code: LHR, ICAO-Code: EGLL) ist der größte der sechs internationalen Verkehrsflughäfen der britischen Hauptstadt London. Er ist mit über 79 Millionen Passagieren im Jahr 2023 der größte Flughafen Europas sowie der viertgrößte weltweit. Heathrow liegt am westlichen Stadtrand im London Borough of Hillingdon und dient als Drehkreuz für die Fluggesellschaften British Airways und Virgin Atlantic.
| London Heathrow Airport | |||
|---|---|---|---|
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| Das Flughafengelände aus der Luft | |||
| |||
| Kenndaten | |||
| ICAO-Code | EGLL | ||
| IATA-Code | LHR | ||
| Koordinaten | 51° 28′ 39″ N, 0° 27′ 41″ W | ||
| Höhe über MSL | 25 m (82 ft) | ||
| Verkehrsanbindung | |||
| Entfernung vom Stadtzentrum | 24 km westlich von London | ||
| Straße |   
| ||
| Bahn | Heathrow Express | ||
| Nahverkehr |   | ||
| Basisdaten | |||
| Eröffnung | 1946 | ||
| Betreiber | Heathrow Airport Holdings | ||
| Fläche | 1227[1] ha | ||
| Terminals | 4 | ||
| Passagiere | 79.180.434 (2023)[2] | ||
| Luftfracht | 1.387.045 t (2023)[3] | ||
| Flug- bewegungen | 456.600 (2023)[4] | ||
| Kapazität (PAX pro Jahr) | 75 Millionen | ||
| Beschäftigte | ca. 76.000 (davon etwa 6.400 beim Betreiber) | ||
| Start- und Landebahnen | |||
| 09L/27R | 3902 m × 50 m Asphalt[5] | ||
| 09R/27L | 3660 m × 50 m Asphalt[5] | ||
Die Geschichte des Flughafens London Heathrow geht bis in die 1930er Jahre zurück, als Fairey Aviation einen Flugplatz namens Great Western Aerodrome betrieb und dort vor allem Testflüge durchführte. Der Hauptflughafen war damals Croydon Airport. Das Land hatte Fairey dem Gemeindepfarrer des nahegelegenen Dorfes Harmondsworth abgekauft.
Im Jahr 1944 beschlagnahmte das Luftfahrtministerium das Gelände und ließ im darauffolgenden Jahr den kleinen Weiler Heath Row abreißen (dieser lag ungefähr dort, wo sich heute das Terminal 3 befindet). Harold Balfour, der damalige Unterstaatssekretär für Luftfahrt, schrieb 1973 in seiner Autobiographie Wings over Westminster (Flügel über Westminster), dass er absichtlich die zuständige Regierungskommission getäuscht habe. Er gab vor, die Landenteignung sei nötig, um Heathrow in eine Luftwaffenbasis für Langstreckenbomber, die Einsätze in Japan fliegen sollten, umzuwandeln. Tatsächlich habe Balfour aber immer vorgehabt, das Gelände für einen Zivilflughafen zu nutzen. Er nutzte den Zweiten Weltkrieg als Vorwand, um das Land rasch enteignen zu können und dadurch ein langwieriges Bewilligungsverfahren mit öffentlichen Anhörungen zu umgehen. Die Royal Air Force hat das Gelände nie genutzt, das am 1. Januar 1946 vom Ministerium für Zivilluftfahrt übernommen wurde. Bereits an diesem Tag flog auch das erste Passagierflugzeug – Ziel war Buenos Aires.
Am 31. Mai 1946 wurde der Flughafen vollständig für die Zivilluftfahrt freigegeben. Ein Jahr später gab es bereits drei Startbahnen, an drei weiteren wurde gebaut. Die älteren Startbahnen waren kurz und kreuzten einander, um Flüge bei allen möglichen Windverhältnissen zu ermöglichen. Im Jahr 1953 erfolgte durch Königin Elisabeth II. die Grundsteinlegung für die erste moderne asphaltierte Startbahn, 1955 eröffnete sie auch das erste Terminal, das „Europa Building“ (späteres Terminal 2, Stilllegung und Abriss im Jahr 2009). Kurz darauf kam das „Oceanic Terminal“ (heutiges Terminal 3) hinzu. Das Terminal 1 vervollständigte 1968 die zentrale Gebäudegruppe.
