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“哺乳期”重定向至此。关于雌性哺乳动物的哺乳期，请见“哺乳”。母乳哺育（Breastfeeding），亦称哺乳、授乳或母乳喂养，指的是女性以乳房喂食婴儿母乳的行为[1]。婴儿有吮吸反射，因此可以吮吸乳房并吞咽母乳，专家建议在出生后一小时即可哺喂母乳，之后可持续哺乳直到婴儿自行断奶为止[2][3]。婴儿出生前数周大约每二至三小时即需哺乳一次，每次喂食约需十至十五分钟[4]。婴儿逐渐长大后，喂食频率可以调降[5]。母亲也能预先用挤乳器抽出母乳，之后再进行喂食[1]。有些职业妇女的小孩是由其他人照顾，但由妇女提供母乳喂小孩。哺乳相较配方奶粉来说有许多好处[3][6]。
假设大多数婴儿皆采母乳哺育的方式育幼，估计可以避免约820,000名婴儿于五岁前死亡[7]。不论发展中国家或发达国家，哺乳均可减少呼吸道感染和腹泻的机会[2][3]，还能降低哮喘、食物过敏、乳糜泻、1型糖尿病，以及白血病的风险[3]。哺乳也可能提升婴儿的认知能力发展及减少成人后肥胖的机会[2]。母乳哺育可能对部分母亲造成压力，在发达国家，将母乳以奶瓶喂食，对婴儿的成长并无影响[8]。 纯母乳哺育六个月之后，除了喂母乳外，也可以加入适合小孩年龄的副食品，一直到二岁为止[9][10][11][12][13]。美国小儿科协会建议在纯母乳哺育的六个月后，在母亲和小孩都有意愿的情形下，可以再继续喂母乳一年[14]。
哺乳对母亲的好处包含减少产后出血、加强子宫的产后收缩、减重，以及减少产后抑郁症的机会。母乳哺育也能延迟月经和生育能力的回复，此现象称为泌乳停经。长期的好处包含减少乳癌、心血管疾病，和类风湿性关节炎的风险[3][7]。哺乳也能节省购买配方奶粉所花费的支出[15][16]。
世界卫生组织等健康促进组织建议婴儿出生后前六个月完全仅给予母乳[2][17][3]，避免给予其他副食品或饮品，但可以给予适量的维生素D[18]。六个月以后可以给予一些副食品，但还是建议持续哺乳到至少1至2岁[2][3]。全球仅有38%的婴儿在出生后六个月仅食用母乳[2]。在美国，有75%的母亲一开始喂食母乳，但只有13%持续到六个月[3]。不允许哺乳的状况很罕见[3]，例如说母亲使用娱乐性药物等等[19]。哺乳期间使用烟、少量酒品、咖啡仍建议持续哺乳[20][21][22]。
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内分泌系统中的荷尔蒙使妇女怀孕及产后分泌母乳。从怀孕的第二十四周起（第二及第三孕期），妇女的体内会分泌荷尔蒙，刺激乳房乳腺的生长。孕酮会影响乳泡腺及乳叶的大小。高量的孕酮、催乳素、雌激素及其他荷尔蒙使孕妇在生产前不会分泌乳汁，荷尔蒙在产后会降低，因此开始分泌母乳[23]。在生产后，催产素使乳泡周围的平滑肌层收缩，使母乳流进乳腺系统中。催产素也是喷乳反射（milk ejection reflex）必要的荷尔蒙。喷乳反射是因婴儿吸吮而有的反射动作，不过也可能是条件反射，例如因为婴儿的哭声。泌乳也可能因为其他生理、心理或药物的刺激而产生[24][25]。
母乳成分有蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、矿物质、免疫成分（如抗体）[26]。母乳中的部分成分还未充份了解，不过其营养成分相当的一致。母乳是由母亲的循环系统及体内的养份所制造而成，其中脂肪、碳水化合物、水及蛋白质是最佳的平衡，符合婴儿的成长及发展[27]。母乳哺育可以刺激婴儿体内的生物化学反应，允许酵素、荷尔蒙、成长因子及免疫物质来帮助婴儿对抗感染性疾病。母乳中也有长链的多元不饱和脂肪，可以帮助神经及视网膜的发展[28]。因为泌乳会消耗每日500卡的热量，因此也可以帮助母亲在分娩后减轻体重[29]。
