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人类学的许多证据显示原始人很少龋齿，但在一万年前农业革命之后多数人类逐渐以富含淀粉（属多糖）的谷物为主食，龋齿好发率遽增[6]。由于人类的牙釉质无法再生、牙本质再生缓慢，清洁不佳的牙齿容易让牙菌持续蚕食，最终侵犯到牙髓。牙髓腔几近封闭空间，一旦被牙菌感染，发炎跟组织浮肿会阻塞仅0.1毫米宽的根尖根管，切断来自根尖外微血管的养分或药物；因此若龋齿严重到牙髓发炎，既难以用手术疏通细微的根尖根管，也无法让抗生素的药力传递到牙髓，通常就只剩去除整个牙髓组织一途（根管治疗）。
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造成龋齿的细菌会经由分解牙齿表面的食物残渣，使牙齿的硬组织（牙釉质、牙本质与牙骨质）分解。食物中的单糖是这些细菌的主要能量来源，因此单糖量含量高的饮食习惯，是龋齿发生的风险因子。如果牙齿矿物质解离速率高过经唾液等来源所引发的牙齿再矿化速率，龋齿就会发生。其他的风险因子包含由糖尿病、干燥综合症与特定药物（抗组织胺药与抗忧郁药物等）引发的唾液分泌量下降[7]。龋齿也与贫穷、疏于清洁口腔与牙周病导致的牙根暴露有关[1][8]。
龋齿的预防措施包含定期清洁牙齿、低糖饮食与使用些许氟化物[4][7]，许多牙医也建议每天刷牙两次，以及每天使用牙线清洁牙缝一次[1][7]。氟化物可从水、盐或牙膏等来源获得[4]。用聚维酮碘漱口能有效减少引发蛀牙的链球菌[9]。
养成定期给牙医检查的习惯（通常每年两次）可提早发现龋齿与治疗[1]。治疗龋齿取决于牙齿被破坏的程度，可能会采取牙体复形（补牙）以回复正常功能，或是采取拔牙术以移除严重的龋齿[1]；目前尚无方法让大量牙齿再生[10]。对乙酰氨基酚或布洛芬可以制止龋齿造成的疼痛[1]。在发展中国家，治疗龋齿的预后往往较差[4]。
全球大约24.3亿人（全球人口的36%）的永久齿出现了龋齿[11]。世界卫生组织估计几乎所有成人在人生中某个时段曾得过龋齿[4]。约6.2亿人或全球人口的9%曾在乳齿得过龋齿[11]。近年来，龋齿逐渐成为儿童与成人最常见的疾病[12]，常发生在发达国家与少数单糖消耗量大的发展中国家[1]。
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让人惊讶的是蛀牙与其他口腔疾病有微妙的关联效应，在近年医学中得到重视，临床文献调查却发现一倾向，罹患较严重牙周病的人龋齿的几率的确是比较低。[13]台北市立联合医院和平妇幼院区牙科部主治医师赖智信表示，从临床经验上的确有这样的趋势，容易蛀牙的人比较不容易罹患牙周病。因为造成蛀牙与牙周病的细菌种类不同，喜欢的生长环境也不同，较难以共存在同一个口腔中。蛀牙的生成以革兰氏阳性好氧菌为主，细菌分解糖产生酸，而当口腔pH值＜5.5时，酸便会进而侵蚀牙齿。但牙周病是革兰氏阴性厌氧菌为主，附着于牙齿表面形成牙菌斑，所以两种菌相互竞争口腔内的生存环境资源，若蛀牙菌占上风时确实有挤压牙周菌种的可能，目前相关理论还在研究中。[14]
另一纽约州立大学水牛城分校（University of Buffalo）的研究专案发现，大规模比对病例蛀牙最严重的一组，得到口腔癌、口咽癌的几率远低于蛀牙最少的一组可能效应是细菌滋生，会刺激TH1免疫反应，因此有压制癌症细胞的作用。但在中国大陆曾有案例是有患者多年蛀牙，而其蛀牙的残根尖锐不断划破口腔，最后日积月累造成基因病变，引起口腔癌的发生。[来源请求]但这是物理性成因的特案，与人体机制较无关连，所以蛀牙能否防口腔癌还要看情况而定，但水牛城报告解答了医界长期一个争议点的方向，以往大多数人认为口腔越脏越容易得癌，因为细菌分泌的化合物会致癌，实验结果却是相反。
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