Dass die älteren Terminals im Zentrum des Flughafengeländes entstanden waren, erwies sich als Hindernis für den weiteren Ausbau. Diese Fehlplanung beruhte auf der Annahme, dass sich nur wohlhabende Leute einen Flug leisten konnten. Aus diesem Grund hielt man auch ausgedehnte Parkhäuser für unnötig, da ja die Passagiere von Chauffeuren hergefahren würden. Im Jahr 1977 wurde die Piccadilly Line der London Underground nach Heathrow verlängert. Am südlichen Rand des Flughafengeländes wurde 1986 das Terminal 4 eröffnet. Im Jahr 1987 privatisierte die britische Regierung den Flughafenbetreiber British Airports Authority (heute Heathrow Airport Holdings).
London war neben Paris und New York, den verkehrsreichsten Flughäfen der Welt, eines der Hauptziele der Concorde. Die Atlantiküberquerung zwischen London und New York dauerte nur drei bis dreieinhalb Stunden. Die Strecke wurde zweimal täglich bedient. Die Maschinen verkehrten zwischen 1976 und 2003. Eine Concorde der British Airways legte 1996 die Strecke von New York nach London in etwas weniger als 3 Stunden zurück. Dies stellte einen neuen Rekord für eine Atlantiküberquerung dar, der immer noch besteht.
Am 10. August 2006 stand der Flughafen im Mittelpunkt einer geplanten Terroraktion, die vom britischen Geheimdienst MI5 und dem Metropolitan Police Service aufgedeckt und vorzeitig vereitelt wurde. Bei dem Anschlag sollte als Shampoo, Kontaktlinsenflüssigkeit etc. getarnter Flüssigsprengstoff bei mehreren Passagierflugzeugen an Bord gebracht werden.
Im Jahr 2007 geriet der Flughafen wegen seiner Standards in die Kritik, die unter anderem von British Airways bemängelt wurden. Wesentliche Kritikpunkte waren die zu langsamen Sicherheitskontrollen, zu geringe Zahl an Sitzplätzen und die Beschränkung des Handgepäcks auf nur ein Stück pro Person.[6]
Am 14. März 2008 wurde Terminal 5 in einer offiziellen Zeremonie von Elisabeth II. eröffnet.[7] Die Baukosten von Terminal 5 beliefen sich auf insgesamt 4,3 Milliarden £. Terminal 5 kann die Gesamtkapazität von Heathrow praktisch nicht erweitern, da der Flughafen ursprünglich nur für 30 Millionen Passagiere pro Jahr ausgelegt war und die beiden Landebahnen somit eine wesentliche Beschränkung darstellen. Der Neubau nahm jedoch ca. 30 Millionen Passagiere pro Jahr von anderen Terminals auf. Flugbetrieb findet dort seit dem 27. März 2008 statt.
Der Flughafenbetreiber kündigte im Februar 2013 an, die Gebühren von 2013 bis 2018 um jährlich sechs Prozent zu erhöhen, um damit Investitionen in Milliardenhöhe zu finanzieren. Die Nutzungsgebühr würde demnach von bislang 19,33 £ auf 27,30 £ pro Fluggast steigen. Heathrow gehört damit zu den teuersten Flughäfen der Welt.[8]
In den inzwischen in die Jahre gekommenen Terminals 1, 2 und 3, die zusammen im Zentralgebäude untergebracht waren, fanden zu Beginn des 21. Jahrhunderts umfangreiche Umbau- und Modernisierungsarbeiten statt, die teilweise zu erheblichen Beeinträchtigungen für die Passagiere führten. Oftmals wurde dadurch jedoch einfach sichtbar, dass der Flughafen seit Jahren an seiner Kapazitätsgrenze betrieben wird. In einem Masterplan des Flughafens wurden daher verschiedene Möglichkeiten zum Bau neuer Terminals und einer zusätzlichen Startbahn im Norden des bisherigen Geländes skizziert. Der Bau dieser dritten Start- und Landebahn wurde nach langwierigen Diskussionen und Protestbekundungen von Anwohnern im Oktober 2016 von der britischen Regierung genehmigt.[9] Aufgrund erneuter Kritik gegen die Ausbaupläne, unter anderem von Seiten des Londoner Bürgermeisters Sadiq Khan, gilt der Neubau jedoch noch nicht als beschlossene Sache. Im Juni 2018 stimmte das britische Parlament mit deutlicher Mehrheit für die Ausbaupläne. Dennoch bleibt das Projekt aufgrund seiner Umweltauswirkungen, nämlich der zu erwartenden Steigerungen des Fluglärms und der CO2-Emissionen, äußerst umstritten. Umweltschutzorganisationen erhoben Klage, weil der Ausbau des Flughafens den britischen Verpflichtungen zum Klimaschutz im Rahmen des Übereinkommens von Paris zuwider laufe. Örtliche Behörden und der Londoner Bürgermeister Sadiq Khan schlossen sich der Klage an. Der Klage wurde in zweiter Instanz stattgegeben.[10][11]