母乳会依婴儿在各阶段哺乳了多久，以及婴儿的年龄而改变[30]。第一阶段的母乳在出生后几天就会分泌，称为初乳。在哺乳时，乳房一开始分泌的是前乳（foremilk），其浓度较稀，含有许多蛋白质及维生素。若继续哺育，乳房会分泌后乳（hindmilk），颜色及质地较接近奶油，其中也包含较多脂肪[31]。
美国儿科学会（AAP）的研究认为：“吸烟的母亲不需禁止哺乳，不过禁止在家中吸烟，也仍需尽快戒烟。”[32]。此外，美国儿科学会也认为“哺乳的妇女需禁止酒精类饮品”、“偶尔少量的饮酒是许可的，但在饮酒二小时后才允许哺乳。”[32]。2014年的回顾研究认为；“即使在狂饮的理论基础下，婴儿也不会借由哺乳吸收到临床相关的酒精浓度，只要是偶尔饮酒，哺乳对婴儿没有不良的影响。”[33]
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有许多书籍及影片教导如何哺乳，医院中的哺乳顾问、妈妈教室或护理人员、及一些志工组织（如国际母乳会）也会提供教学及协助。
哺乳可以在新生儿出生后立刻开始，可将新生儿放在妈妈胸前，当婴儿想要吸吮时，就可开始哺乳。
根据一些专家的论点，越来越多的证据支持早期的母婴之间皮肤对皮肤接触（也称为袋鼠护理法）可以刺激母体的哺乳行为[34]。放在妈妈胸前的新生儿有其本能会含住乳房，开始吸吮母乳，时间约在出生后一小时以内。立刻的皮肤对皮肤接触会对新生儿形成第一印象，也使得后续的哺乳简单一点。世界卫生组织的报告指出，立刻的皮肤对皮肤接触除了促进哺乳成功及提升母子连结以外，也可以减少婴儿的哭泣及温暖婴儿。
依照联合国儿童基金会引述的研究，婴儿第一次吸吮母乳有个自然的过程。最早是在婴儿呼吸后首次哭泣开始，之后婴儿放松，开始手部、肩膀及头部的小幅运动，婴儿朝母亲乳房爬行并开始吸吮。在吃饱之后，婴儿多半在休息时仍会含着乳房，这是正常的，不过有时会被误认为是缺之食欲。若没有外在的干扰及中断，所有的婴儿都会依照此步骤进行。但若中断此一过程，例如将婴儿移开去量体重，会使哺乳变的较为复杂及困难[35]。像称重、量身长、洗澡、打针、擦眼部药膏等都要等第一次哺乳结束后才能进行[32]
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新生儿出生的前一两周，多半是每一至三个小时需喂一次母乳（一天为8至12次）[36]。
根据国际母乳会的资料：“哺乳很有经验的母亲知道吸吮方式及婴儿的需要都可能变化，有时婴儿吸吮的需求在喂母乳时就已经满足，但有些婴儿会在吃饱之后，即使不饿，还是会吸吮乳房。婴儿会因为孤单、害怕或是疼痛等原因吸吮乳房。乳房安抚婴儿，可满足其吸吮的需要，这是自然原有的设计。奶嘴是在妈妈不在身边时的代替品。母乳哺育除了可以安抚婴儿外，还可以促进口部-面部的发展、哺乳期的闭经延长、避免婴儿乳头混淆，并且刺激乳房，有适当的母乳供给，使下次的母乳哺育有更高的成功率。[37]”
在新生儿阶段，喂母乳每次需20至45分钟[36]，若一个乳房的母乳已经吃完了，妈妈可以提供另一个乳房的母乳。
