日本自第三十六代孝德天皇即位并建元大化起开始使用年号（日语：元号／げんごう Gengō）为其纪年方式。孝德天皇在其在位期间推行大化改新，而包括使用年号等新政策都对后世日本影响深远。孝德天皇建元大化后，日本在齐明天皇、天智天皇、弘文天皇及持统天皇在位期间停用年号，仅在天武天皇在位末年短暂使用年号数月，直至文武天皇于701年5月3日（大宝元年三月二十一日）再度恢复使用年号后，方持续使用年号至今。[1]
改元原因与程序
在日本，改元的原因除天皇即位外，多数出于迷信及牵强附会[2]。因天皇即位而进行的改元通常在天皇即位翌年进行，但有时候也会因为乱世而不在天皇即位翌年改元[3]。在奈良时代与平安时代初期，天皇即位外的改元理由往往是出现祥瑞[4]，而朝廷会命令学者寻找古籍中有关相关祥瑞的记载，并予以记录[5]。自平安时代中期（天德、应和年间）起，改元之事均载于改元宸记中，而改元的程序也演变为先由大臣上奏年号勘文，然后天皇于选定会议中决定新年号[6]。日本自醍醐天皇起开始因“辛酉革命”的缘故在辛酉年进行改元（当时为901年，由昌泰四年改元延喜）[3]，并自村上天皇起开始因“甲子革令”的缘故在甲子年进行改元（当时为964年，改元康保）[7]。日本自醍醐天皇起也会因灾祸等不祥之事而改元（当时为923年，改元延长）[8]。
虽然自镰仓时代起，日本的政治实权落入武家手中，然而武家政权一般不会干涉朝廷进行改元，直至江户时代幕府方开始插手改元事务[9]。自江户时代起，幕府开始参与改元事务[10]，而幕府所颁布的《禁中并公家诸法度》第八条规定“改元，汉朝年号之内，以吉例可相定；但重而于习礼相熟者，可为本朝光规之作法事”[11]即为其始。此前，改元于朝廷通知幕府后，于公达日召集大名与旗本宣布改元时即生效。然而，在江户时代，实际执行改元决策的权力转移至幕府，而朝廷在通知幕府改元后，改元须先经幕府在江户城向诸大名宣告，然后幕府自江户遣使向町奉行通知，町奉行再于町触上予以宣告后方得生效，而文武百官与庶民就算知道朝廷有意改元，在町触发布改元宣告前都不能径自先行使用新年号[12]。
自明治天皇颁布《明治改元之诏》后，正式确立一世一元制[13]。自此以后，一个天皇只会使用一个年号[14]，因此只有在出现皇位继承的情况下才会出现改元的情形，而1979年（昭和五十四年）6月12日颁行的《元号法》也明确了此原则[15]。日本在近代改元时采“即日改元”（诏书上）或“即时改元”（教科书上）[注 1]，改元于天皇崩御、改元诏书发布当日或天皇崩御当时生效[13][19][20][16][17]，而在第二次世界大战结束后改元则采“（政令施行日）翌日改元”，改元于改元政令施行日翌日生效[21][22][18]。自启用“平成”年号以来，日本政府在改元时都会召开记者会，并由时任内阁官房长官公布新年号，而新年号的字样则会由时任辞令专门职书写[23][24]。
年号的时代特色
日本的年号常取中国古籍中的辞句为典故[25]，惟天皇德仁所使用的年号“令和”的典故出自《万叶集》，打破了年号典故引用中国古籍的惯例，成为首个引用日本经典的年号[26]。
奈良时代是日本唯一出现四字年号的时代[27]。奈良时代期间在位的光仁天皇所改的年号“天应”是日本唯一一个在正月初一日改元的年号[28]。《明德和约》缔结后的首个室町时代年号“应永”使用时间达33年又9个月又22日[29]，是除一世一元制施行后所改的年号“明治”（使用时间43年又9个月又8日）[13][19]与“昭和”（使用时间62年又14日）[20][21]外使用时间最长的日本年号[30]。
南北朝时代是日本唯一长期出现两个年号并立的年代[27]。出自持明院统、受镰仓幕府拥立的北朝的首任天皇光严天皇[31]在1332年5月23日（元德四年／元弘二年四月二十八日）改元正庆，惟在1333年7月7日（正庆二年／元弘三年五月二十五日）被后醍醐天皇废位[32][33]。后醍醐天皇于1334年3月5日（元弘四年正月二十九日）改元建武[34]，施行建武新政[35]。建武新政失败后，后醍醐天皇于1336年4月11日（建武三年二月二十九日）再改元延元，惟受足利氏拥立继位为北朝天皇的光严天皇之弟光明天皇[36]未有跟随，并在1338年10月11日（建武五年／延元三年八月二十八日）另行改元历应[34]。直至1392年11月12日（明德三年／元中九年闰十月初五日）《明德和约》缔结后，南朝“元中”年号遭废止，日本才终结了两个年号并立的局面[37]。
年号用字
根据《日本年号史大事典》的统计，从日本的“大化”到“平成”共有247个公年号、504个汉字，扣除重复使用的汉字后，仅有72个不同的汉字，如下：[38]
| 次数 | 汉字 |
|---|---|
| 29 | 永 |
| 27 | 元、天 |
| 21 | 治 |
| 20 | 应 |
| 19 | 正、长、文、和 |
| 17 | 安 |
| 16 | 延、历[注 2] |
| 15 | 宽、德、保 |
| 14 | 承 |
| 13 | 仁 |
| 12 | 嘉、平 |
| 10 | 康、宝 |
| 9 | 久、建、庆 |
| 8 | 享、弘、贞 |
| 7 | 明、禄 |
| 6 | 大 |
| 5 | 龟 |
| 4 | 寿、万 |
| 3 | 化、观、喜、神、政、中、养 |
| 2 | 云、护 |
| 1 | 干、感、吉、亨、兴、景、衡、国、齐、至、字、朱、授、胜、昌、昭、祥、成、泰、鸟、祯、同、铜、白、武、福、灵、老、祚、雉 |
注释
参考资料
参考书籍
参见
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