Die zwischenzeitlich ebenfalls angedachten Planungen für die vollständige Schließung des Heathrow Airports und den Bau eines neuen Flughafens an der Themsemündung wurden 2014 für gescheitert erklärt.[12] Bereits 2008 hatte sich der damalige Londoner Bürgermeister Boris Johnson für eine solche Lösung ausgesprochen und auch die Verkehrsministerin Justine Greening der Regierung Cameron favorisierte diesen Vorschlag. Am 15. Juli 2013 stellte Johnson die Pläne offiziell vor. Demnach hätten durch die Verlegung des Flughafens ein neues Wohngebiet mit 100.000 Wohnungen für bis zu 250.000 Menschen entstehen können. Allein hierfür wären staatliche Mittel in Höhe von 15 Milliarden £ erforderlich gewesen. Der neue Flughafen im Osten der Stadt mit vier Start- und Landebahnen hätte wenigstens 25 weitere Milliarden £ gekostet, der bereits vorliegende Entwurf von Norman Foster sogar etwa 50 Milliarden £. Ebenfalls war diskutiert worden, statt eines Neubaus den Flughafen Gatwick oder Stansted zum neuen Hauptflughafen zu erweitern.[13]
Inzwischen hat sich ein Masterplan des Flughafenbetreibers durchgesetzt, der neben dem Bau der dritten Start- und Landebahn den sukzessiven Abriss der alten Terminals vorsieht, um Platz für entsprechende Neubauten zu schaffen. Im Herbst 2010 wurde zunächst das Terminal 2 abgerissen und bis Juni 2014 durch einen Neubau ersetzt. Als Nächstes sollte das im Juni 2015 stillgelegte Terminal 1 abgerissen werden, um Kapazitätserweiterungen des neuen Terminals 2 zu ermöglichen.[14] Abgesehen vom Rückbau einiger Piers und Verbindungsgebäude ist der Abriss des Abfertigungsgebäudes bislang (Stand: 2019) jedoch noch nicht erfolgt.
Langfristig sind auch die Erweiterung der Terminals 2 und 5 durch jeweils ein weiteres Satellitenterminal und der Bau eines weiteren Hauptterminals zwischen der derzeitigen Nordbahn und der geplanten dritten Start- und Landebahn vorgesehen, wodurch die Kapazität des Flughafens auf bis zu 130 Millionen Passagiere pro Jahr erweitert werden könnte.[15] Faktisch kommen die Ausbaupläne also weniger einer Erweiterung, denn eher einem sukzessiven Flughafen-Neubau gleich, mit fast einer Viertelmillion zusätzlicher Flugbewegungen pro Jahr und neuen Terminaleinrichtungen und Verkehrsinfrastruktur.[16]
Der Flughafen Heathrow wird von rund 100 Fluggesellschaften angeflogen. Es bestehen Flugverbindungen zu allen Kontinenten und zu fast allen Regionen der Welt. Die verkehrsreichsten Strecken vom Flughafen aus sind die nach New York, Dubai, Dublin, Amsterdam und Paris. Knapp 15 % der Streckenziele liegen in den USA, danach folgen Brasilien, Italien und Spanien. Insgesamt werden von Heathrow aus ca. 380 Flughäfen in über 120 Ländern angeflogen. Etwa 40 % der abgefertigten Passagiere flogen 2009 nach Europa, ca. 7 % im Inland und 23 % nach Nordamerika; weitere Langstreckenziele wurden von 30 % angeflogen. British Airways und Virgin Atlantic, welche die meisten Verbindungen anbieten, betreiben ihre Heimatbasis am Flughafen Heathrow. British Airways bedient knapp 16 % und Virgin Atlantic 5 % der Flugstrecken von Heathrow.
London Heathrow wurde am 18. März 2008 der erste europäische Flughafen, der vom Airbus A380 im Liniendienst angeflogen wird. Zudem erklärten zehn der 13 Erstkunden der A380, London anzufliegen, darunter Emirates, Air France, Singapore Airlines und Qantas.
