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恆河係印度教嘅聖河,恆河女神亦係佢哋主要嘅神。除此之外,恆河仲養活咗唔少魚同其他動物,以及住喺附近嘅人,所以好重要。不過呢條咁緊要嘅河俾人污染得好嚴重。
喺梵文入面,恆河叫 Ganga,有流得快、唔斷流嘅含義。
恆河個中文名意思係「恆久嘅河」,就係嚟自呢個含義。佢另外仲有「
恆河流到去孟加拉叫做 Padma,意思係蓮花,中文又譯做博多河。
恆河喺印度北部發源之後大致向東南方向走,經過孟加拉,最後流入印度洋。
恆河嘅發源地有兩個講法,兩個都喺喜馬拉雅山西邊、印度北部嘅北阿坎德邦嗰度。帕吉勒提河(Bhagirathi River)係印度教神話入面嘅恆河發源地,佢啲水嚟自根戈德里冰川(Gangotri Glacier)嘅融冰。[2]而長啲嘅阿勒格嫩達河(Alaknanda River)就係水文學上恆河嘅源頭,佢嘅水嚟自喜馬拉雅山嘅融雪。恆河嘅幹流就係喺呢兩條河嘅合流點嗰度開始。[3]
除咗呢兩條河,恆河仲有四條主要源流。一共六條河,連同佢哋嘅合流點,都係印度教入面神聖嘅。
恆河之後由喜馬拉雅山嘅山谷流入開闊嘅恆河平原,大致由西南走向轉做東南。恆河第二大流量嘅支流亞穆納河就係喺呢度同恆河匯合;兩條河合流之後有成58.5%嘅水都係由亞穆納河貢獻嘅。[4]
跟住恆河再轉彎向住東面流。恆河喺幾條細啲嘅河加入咗之後,就同加格拉河(Ghaghara River)相遇。加格拉河同樣由喜馬拉雅山開始;佢經西藏同尼泊爾,最後同恆河接合,係恆河最大流量嘅支流。
之後恆河又轉返向東南面流。喺流入孟加拉境内之前,恆河就出現咗第一條分流,叫胡格利河(Hooghly River)。
恆河喺孟加拉嗰段叫做Padma。佢先同布拉馬普特拉河嘅分流匯合,之後再同梅克納河(Meghna River)合流,最後流入印度洋嘅孟加拉灣。
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恆河流經嘅恆河平原係中央平原嘅一部分,呢度俾人話係好幾個文明嘅搖籃。由公元前三世紀嘅孔雀王朝,一路到十六世紀嘅蒙兀兒汗國都係呢度出嚟嘅。[3]
去到1951年,印度諗住起條河壩,將一啲河水引流去胡格利河嗰邊。座壩就起喺印度同東巴基斯坦(今日嘅孟加拉)邊境附近,喺旱年會搞到去東巴嘅水得返五分之一左右。東巴於是提出反對,然後爭拗就開始咗。要去到1996年,孟加拉已經獨立咗廿五年,印孟兩邊先至和解。佢哋簽咗分三十年協議,確保孟加拉唔會冇水。[6]
恆河係印度教嘅聖河,啲水啱搞宗教儀式。佢亦係其他聖河嘅體現,例如哥達瓦里河又叫做南面恆河。[7]
喺印度教文化入面,流水可以吸走雜質,而恆河就將啲嘢沖得最乾淨。流水除咗洗走灰塵之外,仲有心靈入面嘅污糟嘢。所以就算科學角度上面恆河水質有幾差都好,恆河水都係喺宗教儀式同象徵意義上純潔嘅。浸喺恆河入面可以洗走一個人成世嘅罪過,所以好多信印度教嘅人都會去浸下,尤其係去水流特別快嘅上游。[7]
大壺節係印度教信徒去恆河聚集朝聖嘅節日,每十二年一次。而每六年會有一次中型集會,每三年就一次小聚。大壺節嘅主要活動係喺恆河邊浸浴嘅儀式,另外仲有宗教辯論、唱詩歌等等。大壺節係印度教嘅朝聖之旅入面最神聖嗰個,所以好多苦行僧都會參加,每次集會都吸引到幾百萬信徒。[8]
喺印度教入面,恆河仲係一位好重要嘅女神,叫做甘加(Ganga)。好多印度教信徒都會拜佢。
