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陀羅尼（梵語天城文：धारणी，dhāraṇī；藏語：གཟུངས，轉寫：gzungs），意譯總持、能持、能遮、遮持，又音譯作陀隣尼、馱囉尼、陁羅尼，持的意思是「無所漏忘」[1]，能持的意思是「持諸善法，不令漏失」。能遮為「遮諸惡法，不令得起」。二者合稱遮持，又作總持，意思是「持善不失，持惡不生」。總持又解釋為「對經典的文字、義理、修行功德，皆悉持守」，或者「用少量簡略的詞句，含攝多量廣泛的義理」[2][3]。
又翻作咒，是指真言（mantra），真實無二之言是真言[4]。又稱持明（梵：vidyadhara、緬：weizzā）、密語（祕密語）等，真言或咒，是以梵語、俗語的字母及句子構成，出現於佛教經典中。陀羅尼和曼怛羅都有真實之言、咒之含意，不過陀羅尼大多指可明白理解其意思的詞句，用來憶持教法，而曼怛羅則大多為不知道意義，需特別傳授的秘密語句[5]。印度最早的真言是婆羅門用於祭祀的吠陀贊歌。
通常陀羅尼、真言、明咒、神咒，被視為同義詞而混用，不過這些詞彙仍有些許表達上的差別。另外，陀羅尼大多會強調其普傳的特性，而曼怛羅（mantra）則較具有祕密的性質而需特別傳授。諦語並非固定的詞句，而是隨場合發出的誓言。咒願則是一般場合的祝福之語。
根據《大智度論》，陀羅尼分三種。按智顗的解釋，這三種陀羅尼，分別對應「名持（持守文句）、義持（持守義理）、行持（持守修行）」[12]：
根據《瑜伽師地論》，陀羅尼分為四種：
又不空《總釋陀羅尼義讚》，解說陀羅尼為四種：
不空又用「法、義、三摩地、文」這四義，來解說「真言」、「密咒」、「明」，並稱「或有一字真言乃至二字三字乃至百字千字萬字，復過此數乃至無量無邊，皆名陀羅尼、真言、密言、明」。
在初期佛教和部派佛教中，佛教僧人就會用咒語作防護（paritta）之用，最為鮮明的一個例子，是用來防護毒蛇的咒語[6]。
律藏中記載僧人以慈心遍滿蛇王族等有情眾生，祈願其不來害我，並為一切有情的安樂祝願，最後稱唸三寶無量，蛇蟲等眾生有限有量，我已得防護，禮敬佛世尊，來防護毒蛇[13][14][15]，在南傳上座部中，這又被稱作《蘊護衛偈》（Khandha Paritta）[16]。
類似的記載出現在《雜阿含經·優波先那經》[17]，《隨勇尊者經》[18]，《根本說一切有部毘奈耶》[19]，以及梵文本《Upasena Sūtra》[20]。這版本先是誦唸偈頌（gāthā），以慈心遍滿蛇王族、一切有情眾生，並為一切有情安樂祝願，最後以如來真實語之威力及三寶加被，守護善人，破除毒害，再說呪術章句（mantrapada）「塢躭婆隷 躭婆隷（otuṃbile tuṃbile）」等[21]。
在大乘佛教中，用來防護毒蛇、遠離毒害的咒語，如《佛母大孔雀明王經》（Mahā-Māyūrī Vidyā-Rājñī）等，經中講述「佛母大孔雀明王陀羅尼」之咒語，能滅一切諸毒、怖畏、災惱，又提及諸龍王名字，當起慈心稱念其名，並祈願一切眾生，各起慈心相護念，最後敬禮佛陀、菩提、涅槃、諸菩薩、大孔雀明王尊等 ，祈求護衛我及諸眷屬，無病壽百歲[22][23][24]。
佛教咒語大致可分為四種形式：
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