大部分美国各州都允许母亲在任何地方喂母乳。母婴同室（rooming-in care）的医院允许婴儿和母亲住在同一病房，方便母亲喂母乳。虽然法令允许母亲在任何地方喂母乳，不需要特别的场地，但有些商业机构会提供哺乳室，因为公众哺乳在许多发达国家仍是争议性的议题。
2014年时，新选出的方济各教宗鼓励母亲在教堂中哺乳。教宗在举行婴儿洗礼时，提到，若婴儿肚子饿时，母亲不用站立。“若婴儿肚子饿时，就（用母乳）喂小孩吧，完全不用思索是否合适。”教宗说：“因为他们是这里最重要的人。”[38][39]
正确抱婴儿的姿势及技巧可让婴儿正确含乳（latch-on），是避免乳头酸痛，让婴儿吃到足够母乳的所必要的条件[40]。
有数种不同抱婴儿的姿势可以让婴儿顺利含乳。每一个婴儿可能会有各自习惯的姿势。橄榄球抱法（Football hold）将婴儿的脚放在一侧，使婴儿的脸对着母亲。一般抱法（cradle hold）是将婴儿的头放在母亲手臂弯曲处。正面抱法（cross-over hold）类似一般抱法，但母亲用另一只手来扶住婴儿的头。母亲也可以选择躺喂抱法（lying down），侧身躺下，让婴儿躺在她旁边[41][42]。
婴儿有寻乳反射（rooting reflex），会本能性将嘴巴张开，将头转向乳房，母亲有时会利用这种反射，用其乳头轻轻碰触婴儿的脸颊或嘴唇，让婴儿转头，变成适合哺乳的位置，然后快速的将乳房放进婴儿张开的口中[43]。为了避免乳头酸痛，也让婴儿吃到足够的母乳，乳晕及较大区域的乳房需放入婴儿口中。[44][45]。婴儿没有正确含乳是无法成功喂奶的主要原因之一。
断奶是婴幼儿食物由母乳转变为其他食品的过程，若婴幼儿的食品已完全没有母乳，则已完全断奶。大部分的哺乳动物在断奶结束后会停止生产乳糖酶，因此造成乳糖不耐症。全世界人类的乳糖酶在儿童时比刚出生降低75%至95%，而且还会随年龄持续下降。不过出现比率地区及血统的差异，像祖先来自北欧的约2-15%，美洲印第安人及亚洲成年人接近100%，黑人及阿什肯纳兹犹太人约有60至80%，而拉丁裔美国人约50%至80%[46][47]。
母亲及婴儿的心理因素也会影响断奶的过桯，而亲密及分离是其中最主要的议题[48]。
母亲在断奶后有时会出现涨奶的症状，以前在一些国家会用溴隐亭来减少这类的症状，但因为其常见的副作用，正面效果轻微，只有在特殊情形下才会使用[49]。现在会用卡麦角林、麦角乙脲或避孕药来使乳房不制造母乳。
纯母乳喂养（Exclusive breastfeeding）定义为“婴儿以母乳为其食物，除了维生素、矿物质及其他药物外，没有配合任何种类的其他食物（没有水、果汁、牛奶或其他乳类、也没有固体食物）”[32]。发展中国家的纯母乳喂养已减少腹泻及感染性疾病的比例，降低了婴儿死亡率。相较于混合喂养，纯母乳喂养也减少了从乳母到婴儿的艾滋病传播[50][51][52][53]。
计算母乳哺育的婴儿消耗多少热量是很复杂的一件事，不过一般而言婴儿都会试图符合其自身的需求[54]。若无法吃到足够的母乳，会有发育迟缓的症状。
国际母乳会有提到不少母亲常问到：“我怎么知道小孩已喝了足够分量的母乳？”他们的评估是，若出生后头几天，新生儿喝的就是初乳，正常情形是每天换一至二片尿布。若出生后三至四天起，母亲开始提供母乳，婴儿每天约会换6-8片布尿布（或5-6片免洗尿布）。此外，大部分较小的婴儿，在头几个月每天会有二次到五次的排便。[55]
国际母乳会提到以下的情形表示小孩已喝了足够分量的母乳；
- 24小时内平均喂了至少8至12次。
- 每次吃奶的时间约在10至20分钟或更长。
- 可以听到吞咽的声音。
- 从第四天起，每周体重至少增加100至200克。
