美國電視及網絡劇集，簡稱「美劇」，廣義泛指美國所有遵循劇本的熒幕視聽節目。「美劇」近年為兩岸三地所通用，在台灣又稱「美國影集」，在香港慣稱「美國片集」，在中國大陸全稱「美國電視劇」。
 | 此條目可能包含原創研究。 (2015年12月22日) |
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美劇以季為周期進行製作和播映。商業性無線電視網一般邊拍邊播，因應觀眾反響而適時調整；有線頻道和流電視則趨於一季拍完再播。晚間電視劇每周在固定時間播送一集；流電視通常同時上架全季或多集。
艾美獎作為美國電視業界的最高榮譽，每年褒揚傑出的電視節目（包括網絡劇集）。身為美國流行文化的重要部分，美劇不拘泥於熟固的選材與類型，現以精良的製作、多元的表達和對藝術的不懈追求，持續吸引全球觀眾。
劇種分類
「劇」（Scripted Series）一詞在美國用義十分廣泛，涵蓋所有類型的通過攝錄呈現電視或流媒體熒幕的遵循劇本的系列節目。現此狹義化為戲劇類節目，即熒幕播映的融合舞台和電影藝術表現手法而成的藝術樣式。
正劇（Drama）、處境喜劇（Sitcom）、肥皂劇（Soap Opera）是美劇的三大類別。各類型劇集有所融匯變通。有些兼容其中兩種的特點，例如糅合正劇與喜劇要素的情節喜劇（Comedy-drama / Dramedy）；有些包攬全部三種的特徵，比如《色慾都市》等。
此外，常規劇集一般預設集數上限，故事具有不斷擴展的可能性。而預設在有限集數（通常為2～10集）中講述完整故事的劇集又被歸為迷你劇集（Miniseries）或限定劇集（Limited Series）。
除處境喜劇和肥皂劇外，以敘事為重心的戲劇都可以劃為正劇（又稱戲劇類或劇情類劇集），通常每集長約一小時（包括廣告時間）。
正劇根據劇中各集及各季之間的關聯程度，可以分為下列三種：
- 連續劇（Serial）。情節連續而分為若干集，主要人物不會輕易變動，比如《無法無天》《反恐危機》等。
- 系列劇 / 單元劇（Procedural）。主要人物貫穿始終，每一集（或幾集）本身自成體系，結構精巧且類似，但與其它各集主旨緊密聯繫，例如《紐約重案組》《法網豪情》等。
- 詩選劇（Anthology）。多個故事獨立成篇而分篇之間幾無人物或情節關聯。細分為三種模式：一是每集內含數個獨立故事的；二是各集獨立完整的，譬如《陰陽魔界》《希治閣劇場》等；三是單季獨立成章的，例如《冰血暴》《美國犯罪故事》等。
系列劇和連續劇會有一定滲透融合。不少系列劇會以貫穿始終的終極謎團，引領整季乃至全劇；或在季終時設置懸念，吸引觀眾續看下一季。而連續劇有時也會拋出相對獨立的情節，調節劇情鬆緊或豐富人物形象。
有些正劇只圍繞一條或非常少量的故事線索。有些正劇卻是故事線索很多，多條線索平行發展，或者相互關聯，最後交叉在一起，構成一個完整的故事整體。前一集往往要為後一集鋪墊，引導劇情繼續向前發展。情節緊湊、波瀾起伏，劇情發展撲朔迷離，引人入勝。
處境喜劇是一種以常設人物為中心展開的喜劇，由劇本品質與演員功力雙環構成，甚少反映現實問題。常設人物通常個性相異，共享公共或私人空間，在互相鬥嘴之中應對困境或化解衝突；困境或衝突具有無窮可能性並趨於棘手，但在觀眾放鬆的同時最終被解決。
大部分處境喜劇在固定的錄影廠內以多鏡頭攝錄，通常為室內戲，一般伴隨現場觀眾或後期合成的背景笑聲，例如《蜜月旅行》《陽光計程車公司》等。小部分以單鏡頭攝錄，往往沒有預先灌錄的背景笑聲，比如《拉利真人SHOW》《拉里·桑德斯秀》等。集長几乎都是半小時左右（包含廣告時間）。
肥皂劇因其雛形長篇廣播劇多由清潔劑廠商出資贊助而得名。肥皂劇以家庭主婦為主要觀眾，家庭日用品商家為贊助商，家庭生活環境或室內辦公環境為舞台。與正劇的區別在於，以較少的棚內場景為主，依賴人物對白交代情節，幾乎不會出現長鏡頭和動作複雜的場面。
肥皂劇以家庭人際和感情關係為主題。吸引觀眾的通常不是故事本身，而是人物在故事中的成長和人物關係的變化，即使涉及社會爭議話題也會在人物關係的變化中被淡化。有觀點斥責肥皂劇以無休止之勢營造無中生有的話題。
