Wicke studierte von 1970 bis 1974 Musikwissenschaft an der Humboldt-Universität Berlin[2] und wurde dort 1980 mit einer Doktorarbeit zur Ästhetik der populären Musik bei Heinz Alfred Brockhaus zum Dr. phil. promoviert. 1986 wurde er mit einer Arbeit über Ästhetik und Soziologie der Rockmusik zum Dr.sc.phil. habilitiert und 1988 als Adjunct Research Professor an das Department of Music der Carleton University in Ottawa berufen. 1992 folgte der Ruf an die Humboldt-Universität Berlin, wo er ab 1993 bis zu seiner Emeritierung 2016 mit dem Lehrstuhl für Theorie und Geschichte der Populären Musik die erste weltweit fachspezifisch ausgewiesene Professur für Popmusik bekleidete.[3] Außerdem war er Direktor des Forschungszentrums Populäre Musik am Seminar für Musikwissenschaft der Humboldt-Universität.
Wicke ist Mitglied der International Association for the Study of Popular Music und war 1987 sowie 1991 ihr Generalsekretär. In den Jahren 1986 bis 1992 war er Europa-Direktor des International Communication and Youth Culture Consortiums der UNESCO und gab im selben Jahr als Chefredakteur Zeitschrift PopScriptum (die erstes deutschsprachiges Publikationsforum zur Popmusik-Forschung) heraus.[4] Peter Wicke gehörte von 1993 bis 1997 dem Präsidium der Kulturpolitischen Gesellschaft der Bundesrepublik Deutschland an und ist seit 1998 Mitglied des Deutschen Musikrates.
Von Wicke sind international mehrere Artikel zu theoretischen, historischen und kulturpolitischen Problemen der populären Musik erschienen, die in über fünfzehn Sprachen übersetzt wurden. Er hat mehrere Standardwerke zur Popmusikforschung verfasst. 1972 wurde er mit dem Hanns-Eisler-Preis der DDR ausgezeichnet.
„Es gibt eine Million Theorien über den Rock, was er ist und was er bedeutet; doch das Offenkundigste wird meist übersehen: er ist Musik.“
– Peter Wicke: Musikalische Einflüsse der Rockmusik auf das Neue Deutsche Musical[5]
Redaktionelles Gremiumsmitglied von 1991 bis 1996 der Cultural Studies (Routledge, London / New York)
Beiratsmitglied des International Institute for Popular Culture (Universität Turku, Finnland)
Popmusik – Studie der gesellschaftlichen Funktion einer Musikpraxis. Ein Beitrag zur Ästhetik musikalischer Massenkultur. Berlin, Humboldt-Universität, Gesellschaftswissenschaftliche Fakultät, Diss. A, 1980.
Wegzeichen. Studien zur Musikwissenschaft (mit Jürgen Mainka). Verlag Neue Musik, Berlin 1983.
Rock-Pop-Jazz-Folk. Handbuch der Populären Musik (mit W. Ziegenrücker). Deutscher Verlag für Musik, Leipzig 1985.
Rockmusik. Zur Ästhetik und Soziologie eines Massenmediums. Reclam, Leipzig 1986, ISBN 3-379-00141-4.
Anatomie des Rock. Deutscher Verlag für Musik, Leipzig 1987, ISBN 3-370-00071-7.
Rock Music: Culture-Aesthetic-Sociology. Cambridge University Press, Cambridge 1990.
Bigger Than Life: Musik und Musikindustrie in den USA. Reclam, Leipzig 1992, ISBN 3-379-00723-4.
Vom Umgang mit Popmusik. Volk und Wissen, Berlin 1993, ISBN 3-06-102899-4.