- 活动灵活积极、看起来健康、皮肤紧致且色泽良好、身长及头围都有成长[55]。
主要母乳喂养（Predominant breastfeeding）或是混合母乳喂养（mix breastfeeding）是指用母乳再配合婴儿配方奶、婴儿食物甚至是水喂养婴儿，依婴儿的年龄而定[56]。
母亲若无法自行哺乳，也可以将母乳挤出，储存，之后再喂给婴儿吃。挤母乳的方式可以用按摩，也可以用吸乳器。母乳挤出后可以放在冷冻储存袋、特别为母乳设计的容器、辅助喂奶器或是婴儿奶瓶。让母亲或（或乳母）以外的人用奶瓶哺乳，也可以维系婴儿和母亲（或乳母）以外的人的情感关系。
母乳在室温下最多可以存放六小时，在冷藏室最多可以放八天，在冷冻则可以放到六至十二周[57]。研究指出挤出母乳中的抗氧化剂活性会随时间而减少，不过仍比配方奶要高[58]。
有许多不同的原因会让母亲将母乳挤出，而不是直接喂小孩母乳。这种方式可以在她和小孩分开时，小孩仍有母乳可以食用。生病的小孩若无法直接吃母乳，可以用鼻胃管的方式喂母乳，有些婴孩可能无法自行喝母乳，或是不愿意喝。将母乳挤出，再另外喂小孩吃是对早产儿较好的作法。[59]。母亲若有病毒性疾病，只要将母乳挤出，再经过巴斯德消毒法就没有感染危险[60]。有些妇女会将母乳捐到母乳银行，可以让母乳给其他有需要的人。
婴儿喝奶瓶中母乳时的动作和喝母亲乳房中母乳的动作不同。直接用母亲喂养母乳时，婴儿会用舌头按摩乳头，而不是直接吸吮，而乳头也不会像奶瓶奶嘴一样深入婴儿口中。婴儿用奶瓶喝奶比较不费力，而且奶水出来的较快，因此也有可能让婴儿不想再接受直接哺乳，这称为罢奶或乳头混淆。为了避免此一情形，可以用杯子或是汤匙来喂挤出的母乳[56]。
有些母亲只将母乳挤出，再用奶瓶喂食婴儿。只要有良好的习惯固定挤出母乳，特别是在分娩后的前十二周，此方式可以持续的供应足量的母乳给婴儿。随着挤乳器的进步，许多母亲只需用挤乳器将母乳挤出，就可以在她们不在婴儿身边，婴儿由别人照顾的情形下，仍然持续母乳的供应[61]。
用母乳哺育别人小孩的女性称为乳母，历史上常见有乳母，现今在发展中国家仍然盛行，特别是在非洲，会以一个以上的乳母来喂养一个小孩。共享式母乳喂养是婴儿感染HIV的危险因子之一[62]。英语圈有时对乳母有较负面的反应[63][64]。
同时用母乳哺育二个不是双胞胎或多胞胎的婴儿的作法称为协力车母乳哺育（tandem nursing）。每个婴儿的胃口和吃母乳的习惯不同，因此可能是在不同的时间吃母乳，也可能是同时吃母乳，一种可能作法是用二个乳房同时喂喂二个婴儿。
若一个妇女在哺乳时又怀孕，生下另一胎，就会需要协力车母乳喂养。在怀孕的末期，母乳会转变成初乳。有些较大的婴儿在此改变下仍然继续吃母乳，有些就会在此时断奶。若妇女正在怀孕，又为哺另一胎婴儿母乳，也可以视为是协力车喂养，因为她同时供应二个胎儿的营养[65]。
上述是针对要用母乳哺育不同胎的婴儿。而要喂三胞胎或多胞胎母乳，又要考虑婴儿胃口的变化，也是一大挑战，乳房可以回应此一情形，产生较多的母乳，不过总和的母乳哺育时间会明显拉长。有成功母乳哺育三胞胎的例子[66][67][68]。
诱导母乳哺育也称为继母乳哺育，是指没有生产的妇女要开始哺乳[69]，一般需要养母服用荷尔蒙或其他药物来刺激乳房生长及刺激分泌母乳。有些文化中，为别的孩子喂母乳可以产生称为“乳母”的亲属关系，是一种在亲属关系以外的社会连结[69]。
再母乳哺育是指重新开始母乳哺育[69]。在发展中国家，可能因为母亲腹泻需进行口服补液疗法而需让婴儿断奶，当治疗结束后，就会再重新开始哺乳。在发达国家，再母乳喂养也很常见，可能是因为母亲的身体状况已改善，或是她本来不想哺乳，但又改变心意等。