日間肥皂劇產量高、成本低且製作周期短，每周播送5集，每個工作日午後播送1集，甚少在電視上重播。每集中幾條敘事線路並存，在一周中由一個懸念引向一個動人的高潮，在星期五以危機點收尾。有如《指路明燈》《綜合醫院》等。
晚間肥皂劇，在結構上與日間相似，每周在黃金時段播送一集。相對於日間肥皂劇，佈景和服裝更華麗，外景拍攝更頻繁。譬如《朱門恩怨》《錦繡豪門》等。
肥皂劇在世紀之交衰落，日間肥皂劇大幅減產，傳統意義上的晚間肥皂劇已退出歷史舞台。
歷史發展
1928年9月11日，通用電氣的電視台WRGB在紐約州直播一幕劇《女王信使》。這是世界上第一部初步意義上的電視劇，標誌人類歷史上一種全新的視聽藝術類型的誕生。
1930年代，電視系統尚處於試驗階段，NBC和CBS兩大廣播巨頭進行大量嘗試，實驗性地播送作品，大部分根據百老匯戲劇和經典改編而成。1939年NBC公開播放電視，標誌美國電視正式播出。兩年後CBS亦開播電視。1943年NBC因反壟斷裁決而分拆出ABC。然而電視業在二戰時被迫中止，在戰後才得以步入正軌。
1947年，NBC推出首個直播電視劇欄目《卡夫電視劇場》，這個詩選型戲劇表演欄目的首部作品是《雙門》（Double Door）。同類一小時的詩選欄目《雪佛蘭電視劇場》《飛歌電視劇場》《第一錄影廠》《普立茲獎劇場》等，均有口皆碑。直播劇場由道具佈景、特寫鏡頭和現場表演構成，極具舞台劇特色，故而演員的表情和台詞至關重要，一顰一蹙富有誇張色彩。
戰後隨着經濟騰飛和財富增長，電視普及千家萬戶，至1954年一半美國家庭擁有電視機。美國電視業獲得長足的發展，邁入第一個黃金時代（Golden Age of Television）。高雅文化導領1950年代的電視，浩瀚戲劇及文學作品經改編而登上熒幕，歌舞劇也獻映電視，甚至有專為電視創作的歌劇。每周出新的詩選劇場不乏原創劇作，其中甚多改編為電影而流傳於世。詩選集《馬蒂》就常被譽為黃金時代最佳單個節目，其改編的電影版本更贏得金棕櫚獎和奧斯卡最佳影片等大獎。
NBC、CBS、ABC分別與各地電視台達成合作加盟協議，構築各自的聯播網，形成電視三巨頭。大量電視欄目紛至沓來，播送時間也越來越長。大好光景之下，許多廣播劇改編成電視劇，處境喜劇井噴並躋身主流，以充分運用肢體和道具的特徵截然區分於廣播劇或電影。家庭題材處境喜劇尤盛，主要描繪郊區中產階級的理想生活，暗示家庭問題能在短時間內被解決，伴隨道德說教式結尾。其中《我愛露西》以親切且平民化的基調大受歡迎，亦是第一部採用菲林攝製的電視節目，其革命性的多鏡頭攝錄此後成為行業標杆。
電視劇的變革得益於技術不斷進步。1954年NBC首先播送全彩電視節目和劇集（但有劇集自1949年起以彩色菲林攝製，1960年代前未曾以彩色播映；NBC的費城分台曾於1953年播送部分集為彩色的劇集）。1957年左右磁盤錄像設備的應用使得電視節目不必同時攝播。電視節目可以預先攝錄，然後編輯並糾正錯誤。攝錄製作使電視劇真正從戲劇的限制中解放出來。節目開始從簡單的小故事逐步轉變為愈加複雜的製作，講述鐵達尼號悲劇的詩選集《難忘之夜》標誌劇情大片的誕生。
1950年代中後期，曾與電視隔絕的荷里活製片廠踏足電視業，電視製作大部分從紐約轉移到荷里活，從直播轉向攝錄。西部片蔚然成風，冒險片、警匪系列劇、懸疑驚慄片和肥皂劇方興未艾，劇中善惡形象不再迥然分明。此中刻畫西部警察的《荒野大鏢客》獨樹一幟，及後榮膺美國黃金時段最長劇集，成功的原因之一在於聚焦嚴肅的社會議題，二十年間不斷適應各時代的進步價值。不過，熱衷於時政的在當時只佔少數，郊區家庭題材處境喜劇領銜的烏托邦式創作風靡雲蒸。
第一個黃金時代是以直播劇場欄目為標誌，大致介乎1948年至1959年；也有人認為始於1947年《卡夫電視劇場》首秀，終於1957年《90分鐘劇場》末次直播。直播劇場建基於所在地紐約的戲劇傳統，與荷里活製作形成鮮明的文化品感差異。
