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縣是漢字文化圈所使用的行政區劃單位名稱，歷史悠久。在中國先秦時代既已作為地名出現，至春秋戰國時演變為行政區單位，沿用至今，成為漢字文化圈傳統意義上和法律地位上的地方行政單位名稱，擴展出縣級行政區的概念。在今日的漢語圈，「縣」主要作為次級行政區存在，但在日本則是一級行政區。作為中國歷史悠久的行政區單位，現代中國學者認為，縣是中國歷代封建王朝地方行政的分水嶺，有「皇權不下縣」之說。其觀點認為中央政府的行政僅觸及縣以上行政區，縣和縣以下則是處於類似「地方自治」的狀態[1]。
在中國，「縣」成為行政區單位名稱始於春秋時期。在此之前，周朝在政治上奉行分封制。此級行政單位在先秦有不同用字，戰國各國用字尤其混亂。西周時期寫作「還」[2]，春秋時期燕國亦寫作「還」[3]。戰國時期，三晉寫作「𬪗」或「睘」[4]，燕國寫作「
」[5]，楚國寫作「𨳿」（楚「閒」字）[6]，齊國寫作「
」[7]，秦國寫作「縣」[8]。
唐德剛在《晚清七十年》中認為「縣」的來源是周武王分封諸侯之時，由於不願意給諸侯過大的封地，又不願分封太多的異姓諸侯，導致「有許多地方既非王畿又無適當的人可封」，這些土地「懸而未決」，只能暫時派人管理，等待有合適的人來封，稱為「懸之」，後來就演化成了「縣」[9]。但鑑於先秦除了戰國的秦系的用字是「縣」外，其餘皆非「縣」，而西周用字更是「還」，此說可疑。
春秋時期諸侯兼併，大國滅掉小國之後如不願將該地分封給貴族，也會設置為縣。如楚國就先後將權國、陳國、蔡國滅掉立縣。晉國也曾將大夫的封地劃分出一塊設置為縣以加強中央集權。設縣主要原因是國君想擴大自己的權力，而不願意將土地分封給其他貴族，所以設置縣，交給受國君任命的縣尹、縣令、縣公、縣大夫管轄，「使其成為獨立的地方政治單位而直屬於中央」。所以春秋時期的縣只有「晉、楚、秦、齊、吳等大國」有，而小國不需要設縣[9]。至戰國時代，這種行政區劃制度逐漸成熟，為各強國採用，逐漸減少分封於貴族的地區。
中國學界對縣的起源研究自1930年代起步[10]。當代研究者將縣的演進過程歸納為三個階段，即「縣鄙之縣」到「縣邑之縣」再到「郡縣之縣」[11]。西周時期，一國之區域主要以國（或稱都）、野（或稱鄙）區分，此時的縣即縣鄙之縣。春秋時期，最初主要設置在各諸侯國的邊疆之地，當時的楚、秦、晉、魏等諸侯大國兼併了周圍的其它小國，不再另行封建的，就在原來的國的地方設置為縣。是為縣邑之縣。有記錄最早的縣，是《史記》[12]所記秦武公十年（前688年）「初縣之」的邽縣、冀縣，以及次年的杜縣、鄭縣。到了春秋後期，各國把縣制推廣到內地，漸漸地在邊疆之地設郡，郡的面積比縣大，卻地廣人稀，行政地位比縣低，但是軍事力量和重要性則超過縣。戰國時期，各國疆域逐漸成型，即使邊境也逐漸繁榮起來，才開始在郡下設縣，逐漸產生郡、縣兩級制。是為郡縣之縣。
自前235年起，秦滅六國，逐步統一中國。秦國在獲得新的疆域過程中，依然延續此前習慣，不再分封。前221年，秦朝政府推行單一的郡縣制，將全國分為三十六郡，郡下設縣，由此確立了郡、縣二級制。
西漢初，建立郡縣制和封國制並行的行政區劃體制，是為郡國制。漢朝行政區劃中，郡、國管縣。銀雀山竹簡《庫法》云：「大縣百里，中縣七十里，小縣五十里。大縣兩萬家，中縣萬五千家，小縣萬家。」根據《漢書·百官公卿表》，縣置令長，「萬戶以上為令，秩千石至六百石；減萬戶為長，秩五百石至三百石」。縣之下為鄉、鄉之下為里，以鄉里制管理。
東漢及以後，州成為一級行政區，建立起州、郡、縣的三級行政區體制。漢朝以後，各個時期、各個地方或同一轄域因行政區劃制度的不同，縣可能被郡、府、州或軍、監所轄，上級行政區常有變動，但縣作為主要的三級或四級行政區單位則是相對穩定的。隋唐後，縣相繼隸屬於府、州，或軍、監。明清行政區劃體制中，縣是主要的三級行政單位。
民國三年（1914年）1月，大總統袁世凱批准內務部《改定各省重複縣名及存廢理由清單》，在全國範圍內，消滅重名縣。民國初年的中華民國行政區劃繼承清朝行政區劃，但勵行行政區層級簡化。1910、20年代，縣隸屬於道，1928年宣布廢道制，縣直接隸屬於省。但由於出現省下縣分過多，控制力不彰；故某些省又設置行政督察區做中介以方便管理。
中華民國自1949年後僅統治台澎金馬地區（自由地區），因實際管轄領土縮小，縣乃直接由臺灣省管轄。1998年修憲以後，省虛級化，改由中央政府（行政院）內政部直接管轄，成為實質上的一級行政區。
中華人民共和國建立之前，中共在其管控地區已經建立起自己的行政區劃體制。縣通常被專區管轄。這一體制，隨著中共的軍事勝利被推廣至全國。在中華人民共和國初期，新政府對行政等級有過多次調整。1950年代，省成為最主要的一級行政區。
自1950年代起，除各直轄市外，所有縣均隸屬於專區（行政督察專區）。1970年代後，專區被地區、地級行政區取代。根據《中華人民共和國憲法》，縣和縣級市在法律上是二級地方行政單位，直接隸屬於省。然而，在省與縣之間實際上存在另一級行政單位，即地級行政區。除各直轄市、海南省直管縣外，縣和縣級市均由地級行政區「代管」，因此在事實上是地級行政區的下轄行政區。隨著撤縣設市和撤縣改區的浪潮，越來越多的縣成為縣級市和市轄區。
日本近代以前實施封建（幕藩體制），全國各地的「藩」具備實際上的一級行政區功能。至明治時代，為了中央集權施行「廢藩置縣」，於1871年改置「縣」為主要的一級行政區，延續至今。
與漢語的用法不同，現今日語的「縣」（県〔縣〕／けん ken）主要做為其他國家第一級行政區劃的譯稱，英語對應詞為「Prefecture」。
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