一般对新生儿或是曾吃过母乳婴儿的再母乳喂养，其成功率最高，若婴儿一开始是用奶瓶喂奶，婴儿可能会不吸吮乳房。若母亲最近才中断哺乳，她可能可以重新提升其母乳分泌量，也可能可以供应足量的母乳。有些女性曾在中断哺乳数个月后又恢复哺乳，不过中断时间较短，其成功率会越高[69]。
延长母乳喂养是指在婴儿到12个月或24个月之后，仍继续母乳喂养的情形。在美国、英国或加拿大等西方国家，延长哺乳比较少见。例如美国只有22.4%的婴儿吃母乳满12个月[70]。在印度，一般妇女会哺乳到小孩二岁或三岁[71]。
母乳哺育可以减少许多母亲和婴儿罹患相关疾病的可能性[72]。
婴儿一开始就喝母乳，可能会减少半夜仍需要喝奶的问题[73]。一开始母亲和婴儿的皮肤和皮肤接触可以增加母乳的分泌量，加强心脏-呼吸系统的稳定性，也减少婴儿的哭泣[74]。自2007年起的研究发现母乳哺育有许多好处。母乳哺育有助于婴儿的整体健康、成长及发展。喂母乳的婴儿其得到急性及慢性疾病（包括下呼吸道感染、耳炎、菌血症、细菌性脑膜炎、肉毒杆菌中毒、泌尿道感染及坏死性小肠结肠炎）的比例会略为降低[75][76]。母乳哺育也可以避免婴儿得到婴儿猝死症、1型糖尿病、克隆氏症、溃疡性结肠炎、淋巴瘤、过敏疾病、消化道疾病，并且增强其认知发展[32]。
喝母乳的婴儿在五至六个月时体重平均会是出生时的二倍，在一年后，约是出生体重的2.5倍。在一岁时，喝母乳的婴儿其体型会比喝配方奶的婴儿要瘦，对其长期的健康有帮助[77]。
DARLING研究（Davis Area Research on Lactation, Infant Nutrition and Growth）指出，喝母乳及喝配方奶的婴儿在前三个月的体重大致相近，喝母乳的婴儿在出生后六至八个月体重增加开始变慢，在出生后六至十八个月体重增加明显变慢，而身长及头围的增加大致相近，因此推测喝母乳的婴儿会比较瘦[78]。
母乳中有些抗感染的分子，像是对抗变形虫感染的胆盐依赖性脂酶，及会和铁结合，可抑制肠道菌丛成长的乳铁蛋白[79][80]。
前六个月纯母乳哺育的婴儿其死于消化系统感染的比例较低，比只有纯母乳哺育三至四个月的婴儿或是母乳和配方奶轮流喂的婴儿要低[81]。
在哺乳时，每天约会有0.25–0.5克的免疫球蛋白A进入婴儿体内[82][83]，这是初乳中的重要成分之一[84]。免疫球蛋白的主要目标可能是肠道内的微生物，体内其他部分也会摄取免疫球蛋白A[85]，但比例相对来说少了许多[86]。
母亲在哺乳时接种的大部分疫苗都是对婴儿安全的，而且母亲对破伤风、白喉、百日咳及流行性感冒的抵抗力也会保护婴儿免于这些疾病，而哺乳也会降低婴儿的发烧比例。只有天花及黄热病的疫苗会增加婴儿得到牛痘及脑炎的风险[87][88]。
未哺乳的婴儿其一岁时的死亡率是有哺乳婴儿的六倍[89]。
纯母乳哺育的婴儿其得到1型糖尿病的比例比偶尔喂母乳的婴儿要低[76]。喝母乳的婴儿在长大后得到2型糖尿病的比例也较低[75][76][90]。
在许多研究都发现母乳有避免儿童期肥胖的效果，这些研究的结果相当一致，不过效果不大[75][76][91]。2013年的纵贯性研究发现哺乳超过4个月的婴儿，在二岁及四岁时肥胖的比例较低[92]。
对于可能有过敏疾病的儿童（至少父母或一位手足有异位性皮肤炎），只喂母乳四个月以上可以避免或延后其过敏症状，不过效果持续不久[93]。
哺乳六个月以上可以减少19%的白血病比例[95]。
