三乘，佛教术语。“乘”即是交通工具，“三乘”是佛教所认为的三种解脱生死的交通工具，象征运载众生渡越生死到涅槃彼岸的三种法门。其根据众生的根机而对应为声闻乘、缘觉乘、菩萨乘三种教法[1]。
- 声闻乘，即听闻佛或佛弟子声教，以四圣谛而得悟道，故称声闻。因此修四念处[2]知十二因缘[3]，觉悟四圣谛：苦、集、灭、道[4]。大乘《妙法莲华经》以羊车喻[5]。
- 独觉乘，又作辟支佛乘、缘觉乘，生在无佛教时代，以修四念处[2]、始观无明乃至老死，次观无明灭乃至老死灭，由此因缘生灭，即悟无明灭则十二因缘灭[6]，无师自悟四圣谛[4]，故称独觉。大乘《妙法莲华经》以鹿车喻[7]。。
- 菩萨乘，又作大乘、佛乘、如来乘。菩萨必须发无上菩提心，主修六波罗蜜，次修四念处[2] 、四圣谛 等才能成佛[4]，大乘佛教认为菩萨必须求无上菩提，愿度一切众生，修六度万行。大乘《妙法莲华经》以牛车喻[8]。
- 三乘次第： 如声闻乘中，初说布施、次持戒、次生天、次五欲过患、次在家苦恼、次出家利乐、次说苦谛、次集谛、次灭谛、次道谛、次须陀洹果、次斯陀含果、次阿那含果、次阿罗汉果、次不坏解脱、次说诸无碍。
- 辟支佛乘中亦说：我、我所物，多有过患、舍此过患之物得大利益；在家为过恶、出家为利益；次众闹乱语为过恶、独行为善利；聚落为过恶、阿练若处为善利；厌离多欲多事、乐于少欲少事；守护诸根、饮食知节、初夜后夜随时觉悟、观缘取相、乐住空舍、贵于持戒禅定智慧，不现奇异令他欢喜，但自利益乐于深法、不随他智。
- 如大乘中次第者，初说檀波罗蜜、次尸罗波罗蜜、羼提波罗蜜、毘梨耶波罗蜜、禅波罗蜜、般若波罗蜜。
- 十住毘婆沙论-卷15
大乘的某些经论认为声闻种性，急于解脱三界生死轮回苦，仅涅槃前利益少数有情众生故，修行声闻乘（羊车）、缘觉乘（鹿车）者，故称小乘，其修行系统亦被某部分大乘佛教界贬称为小乘佛教；菩萨乘则兼顾自利、利他，发菩提愿，永不入无余涅槃，尽未来际利益无量无数有情众生，如《妙法莲华经》牛车喻，因而自称大乘，故为大乘佛教。但同时亦说明，虽谓“大乘”、“小乘”，却是相对而说，是根据受众根基而设，因此俱应受各自尊重，《妙法莲华经》中佛还说“无所谓大小二乘，也无所谓声闻、缘觉、菩萨三乘”。
《佛地经论》（五卷）：“此中意说各别善根成熟差别胜道生时，大圆镜智，或近或远，随其所应，为作强缘；决定种姓，各依自乘而得出离。不定种姓，或依大乘，或依余乘，而得出离。言出离者，即是涅盘。诸三乘人，用自种姓以为因缘，如来镜智为增上缘，精勤方便，修集资粮，引生圣道；除烦恼障及所知障；随其所应，各证涅盘。决定种姓声闻独觉，住无学位，乐寂灭故；发业润生诸烦恼障永灭除故；先业烦恼所感身心，任运灭已；更不受生。无所依故。一切有漏无漏有为诸行种子，皆随断灭。唯有转依无戏论相离垢真如，清净法界，解脱身在；名无余依般涅盘界。常住安乐，究竟寂灭，不堕众数；不可思议；同诸如来。但无有为无漏功德所庄严故；无有更起利益安乐有情事故；不同如来。不定种姓声闻独觉，住无学位，虽无烦恼；乐菩提故；由定愿力，留身相续，修大乘行；乃至获得金刚喻定，一切障灭，证佛三身。虽有有为无漏功德，而无有漏身心在故；证无余依大涅盘界。依谓三界有漏身心。若诸菩萨，断二障尽，得佛果时；即得说名证无余依大涅盘界。是故二乘，先入有余依涅盘界，后入无余依涅盘界。菩萨初证如来地时，顿证二种大涅盘界。一切有漏身心尽故；名无余依。犹有变化似有漏相身心在故；名有余依。悲智无断所证得故。” 《别译杂阿含经》（一〇二）：一时，佛在优楼频螺聚落，泥连河侧菩提树下，成佛未久。