Am Flughafen Heathrow gibt es eine 3.902 Meter lange und eine zweite, 3.660 Meter lange Start- und Landebahn.[17] Beide Bahnen verlaufen parallel in Ost-West-Richtung. Die ehemals dritte, diagonal zu den beiden Hauptbahnen verlaufende Bahn wurde teilweise zurückgebaut und wird heute noch zu einem geringen Anteil als Rollweg genutzt. Der größte Teil wurde jedoch beim Neubau von Terminal 2 und der damit verbundenen Neuordnung der Rollwege, abgerissen.
Normalerweise, mit wenigen Ausnahmen, dient die eine der Ost-West-Bahnen für Starts und die andere für Landungen. Mit Rücksicht auf die Anwohner werden bei Wind aus westlicher Richtung am frühen Nachmittag die Bahnen gewechselt, das heißt die Bahn, die vormittags für Starts genutzt wurde, dient den Rest des Tages für Landungen (und umgekehrt). Bei Wind aus östlicher Richtung findet dieser Wechsel nicht statt.
Pro Jahr finden in Heathrow rund 500.000 Starts und Landungen statt; damit sind die Bahnen zu 99 Prozent ausgelastet. Die kalkulierte Kapazität des Flughafens von 75 Millionen Passagieren pro Jahr bezieht sich lediglich auf die installierte Bodenabfertigung an den Terminals. Sie kann nur über eine Steigerung der Passagiere pro Flugzeug (Auslastungsgrad und Flugzeuggröße) erreicht werden.
Am 25. März 2009 nahm der Flughafen das weltweit erste MLS (Mikrowellenlandesystem) nach Kategorie IIIb (Entscheidungshöhe unter 15 Metern und Sicht mindestens 75 Meter) in Betrieb. Das von Thales für insgesamt etwa 11 Millionen Euro gelieferte System ergänzt das bisherige, weniger leistungsfähige ILS (Instrumentenlandesystem).[18]
| Bezeichnung | Länge | Breite | Oberfläche |
|---|---|---|---|
| 09R/27L | 3.660 m | 50 m | Asphalt |
| 09L/27R | 3.902 m | 50 m | Asphalt |
Nach Angaben der Betreibergesellschaft ist der Bau einer weiteren Startbahn notwendig, was bei Anwohnern jedoch Protest hervorruft. Im Mai 2010 wurde dem Bau einer dritten Start- und Landebahn durch die neugewählte Regierung unter David Cameron eine Absage erteilt.[19]
Nachdem während eines rund zweieinhalbjährigen, 20 Millionen £ teuren Prozesses von der Airports Commission insgesamt 52 Erweiterungsoptionen zur Steigerung der Flughafen-Kapazität in London untersucht worden waren,[15] empfahl die Kommission am 1. Juli 2015 den Bau dieser oben genannten dritten Bahn im Nordwesten des Flughafens. Dafür müsste jedoch der Ort Harmondsworth umgesiedelt und ein See zugeschüttet werden. Die Regierung nahm die Empfehlung zunächst kühl auf und verwies auf das Entscheidungsrecht des Parlaments. Die Kosten werden auf umgerechnet 25 Milliarden Euro geschätzt, die Bauzeit auf zehn Jahre. Im Oktober 2016 wurde der Bau einer dritten Start- und Landebahn von der britischen Regierung unter Premierministerin Theresa May schließlich genehmigt. Unmittelbar nachdem die Regierung ihre Zustimmung zu den Ausbauplänen erteilt hatte, regte sich jedoch wieder Widerstand. Londons Bürgermeister Sadiq Khan kritisierte, die Regierung gehe mit dieser Entscheidung über die Meinung der Londoner hinweg.
Am 25. Juni 2018 hat das britische Parlament mit klarer Mehrheit dem Flughafenausbau zugestimmt. 415 Parlamentarier waren für den Ausbau und 119 dagegen. Die Inbetriebnahme wird möglicherweise schon 2025 geschehen. Die Kosten für den Ausbau sollen über private Mittel getragen werden. Medienberichten zufolge wird mit Gesamtkosten in Höhe von rund 14 Milliarden £ (20,6 Mrd. Euro) für die neue Startbahn gerechnet. Dafür erhofft sich die Regierung Zehntausende neue Jobs und einen langfristigen wirtschaftlichen Schub von etwa 74 Milliarden £.[20][21] Die neue Heathrow-Landebahn wird dann die erste neue Start- und Landebahn sein, die seit dem Zweiten Weltkrieg im Südosten Englands gebaut wird. Durch den Neubau könnte die Flugbewegungen pro Jahr von aktuell rund 477.000 (2018) auf 740.000 und gemeinsam mit den neuen Terminaleinrichtungen die Flughafen-Kapazität auf insgesamt 130 Millionen Passagiere pro Jahr gesteigert werden.[15]
Als drittes Abfertigungsgebäude nahm 1968 das Terminal 1 seinen Betrieb auf. Die offizielle Eröffnungsfeier fand im Mai 1969 in Anwesenheit von Königin Elisabeth II. statt. Das Terminal war gemeinsam mit dem Terminal 3 und dem ehemaligen Terminal 2 im Zentralgebäude zwischen den beiden Start- und Landebahnen zusammengefasst. In den 1990er Jahren wurde die Kapazität durch Anbau eines zusätzlichen Piers („Europier“) erweitert.