哺乳可以减少婴儿以后心血管疾病的风险，由以往喝母乳的女性成年时胆固醇及C反应蛋白较低可以看出[75]。有些哺乳的小孩长大后的血压较低，但目前还不清其原因[75][76]。
1998年的研究认为婴儿吃母乳对其牙齿的健康有帮助，因为哺乳对口腔及呼吸道的发展有帮助。其原因认为是吃母乳需要的错位咬合较少，以后也比较不需要进行齿颚矫正。研究指出哺乳的婴儿其牙弓较常是漂亮的U型，以后也比较不会有打鼾及睡眠呼吸暂停等问题[96]。
目前还不清楚喝母乳对婴儿长大后的智力是否有帮助。有些研究在控制干扰因素后（例如母亲的智力）进行分析，发现没有明显的关系[76][97]。有些研究指出哺乳和儿童的认知发展有益，不过这也可能是因为较多的母婴互动，和母乳的营养成分不一定有关[75]。
母乳哺育对母亲的身体及情绪健康都有帮助。是否进行母乳哺育和母亲的抑郁症有关[98]。顺利喂母乳的母亲较不容易得到产后抑郁症[99]。
母乳哺育时会释放荷尔蒙，增强母子链接[27]。教导伴侣如何处理母乳哺育时常见的问题也可以提高母乳哺育的成功率[100]。丈夫对于正在哺乳妻子的支援，可以增强感情纽带，也可以帮助建立和婴儿的父子链接[27][101]。
哺乳会在母亲体内分泌有益的荷尔蒙[83]，催产素及催乳素可以使母亲放松，并且增强其养育的本能[102]。分泌的荷尔蒙也可以帮助睡眠，在分娩后就开始哺乳可以增加母亲体内的催产素浓度，使子宫收缩更快，减少流血。Pitocin是一种在生产时及生产后帮助子宫收缩的合成荷尔蒙，其结构仿照催产素。Syntocinon是另一种合成的催产素，在英国及澳洲较常使用[103]。
对一些妇女而言，若用纯母乳哺育，会有一段闭经的期间，其排卵会延后一至数个月经周期，甚至到整个哺乳期，此为泌乳停经法，不过这不是完全可靠的生育控制方式。不会排卵的时间因人而异，这是一种自然避孕的方式，若配合特定的哺乳方式，在分娩后六个月内的成功率超过98%[104]。
目前还不清楚哺乳是否会使母亲在分娩后的体重增轻[76]。
母乳哺育有上述的优点，在母亲决定是否要喂母乳时，以下几个因素会影响是否要母乳哺育。
工作是最常提到无法进行母乳哺育的原因[105]。2012年时救助儿童会检查了各国的产假与育婴假法令，将36个工业化国家依其对母乳哺育的支持程度排名，其中挪威排名第一名，而美国是最后一名[106]。美国的产假依各州而不同，虽然家庭医疗假法（FMLA）保证母亲有最多十二周的无薪假期，不过大部分的美国母亲都会提早返回职场。
一般而言母乳哺育对婴儿都是有益的，“没什么已知的缺点”[110]。不过若母亲有罹患特定传染性疾病，或是有服用药物，需要有额外的预防措施。[111]。甚至有时可能需停止母乳哺育[112]。
一些医院照顾新生儿的程序可能会影响哺乳，例如常态性的让母亲和婴儿分开、剧烈的常规性吸痰、药物以及分娩方式等[113]。
若婴儿含乳的方式不正确，或是婴儿舌系带短缩，接触乳房时会使乳房疼痛，也会让母亲没有意愿喂母奶，若让婴儿用正确的方式含乳，或是处理舌系带短缩的问题，可以改善这些情形[114]。
像隆胸及缩胸等乳房手术都会减少母亲可产生的奶水[115]。若女性是意外怀孕，其哺乳的意愿也会下降[116]。
中华民国卫生署提出：纯母乳哺育的婴儿，4-6个月时不会有缺铁性贫血问题，建议母乳哺育的婴儿满6个月后，可给予富含铁质的副食品，同时继续哺乳到二岁左右[117]。
若母亲体内有人类免疫缺陷病毒，哺乳时最主要的问题是病毒传染给婴儿的风险。若要HIV阳性的母亲哺乳，需考虑母乳中病毒载量等因素[118]。