恆河喺印度教入面又稱之為甘加媽媽(Ganga Mata)。一來佢會包容、寬恕嗮所有嘢,好似母愛噉;而且同其他女神唔同,佢完全冇毀滅性嗰面。[7]二來甘加真係好幾個神嘅呀媽,包括毗濕摩(Bhishma)同其他幾位婆藪(Vasu)。[9]
印度教三個最重要嘅神合稱叫三相神,而甘加係全部三位嘅配偶。喺關於創造神梵天嘅故仔入面,甘加通常以水嘅形式出現,跟住梵天周圍去。[7]
就住守護神毗濕奴嚟講,有神話話到甘加係毗濕奴三個老婆之一。[7]恆河嘅出現係因為佢同另一位爭寵嗰陣互相咒對方變做一條河、要幫佢哋嘅信徒洗清罪過。毗濕奴知道之後就決定將佢哋分開,要甘加做梵天老婆,另一位做毀滅神濕婆老婆,而淨返嗰位和事嘅就繼續做佢老婆。點知嗰兩位係噉嘈,搞到毗濕奴要收回成命,最後佢哋以河嘅形式繼續陪住毗濕奴。[9]
至於甘加同毀滅神濕婆嘅關係係最親密嘅。有段故話甘加一次又一次噉由天上跌落凡間,跌入濕婆嘅頭髮裏面,於是就不斷俾濕婆馴服。[9]
恆河流域入面大概有350款魚,其中有幾款係恆河獨有嘅。淨係計品種,有一半都屬於鯉形目、兩成半係各種鯰魚。[10]受威脅嘅有30種,原因包括過度同非法捉魚、污染等等。[11]
恆河其中一款最出名嘅動物係恆河豚(學名:Platanista gangetica gangetica)。佢係世界上五款淡水海豚之一,仲係印度嘅國家代表水生動物。[12]以前喺恆河同布拉馬普特拉河都有好多恆河豚,但今時今日因為污染等嘅問題,世界自然基金會話2012年已經淨低三千隻。
恆河水入面嘅沉積物有好多養分,所以佢流域嘅泥土都夠嗮肥沃,好啱種嘢。[2]加埋佢嘅河水常年俾農夫攞嚟淋水,所以恆河對農業為主嘅印度同孟加拉經濟特別重要。種喺恆河附近嘅農作物包括米、蔗、薯仔、辣椒等等。另外,有唔少漁夫會喺恆河捉魚,所以嗰度漁業都幾旺盛。
當地另一個主要產業係宗教旅遊。印度教有幾個聖地都喺正恆河隔籬,吸引好多信徒去朝聖。恆河嘅急流亦都出名可以撐艇,每年夏天都會有人去嗰度玩。除此之外,有幾座城都喺恆河邊起咗步道,吸引遊客去睇風景,包括印度比哈爾邦首府巴特那。[13]
恆河嘅污染問題非常嚴重。淨係喺維華拿斯,每日就有差唔多二億公升未經處理嘅污水排落恆河入面。呢個情況導致河水入面有好多糞生大腸桿菌(fecal coliform),超出咗當地政府畀沖涼水嘅安全指引120倍。[14] 而維華拿斯作為印度教其中一座聖城,不時都會有大批信徒去嗰度浸浴,搞到有嚴重嘅健康風險。
有研究估計,每年用恆河水浸浴、洗碗碟、或者刷牙嘅人入面,有三分之二都會病。呢啲病包括霍亂、痢疾、甲型肝炎、同傷寒。[14]
喺1985年,印度政府提出咗恆河行動計劃(Ganga Action Plan),打算用截留、分流、同處理污水嘅方法改善恆河水質。有人話個計劃係「世界上清理一條河嘅最大嘗試」,[15]十五年合共使咗二億幾美金,但卒之都係失敗告終。個計劃唔單只延期、超支,仲要執行得好差,冇乜成效。有學者話原因係做環境規劃嗰陣冇清楚理解到人同環境嘅互動,[15]亦有學者話係貪污問題。[16]
喺2008年,恆河正式成為印度「國河」。政府趁機成立咗國家恆河流域管理局(National Ganga River Basin Authority)去計劃同實施保護恆河嘅措施。[17]
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