Nachdem bis 2005 am Terminal umfangreiche Umbaumaßnahmen stattgefunden hatten, wurde es im Rahmen der grundlegenden Modernisierung des Flughafens am 29. Juni 2015 stillgelegt, um nach erfolgtem Abriss den Ausbau des neuen Terminals 2 zu ermöglichen.[22] Die bisher am Terminal 1 abgefertigten Flüge, bei denen es sich in erster Linie um innereuropäische und Inlandsflüge handelte, wurden auf andere Terminals verteilt.[23]
Das ursprüngliche Terminal 2 war das erste am Flughafen eröffnete Abfertigungsgebäude. Zum Zeitpunkt seiner Eröffnung im Jahr 1955 war das als Europa Building bezeichnete Gebäude für 1,2 Millionen Passagiere pro Jahr ausgelegt. Das Terminal war wie die später eröffneten Terminals 1 und 3 im Zentralgebäude untergebracht.
Wie im Terminal 1 wurden auch im Terminal 2 zu Beginn des 21. Jahrhunderts diverse Renovierungsmaßnahmen durchgeführt. Im November 2005 teilte die Betreibergesellschaft Heathrow Airport Holdings mit, dass man darüber nachdenke, die bisherigen Terminals 1 und 2 nach Fertigstellung von Terminal 5 abzureißen und durch einen modernen Neubau zu ersetzen. Die Erlaubnis für diesen Neubau wurde im Mai 2007 durch den Mayor of London Ken Livingstone und das Bezirksparlament des London Borough of Hillingdon, auf dessen Gebiet sich das Flughafengelände befindet, erteilt.[24]
Im Frühjahr 2009 wurde damit begonnen, zusätzliche Stellplätze für Flugzeuge zu schaffen, um noch im selben Jahr mit dem Abriss von Terminal 2 beginnen zu können. Bis Herbst 2010 wurde das ursprüngliche Terminal 2 schließlich abgerissen.[25] Fast gleichzeitig, im Juli 2010, begannen die Bauarbeiten für den Nachfolgebau des Terminals 2. Die Fertigstellung des neuen Abfertigungsgebäudes war ursprünglich zu den Olympischen Sommerspielen in London 2012 geplant, aufgrund mehrmaliger Verzögerungen des Baubeginns konnte der Neubau jedoch erst im Juni 2014 eröffnet werden.[26] Es erhielt den Beinamen The Queen’s Terminal.
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Das Terminal besteht aus zwei miteinander verbundenen Gebäudeteilen: einer rund 270 Meter langen und 200 Meter breiten Halle (Terminal 2A) mit 12 Abstellpositionen am Gebäude und einem 522 Meter langen Satellitenterminal östlich davon (Terminal 2B) mit weiteren 16 Positionen. Die beiden Gebäude wurden nach Plänen der Architekturbüros Luis Vidal + Architects und Grimshaw Architects errichtet und haben zusammen eine Kapazität von 30 Millionen Passagieren pro Jahr. Nach dem Abriss der Terminals 1 und 3 sind längerfristig zusätzliche Erweiterungen des Queen’s Terminals geplant. Mit deren Eröffnung ist jedoch erst in den 2020er Jahren zu rechnen.[27]
Zwischen der Haupthalle des Terminals und dem vorgelagerten Parkhaus befindet sich die von dem englischen Künstler Richard Wilson gestaltete Skulptur Slipstream (deutsch: Wirbelschleppe). Sie ist über 70 Meter lang und gilt als das längste dauerhafte Kunstwerk Europas.[28]
Am neuen Terminal 2 werden sämtliche Flüge der Star Alliance sowie der Fluggesellschaften Eurowings, Aer Lingus und Icelandair abgefertigt.
Das heutige Terminal 3 wurde am 13. November 1961 als Oceanic Terminal eröffnet und diente zunächst als Abfertigungsgebäude für Transatlantikflüge und Flüge nach Asien.[29] Es bildete mit dem alten Terminal 2 und dem sieben Jahre später eröffneten Terminal 1 das Zentralgebäude zwischen den beiden Ost-West-Bahnen.