母亲若正在服用抗反转录病毒药物，哺乳传染给婴儿的比例是1至2%[2]。因此若有些地区传染性疾病的死亡率仍高，此情形下仍会建议哺乳[2]。此情形下只有在保证安全卫生的情形下才能使用配方奶粉[2]。
世界卫生组织建议各国的政府决定为了避免HIV经哺乳的感染，婴儿哺育方式及妇女及婴儿的健康照顾措施需做哪些调整[119]。此外，结核也是可能经哺乳传染的疾病。
哺乳的母亲需将其服用的所有药物（包括草药）告知其健康照顾者。哺乳的母亲可以安全的服用许多非处方药、处方药及接受免疫接种，不过像是镇痛药及精神活性药物可能会有风险。
美国国家医学图书馆推出了LactMed，是一个线上的数据库，列出各药物哺乳时是否可用的相关资讯，主要给哺乳的母亲及其健康照顾者查阅，LactMed列出了450种药品及其潜在的副作用，以及可能可替代的药物。[88][120]。
有些母亲饮食中摄取的污染物会经由母乳进入婴儿体内，例如肉食性鱼类体内的汞[121]、咖啡因[122]及双酚A[123][124]。
母乳比其替代品要便宜，但仍然有其成本。要哺乳的母亲需要吃较多的食物。在美国，为了额外食物的费用（约每周US$17）约到配方奶粉费用的一半左右[125]。
母乳哺育也有其机会成本，母亲需要每天花数个小时喂奶，无法参与其他事务（例如有薪工作）。一般而言，母亲的收入越高，她哺乳可以省的钱就越少[126]。现在有些公司有设置给女性员工的泌乳室，因此女性员工可以在上班时定期在泌乳室泌乳，之后储存，下班时再带回家，供婴儿日后食用，某程度上可兼顾母乳哺育及工作，但在工作上仍有许多的限制及不便存在。
母乳哺育可以降低健康照料的费用，以及照料生病婴儿的费用。喂母奶婴儿的父母比较不会因为婴儿生病而失去工作及薪水[125]。
在美国，种族及社会经济状态会影响是否要母乳哺育，也会影响持续哺育的时间。2011年的报告指出，平均而言，美国哺乳的母亲其年龄较大、教育程度较高，而且白人的比例较高[127]。学者尚未完全了解非裔妇女哺乳比例一直偏低的原因，不过工作应该是其中主要原因之一。非裔妇女可能需要较快回到职场工作，而且工作环境比较没有协助哺乳的措施（例如挤乳室）。虽然返回职场工作常是中断哺乳的原因之一，不过若工作环境有协助哺乳的措施，可以帮助妇女继续哺乳。低收入的母亲较常有意外怀孕的情形[127]。而意外怀孕的母亲可能比较没有意愿自己哺乳[116]。
社会对公众哺乳的负面看法也会使得一些妇女在公众哺乳时感到不适[128]。在一些场合不太欢迎公众哺乳，即使这是在法律上明订的权利，但许多妈妈仍然不愿意公众哺乳[129][130]，其原因可能是其他人可能会反对这様的作法[131]。
有些公众场合或是工作场所，会设计让母亲哺乳或是挤乳的小房间。
配方奶粉的发明也被人假设是西方文化因为对哺乳有负面看法之后的产物[132]。吸乳器也提供了母亲另一种提供母乳的方式，可以类似喂配方奶的便利，也可以继续用母奶养育婴儿[133]。
西方社会常将乳房视为色情的代名词，而不考虑其生物上的用途[134]。此观点会因为哺乳将婴儿的需要和性连在一起而反对哺乳。许多女性在公众哺乳时常觉得不好意思[129]。这种负面的文化意涵也会缩短哺乳的时间。[129][135][136]。
母亲的内疚及羞耻常会影响其哺育婴儿的方式。这些感受是来自母亲无法像她心目的“理想母亲”一様的哺育婴儿。不论用奶瓶哺育婴儿或是直接喂母乳都会有类似的感受，不过其原因不同。用奶瓶哺育婴儿的会因为认为应该直接喂母乳而内疚，[137]。 而直接喂母乳的母亲则常需要被迫不舒服的环境下哺乳。有些人会认为哺乳是“猥亵、恶心、性欲的”[134]。鼓励者用“nurse-ins”表示对公众哺乳的支持[128]，有些鼓励者则强调教育妇女哺乳的好处，也教导一些方式来处理哺乳过程中的问题[137]。