佛于树下，独坐思惟，而作是念：“唯有一道，能净众生，使离苦恼，亦能除灭不善恶业，获正法利，所言法者，即四念处。云何名为四念处耶？观身念处、观受念处、观心念处、观法念处。若人不修四念处者，为远离贤圣之法，远离圣道。若离圣道，即远离甘露。若远离甘露，则不免生老病死、忧悲苦恼。如是等人，我说终不能得离于一切诸苦。若修四念处，即亲近贤圣法者，若亲近贤圣法，即亲近贤圣道。若亲近贤圣道，即亲近甘露法。若亲近甘露法，即能得免生老病死、忧悲苦恼。若免生老病死、忧悲苦恼，如是等人，即说离苦。” 《杂阿含经》（三四三）：阿难白佛：“如世尊所说义，我已解知，有生故有老死，非缘余；有生故有老死，乃至无明故有行，非缘余；有无明故有行，无明灭则行灭，乃至生灭则老、病、死、忧、悲、恼、苦灭，如是纯大苦聚灭。” 《杂阿含经》（三九三）：
“如是知、如是见、如是无间等，悉应当说。又三结尽，得须陀洹，一切当知四圣谛。何等为四？谓知苦圣谛、知苦集圣谛、知苦灭圣谛、知苦灭道迹圣谛。如是当知、如是当见无间等。”
佛说此经已，诸比丘闻佛所说，欢喜奉行。
“若三结尽，贪、恚、痴薄，得斯陀含，彼一切皆于四圣谛如实知故。何等为四？谓知苦圣谛、知苦集圣谛、知苦灭圣谛、知苦灭道迹圣谛。如是当知、如是当见、如是无间等，亦如是说。
“五下分结尽，生般涅槃阿那含，不还此世，彼一切知四圣谛。何等为四？知苦圣谛、知苦集圣谛、知苦灭圣谛、知苦灭道迹圣谛。如是知、如是见、如是无间等，亦如是说。
“若一切漏尽，无漏心解脱、慧解脱，见法自知作证：‘我生已尽，梵行已立，所作已作，自知不受后有。’彼一切悉知四圣谛。何等为四？谓知苦圣谛、知苦集圣谛、知苦灭圣谛、知苦灭道迹圣谛。如是知、如是见、如是无间等，亦如是说。
“若得辟支佛道证，彼一切知四圣谛故。何等为四？谓知苦圣谛、知苦集圣谛、知苦灭圣谛、知苦灭道迹圣谛。如是知、如是见、如是无间等，亦如是说。
“若得无上等正觉，彼一切知四圣谛故。何等为四？谓知苦圣谛、知苦集圣谛、知苦灭圣谛、知苦灭道迹圣谛。如是知、如是见、如是无间等，亦如是说。” 《妙法莲华经》卷2〈3 譬喻品〉：“若有众生，内有智性，从佛世尊闻法信受，殷勤精进，欲速出三界，自求涅槃，是名声闻乘，如彼诸子为求羊车出于火宅；”(CBETA, T09, no. 262, p. 13, b18-21)
《杂阿含经》（二八七）：无明无故行无，无明灭故行灭，行灭故识灭，识灭故名色灭，名色灭故六入处灭，六入处灭故触灭，触灭故受灭，受灭故爱灭，爱灭故取灭，取灭故有灭，有灭故生灭，生灭故老、病、死、忧、悲、恼、苦灭，如是如是纯大苦聚灭。 《妙法莲华经》卷2〈3 譬喻品〉：“若有众生，从佛世尊闻法信受，殷勤精进，求自然慧，乐独善寂，深知诸法因缘，是名辟支佛乘，如彼诸子为求鹿车出于火宅；”(CBETA, T09, no. 262, p. 13, b21-24)
《妙法莲华经》卷2〈3 譬喻品〉：“若有众生，从佛世尊闻法信受，勤修精进，求一切智、佛智、自然智、无师智，如来知见、力、无所畏，愍念、安乐无量众生，利益天人，度脱一切，是名大乘，菩萨求此乘故，名为摩诃萨，如彼诸子为求牛车、出于火宅。
“舍利弗！如彼长者，见诸子等安隐得出火宅，到无畏处，自惟财富无量，等以大车而赐诸子。如来亦复如是，为一切众生之父，若见无量亿千众生，以佛教门出三界苦，怖畏险道，得涅槃乐。如来尔时便作是念：‘我有无量无边智慧、力、无畏等诸佛法藏，是诸众生皆是我子，等与大乘，不令有人独得灭度，皆以如来灭度而灭度之。’”(CBETA, T09, no. 262, p. 13, b24-c8)