Der Komplex erhielt 1968 die heutige Bezeichnung Terminal 3. Im Jahr 2006 wurde das Terminal durch die Eröffnung des Piers 6 südlich des Hauptgebäudes erweitert.[30] Der Bau des Satellitenterminals kostete 105 Millionen £ und war unter anderem aufgrund der zukünftigen Abfertigung des Airbus A380 nötig geworden. Dazu erhielten alle vier Abstellpositionen am Pier eine dritte Fluggastbrücke zur Nutzung am Oberdeck der Maschine.
Auch dieses Terminal soll mittelfristig stillgelegt und abgerissen werden, um Platz für die geplante bauliche Erweiterung des neuen Terminals 2 zu schaffen.[31]
Die Hauptnutzer des Terminals sind American Airlines, British Airways, Virgin Atlantic und Emirates. Außerdem werden hier ein Großteil der Flüge der Luftfahrtallianz Oneworld (unter anderem Finnair, Qantas, Japan Airlines und SriLankan Airlines) abgefertigt.
Das Terminal 4 befindet sich am südlichen Rand des Flughafengeländes, neben dem Frachtzentrum. Es ist damit das einzige Abfertigungsgebäude für Passagierflugzeuge, welches nicht zwischen den beiden Start- und Landebahnen liegt.
Das Terminal wurde am 1. April 1986 durch den Prince und die Princess of Wales, Charles und Diana feierlich eröffnet. Bis zum Umzug in das neue Terminal 5 diente Terminal 4 hauptsächlich der Abfertigung von British-Airways-Flügen. Seit 2008 nutzen nun die Fluggesellschaften der Allianz SkyTeam (unter anderem Aeroflot, Air France, Delta Air Lines und KLM) das Gebäude für innereuropäische und interkontinentale Flüge. Andere Fluggesellschaften nutzen das Terminal nur sporadisch. Bis zu ihrer Außerdienststellung im Oktober 2003 wurde außerdem auch die Concorde am Terminal 4 abgefertigt.
Das Innere des Gebäudes wurde in den Jahren 2009 und 2014 größtenteils renoviert, die Arbeiten im Ankunftsbereich wurden im Jahr 2017 abgeschlossen. Außerdem erhielt das Terminal 2009 und 2015 jeweils zwei neue Abstellpositionen für die Abfertigung des Airbus A380. Terminal 4 wird jährlich von 9,2 Millionen Fluggästen genutzt.
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Terminal 5 wurde zwischen 2002 und 2008 im westlichen Teil des Flughafengeländes errichtet. Architekt des Gebäudes war Richard Rogers, der zuvor unter anderem das Centre Georges-Pompidou in Paris, die Zentrale von Lloyd’s of London und The O₂ in London (bis 2005: Millenium Dome) entworfen hatte.
Das Terminal wurde am 14. März 2008 von Königin Elisabeth II. feierlich eröffnet; der Flugbetrieb wurde zwei Wochen später aufgenommen. Bereits am Tag der Inbetriebnahme und in den folgenden Tagen kam es allerdings zu schwerwiegenden technischen Pannen, da das Gepäckabfertigungssystem nicht wie geplant funktionierte. Insgesamt mussten wegen der Störungen mehr als 245 British-Airways-Flüge gestrichen werden. Nach Aussage des britischen Luftfahrtministers wurden etwa 28.000 Koffer nicht abgefertigt.[32][33]
T5 besteht aus einem 396 Meter langen und 176 Meter breiten Hauptgebäude sowie zwei je 442 Meter langen und 42 Meter breiten Satellitengebäuden. Das gewölbte Dach des Hauptgebäudes wiegt 18.000 Tonnen; allein das Hochhieven und die Montage der sechs Segmente des Daches dauerte ein Jahr.
Das Terminal weist eine Kapazität von 30 Millionen Passagieren pro Jahr auf. Insgesamt können 60 Flugzeuge gleichzeitig abgefertigt werden. Das Terminal wird nahezu ausschließlich von British Airways genutzt. Neben den Flugzeugen der British Airways werden aber auch Airbus A380 anderer Fluglinien am Terminal 5 abgefertigt.