虚线：只用母乳哺育
实线：母乳哺育和其他方式并行
*从出生后七天开始计算
全球约38%的新生儿在出生后的前六个月只用母乳哺育[2]。美国2008年统计的结果，有75%的妇女一开始用母乳哺育、44%的妇女在前六个月用母乳哺育、有23%的妇女在前十二个月用母乳哺育[139]。
在古埃及、古希腊及罗马帝国时期，女性一般只为自己的小孩喂养母乳。不过在贵族中，喂母乳开始变成是太过平凡，不适合贵族作的事情，因此开始雇用乳母，用她们的母乳来喂养婴孩。此习俗一直流传下来，特别在西欧，贵族女性仍然雇用乳母来喂养婴孩。基层的妇女一般都是亲自喂小孩母乳，只有无法自行喂小孩母乳时才会请乳母。在15世纪时曾试着改用牛奶或是羊奶喂养，但没有成功。18世纪时，曾经用面粉或谷类混合肉汤来代替母乳，也没有成功。
配方奶粉在19世纪中开始出现，使用量也渐渐上升。而在1900年代初期起，西方社会（尤其是美国及加拿大）开始对喂母乳有负面的观感，认为是下层、没有文化的行为[140]。而配方奶粉的使用在第二次世界大战后开始加速。自1960年代起开始提倡喂母乳，此一风潮持续到2000年代中期，不过有关喂母乳的负面看法也持续出现，直到1990年代为止[140]。
各大卫生组织及儿童组织多鼓励母乳哺育。世界卫生组织认为：“母乳是婴儿健康成长及发展的理想食物。喂母乳也是完整生产过程的一部分，对母亲的健康也有重要意义[141]”。世界卫生组织的准则也建议“持续地、依婴儿需要的喂母乳、一直到二岁甚至更晚为止[142][143]。”
欧洲联盟委员会[144][145]、美国疾病控制与预防中心[146] 、联合国儿童基金会、美国儿科学会[3]、救助儿童会、英国国民保健署[147]、澳洲卫生部[148]及加拿大儿科协会[149]建议出生后六个月只喂母乳，并且持续喂到二岁或是更大时为止[2][150]。救助儿童会认为：“只用母乳哺育六个月以上，可以提升婴儿存活到至少三岁以上的几率[151]。”
专家多半会建议避免使用婴儿奶瓶喂新生儿，直到婴儿四到六个月，且可以成功喂母奶为止[152]。但苏格兰的一项研究指出，许多家庭认为在婴儿出生前六个月只喂母奶既不实际，又难以实现[153]。
国际认证泌乳顾问（IBCLCs）是在哺乳期管理上受过认证的专业人士。他们和母亲们一起努力解决喂母乳上的问题，并且教育家庭及健康上的专业人士。若产妇在有设有国际认证泌乳顾问的医院中生产，完全或部分使用母乳哺育的比率会比较高[154]。
有些提议反对在发展中国家用配方奶粉，他们认为发展中国家的妇女若用配方奶，会停止母乳哺育，会依赖配方奶粉，而配方奶粉既费用昂贵，也不一定安全[155][156]。借由雀巢抗议等行动，已提出守则，禁止免费的配方奶粉试用包，以乃其他鼓励母乳哺育的守则，像是世界卫生大会在1981年提出的母乳代用品销售国际守则，以及1990年8月由世界卫生组织及联合国儿童基金会政策订定者提出的因诺琴蒂宣言（Innocenti Declaration）[155]。
一些女性主义者反对过度提倡母乳哺育，认为“母亲必需亲喂母乳”的社会观感让母亲无法自由选择是否哺乳，对其身体自主造成压迫，把女性推入母职，用婴儿的健康来道德绑架。[157][158]
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