若根据曼特尔的笔记,他在1820年于蒂尔盖特森林发现大型动物化石,其中带有兽脚类恐龙的牙齿。曼特尔当时认为这些化石是肉食性动物,可能是种巨大的史前鳄鱼。隔年,他发现其中带有植食性动物的牙齿,开始思考部分化石可能来自于大型植食性动物。曼特尔在1822年发表的文献《Fossils of the South Downs》,提到这些化石来自于史前大型肉食性、植食性动物,但他没有将不完整的身体化石归类于任何一种。
不管当初事实的真相是如何,曼特尔前往伦敦皇家学会请教当时的化石专家这些牙齿属于哪些动物。当时大部分科学家,例如威廉·巴克兰(William Buckland)与乔治·居维叶(Georges Cuvier),最初认为这些牙齿来自于鱼类或哺乳类(例如第四纪的犀牛)。在1824年,威廉·巴克兰叙述、命名了斑龙,之后再度检视曼特尔的化石,认定这些牙齿属于史前大型爬行动物。之后乔治·居维叶也修正他的看法,这些牙齿属于大型爬行动物,而且可能是植食性动物。乔治·居维叶在1824年再版的《Recherches sur les Ossemens Fossiles》,提到曼特尔发现的化石,并使古生物学界开始了解这些新发现。曼特尔开始着手写论文,企图找出这些牙齿与现在爬行动物的相似处,并拜访多位学者与学术单位[15]。皇家外科医学院的一位博物学家山缪·斯塔奇伯里(Samuel Stutchbury),认为这些牙齿类似鬣蜥的牙齿,尽管体积是鬣蜥牙齿的两倍大小[4]。在1825年,曼特尔完成他的史前爬行动物牙齿研究,并将研究结果提交给伦敦皇家学会[13][16]。
在确认过这些牙齿与鬣蜥牙齿的相似处后,曼特尔将牠们命名为禽龙(Iguanodon);在希腊文里,iguana意为“鬣蜥”,odontos意为“牙齿”[5]。曼特尔基于异速成长理论,而估计这动物的身长接近18米,超过当时估计的斑龙身长(12米)[16]。曼特尔最初是想将牠命名为Iguanasaurus(鬣蜥龙),但他的朋友威廉·丹尼尔·科尼比尔(William Daniel Conybeare)建议这个名字比较适合鬣蜥本身,而Iguanoides(似鬣蜥)或Iguanodon(鬣蜥牙齿)是更好的选择[15][17]。曼特尔当时忘记取种名,所以在1829年,弗里德里希·霍尔(Friedrich Holl)将禽龙命名为I. anglicum,后来修改为安格理克斯禽龙(I. anglicus)[18]。
1834年,肯特郡梅德斯通发现了一个更好的标本,属于下海绿石砂组地层。曼特尔马上便取得了该标本,他从牙齿辨认出它属于禽龙。曼特尔尝试根据梅德斯通化石,而制作禽龙的重建骨骼。但他犯了一个著名的错误,将一个角状物置于鼻部之上[19]。后来所发现的保存状态更好标本,透露出该角状物应该是拇指上的尖指爪。在梅德斯通所发现的标本,现在与岩石一起在伦敦自然史博物馆展示中。在1949年,梅德斯通当地为了纪念这个发现,将一只禽龙放在当地的纹章上[20]。这个标本被认为与克里斯蒂安·埃里希·赫尔曼·冯·迈尔(Christian Erich Hermann von Meyer)在1832年所命名的曼氏禽龙(I. mantelli)有关联,汪迈尔命名曼氏禽龙来取代安格理克斯禽龙;但事实上,发现安格理克斯禽龙化石的岩层,与曼氏禽龙所处岩层并不相同[17]。
恐龙文艺复兴开始于1969年对于恐爪龙的重新描述,但禽龙并非恐龙文艺复兴的初期研究对象之一,不过并没有被忽视太久。大卫·威显穆沛(David B. Weishampel)对于鸟脚亚目恐龙进食方法的研究,提供了禽龙进食方式的相关资讯[40];而大卫·诺曼(David B. Norman)针对禽龙属的多层面研究,使得禽龙成为最研究最深入的恐龙之一[3][7][41][42]。此外,在德国北莱茵-威斯特法伦州布里隆镇一个村中发现的众多禽龙骨骸,则提供禽龙是群居动物的证据。这群禽龙包含至少15个个体,身长范围从2到8米之间,牠们可能是被洪水所淹死的;而其中某些修长个体属于相近的曼特尔龙或道罗齿龙(当时被认为是禽龙的一种)[27][39]。
因为禽龙是最早被命名的恐龙之一,过去曾有许多的种被归类于禽龙属。不同于其他早期恐龙(例如斑龙与畸形龙),禽龙并没有成为垃圾箱类群,但禽龙仍拥有复杂的分类历史,而牠们的分类目前仍持续进行重新研究[39][44][45][46]。其中最著名种是贝尼萨尔禽龙,化石已发现于比利时、英格兰,可能还有德国、西班牙、以及法国;而发现于美国犹他州与南达科他州的化石已建立为新属;发现于突尼斯、蒙古的化石,可能属于禽龙属。在2008年,葛瑞格利·保罗(Gregory S. Paul)重新研究禽龙的各种,将贝尼萨尔禽龙的范围限定在比利时贝尼萨尔附近发现的化石;而欧洲其他地区发现的禽龙化石,年代为巴列姆阶,体型较为粗壮,另外标明为Iguanodon sp.,意为未确定名称的种[39]。贝尼萨尔禽龙过去被视为典型的英国恐龙,但现在与英国关联不大。
I. exogyrarum:由弗里奇在1878年命名,有时也拼成I. exogirarum或I. exogirarus。化石材料非常少,因此状态为疑名,目前被乔治·奥利舍夫斯基(George Olshevsky)建立为新属,坏骨龙(Ponerosteus)[54]。
凡登禽龙(I. valdensis):是由约翰·赫克(Jone Hulke)在1879年命名,最初被命名为威特岛龙,化石包含脊椎与骨盆,发现于威特岛的巴列姆阶地层[55]。在1900年,Ernst van den Broeck将其改归类于禽龙属的一个种[56]。目前可能是曼特尔龙的一个成长中个体[57],或是曼特尔龙的一个未确定种[39]。
拉科塔禽龙(I. lakotaensis):是由大卫·威显穆沛与菲利浦·比约克(Philip R. Bjork)在1989年所命名[64]。拉科塔禽龙是北美洲发现的唯一禽龙有效种,化石包含一个部分头颅骨,发现于美国南达科他州的拉科塔组,地质年代为下白垩纪的巴列姆阶。拉科塔禽龙的归类是有争议的,有些研究人员认为牠们比贝尼萨尔禽龙原始,并与众神花园龙(Theiophytalia)有接近亲缘关系[65],而大卫·诺曼则认为牠们是贝尼萨尔禽龙的一个异名[44]。在2008年,葛瑞格利·保罗(Gregory S. Paul)重新研究禽龙的各种,将拉科塔禽龙独立为新属,拉科塔达科塔齿龙(D. lakotaensis)[39]。
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