T5 enthält zur Gepäcksortierung eines der größten Gepäcksysteme der Welt. Das 500 Millionen US-Dollar teure Verteilsystem kann bis zu 12.000 Gepäckstücke pro Stunde abfertigen; die Förderbänder haben eine Gesamtlänge von rund 18 Kilometern. Die Entwicklung des Systems benötigte 13 Jahre. Da jedoch mittlerweile ein Drittel aller Fluggäste den Transitverkehr nutzen – also zwischenlanden, im Transitbereich des Flughafens bleiben und anschließend wieder weiterfliegen – und für diese die Gepäckabfertigung zu langsam abläuft, gibt es für die Gepäckstücke dieser Fluggäste ein besonderes System. Hierzu gehört unter anderem ein Frühgepäcklager mit einer Kapazität von 4.000 Gepäckstücken und ein Schienensystem, auf dem das Gepäck mittels magnetischer Beschleunigung Transportgeschwindigkeiten von bis zu 30 km/h erreicht. Zum Entziffern des Strichcodes der Gepäckstücke sind die Lesegeräte mit mehreren Lasern ausgestattet, um die Gefahr zu vermindern, dass verborgene Strichcodes an den Gepäckstücken nicht identifiziert oder nicht gelesen werden können.
Im Herbst 2009 wurde am Terminal 5 außerdem ein vollautomatisches Personentransportsystem, ein so genanntes Personal Rapid Transit System (PRT), als Pilotprojekt eröffnet. In der ersten Versuchsphase, die auf das Terminal 5 beschränkt ist, werden zunächst 18 Kabinen eingesetzt. In eine Kabine passen vier Erwachsene samt Gepäck. Die Kabinen transportieren die Passagiere im Drei-Sekunden-Takt von einem entfernteren Langzeitparkplatz am nordwestlichen Rand des Flughafengeländes direkt bis zum Terminal, nachdem ihre Flugnummer eingegeben worden ist. Die batteriebetriebenen Fahrzeuge sind für eine Strecke von vier Kilometern ausgelegt. Ihre Sensoren tasten tausendmal pro Sekunde ihre Umgebung ab. Wenn das Pilotprojekt erfolgreich verläuft, soll der Betrieb mit bis zu 400 Kabinen auf den gesamten Flughafen und die umliegenden Hotels ausgedehnt werden.[34]
Bis ins Jahr 2006 befand sich der Kontrollturm (Tower) des Flughafens zwischen den Terminals 2 und 3. Der Turm wurde zwischenzeitlich im Rahmen des Neubaus von Terminal 2 abgerissen und befand sich in etwa an der Stelle, an der sich heute das Parkhaus vor Terminal 2 befindet.
Im Jahr 2006 ging der heute genutzte Tower in Betrieb. Er steht im Zentrum des Flughafengeländes nahe dem westlichen Pier 7 von Terminal 3, mit dem er über einen Gang auch in Verbindung steht. Der Turm ist insgesamt 87 Meter hoch; sein Bau kostete insgesamt 50 Millionen £. An der Spitze befindet sich eine 27 Meter hohe und rund 1.000 Tonnen schwere verglaste Kanzel.[35]
2008 nahm auf dem Flughafen ein neuartiges Bodenradar (System Tarsier von Quinetiq) zur Startbahnüberwachung seinen Dienst auf. Es soll Fremdkörper auf den Pisten, die für die Flugzeuge und ihre Triebwerke gefährlich werden können, aufspüren und dann auf Überwachungsmonitoren im Tower anzeigen.
Im Süden des Flughafens, neben dem Terminal 4, befindet sich das zweitgrößte Luftfrachtzentrum Europas. Aufgrund von Kapazitätsproblemen verlagerten mehrere Fluggesellschaften in den 1990er-Jahren ihre Frachtzentren von Heathrow nach Stansted und Luton im Norden Londons, wodurch der Flughafen Frankfurt Main zum größten europäischen Frachtflughafen aufstieg. Im Jahr 2002 nahm British Airways in Heathrow das derzeit modernste Frachtterminal Europas in Betrieb.
Im Osten des Flughafens befinden sich mehrere Flugzeugwerften. Die größte davon betreibt British Airways, die etwa drei Viertel ihrer Flotte hier stationiert hat. Außerdem hat Virgin Atlantic eine Flugzeugwerft in Heathrow.
