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繼承(英語:inheritance),在所有權人死亡後,將其財產、債務、爵位、世襲官職等轉移給一個或多個繼承人[1]。移轉的程式及資格承受之人,通常遵循法律和習俗而定。
所有的人類文化都有繼承規則,繼承死者的遺產是普世文化通則之一;而在當代,法定繼承、遺囑繼承是常見的繼承方式。是被繼承人死後,由其配偶或一定親屬,當然地、包括地繼承被繼承人之非一身專屬權之財產上權利以及義務。繼承人之資格和繼承的標的依時空環境的不同而有所演變,原則上現代國家均以「配偶和一定親屬包括地繼承被繼承人之財產」為原則。被繼承之物,則稱遺產。財產是最為常見的被繼承之物,可分為兩種,即地產及個人財產。[2]
近代各國對繼承遺產均有詳細法律規定。在台灣,2009年繼承編修法後,繼承制度可分為概括繼承有限責任、和拋棄繼承二種。概括繼承有限責任,係指繼承人摡括地承繼被繼承人非專屬性的債權債務及法律關係,但繼承人所負的責任,以其所得的遺產為限,故稱為有限責任;而拋棄繼承則是繼承人可以向法院為拋棄其因為繼承所取得的一切權利義務,而自始不與繼承發生任何關係之表示。
對繼承遺產所提出的批評,主要是此種制度使人不勞而獲,成為收入不平等之主要原因。此種譴責不但來自社會理想乃收入之完全平等的急進派,還有認為財富分配過於平均與現代關於人類尊嚴的概念不相容的較溫和的思想家。不過,如果沒有將一個人工作的果實傳給下一代的吸引力,競爭及整個經濟的運轉,將受損害。人們可以想像一種社會制度,財產所有者的產權隨他死亡而終止。這樣他的遺產若不交給另一個人,勢必終歸社會所有,私有財產制亦當終止。
古代曾將死者生前的遺物毀掉,以保護生者不受其靈魂的騷擾。另一信念是將死者衣物火化,以為其靈魂之用,在石器時代及青銅時代即已有之。但另一種對待死者遺物的方法,是將財物分配於其親族或朋友。某些馬克思主義著作家則認為,人類早期對財產普遍實行共有,至少土地是如此,曾經一度在人類之中普遍地存在着,既不能被證明也不能被反駁。[6][7]
在原始及古老的農業社會,群體所有制較盛行,如歐洲的條頓民族、斯拉夫民族以及近代印度和亞非部分地區,仍流行這種制度。西歐對牧場和森林地帶採用共有制度,是鄉村共有制的殘餘。雖然10~13世紀日耳曼人在易北河以東地方墾殖新地,皆采群體所有制,而18~19世紀歐洲人在北美、澳洲、南非等地殖民,對土地皆採用個人所有制,以促使有效的利用。[7]
至20世紀,社會主義思想,再加上大規模的機械化,遂產生新式土地公有制,如蘇聯的集體農莊、中國大陸的農村公社及以色列的集體農場。凡共有的土地,當群體中的一個成員死後,其遺產問題並不表現於繼承方面,而是表現為對土地產物或其使用權的再分配方面。[7]
人們對繼承遺產所提出的批評意見,主要是此種制度使受益者無功而得財貨,成為收入不平等之主要原因。此種譴責不但來自急進派——其社會理想乃收入之完全平等,而且也來自比較溫和的思想家——他們認為,財富分配之過於平均,與現代關於人類尊嚴的概念不相容。對於這種意見,人們有根據經濟的及道德的理由,對於遺產繼承又加以維護。據說在私有財產制的社會裏,遺產繼承是使企業得以延續的保證,否則長久的經濟活動力不能發揮和興盛。但今日公司的組織形式是將管理權交給專家而非業主自行經理,此說已失去其意義。不過,如果沒有將一個人工作的果實傳給下一代的吸引力,競爭及整個經濟的運轉,將受損害。人們可以想像一種社會制度,財產所有者的產權隨他死亡而終止。這樣他的遺產若不交給另一個人,勢必終歸社會所有,私有財產制亦當終止。
確認何人為新所有者可有四法:
最後二法為今日遺產繼承制所採用:即財產按無遺囑法辦理或按死者遺囑辦理。
在一切社會,繼承遺產皆以親族之近疏關係而定,除非死者能傳及其子孫,則終非其志。如繼承之範圍出乎此者,則視其與死者之關係如何而定。[7]
近代之前,各地社會中,女性繼承權通常次於男性,或無繼承權。中世紀以來,歐洲社會的繼承事項則受薩利克法的影響。在奉行長子繼承制的東亞國家,女性作為被繼承者的女兒、配偶通常被排除在繼承順序之外。如遇男性繼承人缺乏的狀況,除採用家族內部過繼、收養的方式之外,亦有過繼母系的方式。
現代東亞地區,雖從法律上廢除長子繼承制,但此習俗仍被奉行。2015年,中國大陸一項對公證遺囑的調查報告顯示[11],大多數被繼承人指定兒子為財產繼承人,以避免逝世後,如無遺囑繼承,按《中華人民共和國繼承法》進行法定繼承時,配偶、兒子和女兒及父母可以平等的繼承財產。2020年5月28日第十三屆全國人民代表大會第三次會議通過《中華人民共和國民法典》,取代《中華人民共和國繼承法》等一系列法律。對繼承事項,於第六編「繼承」加以規範。
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