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字母（letter）是音素书写系统（音位文字）的音段符号；所有字母列表的清单组成字母表（alphabet）。在语言的口语形式中，字母和音位大致对应，尽管字母和音位之间很少有一致和精确的对应关系[1]。
此条目介绍的是书写系统的字位。关于汉语音韵学概念，请见“三十六字母”。音位文字使用独立的子音和母音来构成字词的书写系统，这些子音母音符号就是字母，也是书写时最基本的单位，而字母也就构成了字母系统中的字位（形素）。世界上几乎所有的字母均发源于古埃及的圣书体文字。一个字母系统基本会有二十多至三十多个字母，例如拉丁字母系统中共有26个字母。世界上使用最广泛的字母系统是拉丁字母系统。
字母组成了音位，而音位表示了口语中的语音。在辅音音素文字（例如阿拉伯文）中也有字母，但其中只有辅音字母，没有母音字母。
其他不使用字母的文字系统有音节文字（例如日文），每个符号表示一个音节，或是语素文字（例如汉字），绝大部分符号可以表示一个字、音、意三位一体的语素。
字母和语音有密切关系。在纯音位字母系统中，每一个音位都对应一个字母。不过在实务上，一个字母往往会对应多个音位。若二个字母组合后表示某音位，这二个字母组合称为二合字母，例如英文中的ch、sh及th。若三个字母组合后表示某音位，这三个字母组合称为三合字母，例如德文中的sch。
中文“字母”一词源于中国古代韵书用字母来反切出某字之读音，例如三十六字母。
一个字母也可能因为前后字母的不同，或是语源学上的原因，对应不止一个音位。例如西班牙文的c，在a、o或u前面发[k]的音（例如cantar、corto、cuidado），在e或i前面则发[θ]的音（例如centimo、ciudad）。
字母可能有其对应的名称，同一个字母可能会随语言、历史或方言，而有不同的名称。例如Z在大多数英语系的国家会读zed，但在美国会念zee[2]。
字母组成字母系统．有其规定的顺序，一般称之为字母顺序。字母排序是指定各种语言中字母顺序的科学。像在西班牙文中，ñ是一个独立的字母，排序在n的后面。在英文中，n和ñ在排序时会视为是一样的字母。
字母也可以有其对应的数值，像罗马数字就是用字母来表示数值。在英文中，一般会用阿拉伯数字来表示数字。
字母也可以当成单词使用，像英文中的a（大写或小写）及I（固定大写）是都是常用的英文单词，有时在诗中会用O来代替Oh。在一些不正式的场合中（例如短讯语言）会用字母来代替一些特定的单词，例如在英文中，u和you是同音异义语，因此会用u来代替you。
人或事物有时也会用字母来命名，其原因可能有以下几种：
盖伊·萨伯维持会是世界上最早的文学院，曾通过举办弗洛拉诗歌比赛来奖励最佳的吟游诗人，其中的成员Guilhem Molinier居延·穆利尼耶曾在其著作爱的法则（1328–1337）中为字母定义：
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Letra votz no es devisabla. E per escriure convenabla. Letra per miels esser exposta. Es menor part de votz composta. |
字母是不可分割的声音， 适合于书写， 若要更精准的定义， 字母是复杂声音的最小部分。 |
世界上几乎所有的字母历史均可溯源于古埃及的圣书体文字。第一个辅音音素文字出现公元前2000年，代表埃及的闪米特人使用的语言（可参考青铜中期文化时期字母）。此后，闪米人的字母继续衍生出了绝大部分的字母系统，或至少是对它们有很大的影响[3]。
有些字母系统中．每个字母有二种不同的形式，分别称为“大写”及“小写”，大写字母及小写字母表示的声音一样，但在书写时有不同的功能。大写字母常出现在一句话的第一个字母，专有名词的第一个字母等。不过随着语言的不同，也可能有其他的功能，例如在德文中，所有名词的第一个字母都要大写。
字体是指一套有单一风格的字母或字体形式。依选用字体的不同．字母的形式、字宽、倾斜角度或是一些细节也可能有所不同。字型除了指定字体外，还指定其字体的大小。
书法是指用艺术的方式书写字母或字形．作品中相同的字有可能有不同的方式来表达。
在闪米特字母中又以腓尼基字母最为古老。这种字母是辅音字母，全部22个字母都是辅音。随着社会的发展，又演变出许多字母。下面是一个演变情况的简单说明：
腓尼基字母
其中阿拉伯字母、西里尔字母和拉丁字母影响最大。
字母频率是指特定字母出现的频率，某一语言的字母频率可以用分析大量的文章，计算各字母的相对频率而得到。字母频率可以用在密码学中，也可以用在其他的领域。英文中最常出现的十个字母是e, t, a, o, i, n, s, h, r及d．其中字母e出现的频率约有13%。
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