Der Flughafen befindet sich im Stadtbezirk London Borough of Hillingdon innerhalb des M25-Autobahnrings. Die Terminals 2 und 3 sind über einen sechsspurigen Tunnel vom Norden über die Autobahn M4 zu erreichen. Zwischen den beiden Terminals liegt ein Parkhaus für Kurzzeitparker. Das im Süden des Flughafens gelegene Terminal 4 ist über die M4 sowie M25 erreichbar, während Terminal 5 über einen gesonderten Anschluss an die M25 angebunden ist. Die Fahrt in die Londoner Innenstadt dauert mit dem Taxi je nach Verkehrslage zwischen 30 und 60 Minuten. Reisebusse des Anbieters National Express verkehren von Heathrow zu den Flughäfen Gatwick, Stansted und Luton sowie zu verschiedenen englischen Städten und zur Victoria Coach Station in London. Außerdem gibt es zahlreiche Stadtbuslinien innerhalb des TfL-Tarifs in die umliegenden Vororte.
Sowohl die Piccadilly Line der London Underground, als auch die vollständig im Jahr 2023 eröffnete Elizabeth Line, bedienen die drei Stationen „Heathrow Terminals 2 & 3“, „Heathrow Terminal 4“ und „Heathrow Terminal 5“.[36]
Seit der Eröffnung von Terminal 5 bestehen für die Piccadilly Line zwei Routen: die Züge fahren von London kommend entweder durch die bestehende eingleisige Schleife über Terminal 4 (hier teilweise mit Wartezeiten bis zu acht Minuten) zu den Terminals 2 und 3 und anschließend zurück nach London oder von London direkt zu den Terminals 2 und 3 und dann weiter zu Terminal 5, anschließend zurück über die Terminals 2 und 3 nach London, ohne die Station am Terminal 4 anzufahren. Die Fahrtzeit in die Innenstadt beträgt etwa 45 Minuten.
Die Elizabeth Line verkehrt stets über die Terminals 2 und 3 und startet bzw. endet entweder an Terminal 4 oder 5. Die Fahrtzeit in die Innenstadt beträgt etwa 35 Minuten.
Über das nationale Eisenbahnnetz verkehrt der Heathrow Express im Viertelstunden-Takt ohne Zwischenstopp zum Bahnhof Paddington im Zentrum Londons; die Fahrt dauert 15 Minuten.[36] Im Bereich des Flughafengeländes fährt der Heathrow Express zwei Stationen an: „Heathrow Central“ unter den Terminals 2 und 3 sowie „Heathrow Terminal 5“. Der Heathrow Express wird durch eine Tochtergesellschaft der Heathrow Airport Holding betrieben ist daher nicht in das einheitliche Tarifsystem von Transport for London (TfL) eingebunden. Eine Einzelfahrt kostet zwischen 25 £ und 32 £ und damit ein Vielfaches mehr wie eine vergleichbare Fahrt mit der London Underground.
Für keinen Verkehrsträger ist eine direkte Verbindung zwischen Terminal 4 und Terminal 5 geplant.
Bis 2018 verkehrte eine weitere Eisenbahnlinie zwischen dem Flughafen und dem Bahnhof Paddington: der Heathrow Connect. Dessen Züge hielten im Gegensatz zum Heathrow Express auch an den Zwischenstationen Hayes & Harlington, Southall, Hanwell, West Ealing und Ealing Broadway (Umsteigemöglichkeiten zur Central Line und District Line der London Underground); die Fahrt bis Paddington dauerte 25 Minuten. Im Mai 2018 wurde der Heathrow Connect im Rahmen des Crossrail-Projektes durch Transport for London (TfL) übernommen und bis Mai 2022 unter der Bezeichnung TfL Rail betrieben.[37]
Im Jahr 2022 belegte Heathrow in der Liste der größten Verkehrsflughäfen, gemessen am Passagieraufkommen, weltweit den achten Platz. Heathrow ist zugleich der zweitgrößte Flughafen Europas nach Istanbul. Hier folgten im Jahr 2022 Paris-Charles-de-Gaulle und Amsterdam auf den Plätzen drei und vier.
Als Drehkreuz von British Airways sowie Virgin Atlantic besitzt Heathrow eine starke Vernetzung zum europäischen und nordamerikanischen Kontinent. Darüber hinaus bestehen zahlreiche Verbindungen zu ehemaligen Kolonien im asiatischen sowie afrikanischen Raum. Ferner war der Flughafen Heathrow im Jahr 2019 für den Warenim- und Export im Wert von etwa 188 Milliarden Pfund verantwortlich, was über einem Fünftel des Gesamtvolumens des Vereinigten Königreichs entspricht.[38]
Von der Eröffnung im Jahr 1946 bis November 2016 kam es am Flughafen London Heathrow bzw. in seiner unmittelbaren Umgebung zu 14 Totalverlusten von Flugzeugen, darunter drei von geparkten Flugzeugen.[39]