1960年前後數年，美國電視品質顯著下跌。除上述變遷外，又一原因在於電視深入基層，至1960年代初大約九成美國家庭擁有電視機。另一原因則是「最不令人反感的節目」一說籠罩電視界；它假定如果只有三個電視頻道，那麼人們會偏向更不反感的節目而非更喜歡的節目；這驅使三巨頭傾向於折取中庸的節目。
1960年代大致從現場直播戲劇模式過渡到當今常見的處境喜劇和正劇，題材日漸豐沛。風行一時的詩選劇和劇場表演逐漸消逝，西部片與充斥暴力的動作冒險片綿延不斷，鄉村和奇幻題材的處境喜劇泛濫橫流。其中鄉村題材喜劇濫觴於以樸實無華的普通人為特色的《安迪·格里菲斯秀》。同時，電視日益彰顯其社會作用，劇集等娛樂性節目與新聞紀實類節目卻涇渭嚴分。時興的處境喜劇都以逃避現實為內核，延續烏托邦式世界觀。
專為電視製作的電影於1960年代中期一炮而紅，往後數十年間蒸蒸日上。不受程式化劇情公式約束的電視電影常以「全球首映」之名博得比劇集更高的收視，亦化作新劇創意庫和試驗田。
1965年NBC發起電視節目全彩化，一兩年後各大電視網達至近乎全彩。鑑於電視三巨頭壟斷市場，1970年聯邦頒令要求電視網交還晚間特定時段予其加盟台（PTAR），禁止電視網擁有非自製節目或從中獲益，又限制電視網制播節目數（Fin-syn）。該條例後來廢止，但是委託製作卻根深蒂固，亦從另一角度成就眾多電視珍品。
隨彩色電視和PTAR而來的是1970年代初CBS策動的「村味清洗」（Rural Purge），聚焦鄉村的西部片和處境喜劇等熱劇被煞停，更顯現代化的、面向城市和郊區消費者的新劇取而代之，醫療、律政和警務等題材受寵。受「社會自覺性」（Social Consciousness）驅動，CBS多部劇集回應年輕人的現實關切並盛極一時。《一家子》不避諱褻瀆性語言，藉由藍領父親與研究生女婿的爆笑鬥爭，探討爭議論題；《風流軍醫俏護士》坐鎮韓戰借古諷今，嬉笑怒罵地審視越戰；《一代電視女強人》刻畫療愈情傷的單身女人的生活，樹立新式家庭觀和性別觀。摩爾合創的MTM公司影響深遠，成為許多後繼優秀劇集主創的西點軍校。
延至1970年代中後期，肩負社會責任的處境喜劇收視疲軟，逃避現實主義回流，懷舊題材盛行。以衣着暴露、性慾滿足和淫穢幽默為賣點的「曳曳節目」（Jiggle TV）來襲，ABC的浪漫喜劇和犯罪題材劇集淪為溫床。
肥皂劇自1970年代末起從專供家庭主婦，演化到吸納眾多男性和大學生觀眾。《朱門恩怨》代表肥皂劇暌違八年後闖入黃金時段。晚間肥皂劇敘事交織複雜、跨集連貫，其輝煌點亮了當其時以系列劇為惟一選項的正劇跨集敘事的希望。不過傳統意義上的晚間肥皂劇於1980年代末隕落。
1980年代以降，有線電視、衛星電視和錄畫機（VCR）如雨後春筍般擴展至眾多城市家庭，日漸動搖傳統三巨頭的統治性地位。有線頻道為其特定受眾量身訂造，而非如無線電視網一般漫天撒網式迎合大多數人的平均審美，導致觀眾分化。
為應對有線頻道的挑戰，無線電視網推出多元題材，傳統家庭喜劇和動作冒險片捲土重來。「最不令人反感的節目」之說在NBC讓位於精準吸引特定客群的編排，尤其是針對高端觀眾的精品劇集。其代表《山街藍調》富有文學性、敘事複雜性和視覺豐富性，被評論界視為電視之為藝術的例證。其成功重新振興正劇，啟發《洛城法網》《律政風雲》《仁心仁術》《雙峰》等後續精品，為世紀之交有線頻道創作浪潮的先波。
1980年代至1990年代，NBC在星期四夜晚如日中天，除上述的《山》《洛》《仁》等正劇外，尤以喜劇為金漆招牌。當晚劇作和其他喜劇更被刻上「必看節目」（Must See TV）的烙印，以此制高拉抬收視並實現全盛。期間孵化諸多收視口碑俱佳的劇集。當中《宋飛正傳》透過對日常的細緻觀察發掘潛藏生活細節中的幽默，展現處境喜劇的新樣式，都市幽默自此經久不衰。《天才老爹》《飲勝》《費氏話你知》《老友記》等喜劇亦是箇中翹楚。
1990年代，傳統三巨頭霸權式微，社會不再共享相同的視聽景觀，不過各類劇集也更豐富。例如家庭處境喜劇既有傳統形態，也有聚焦中下階層的現實題材。許多創新來自有線頻道和三大新興商業性電視網。《阿森一族》以其辛辣的社會諷刺及對流行文化的自我反省，確立喜劇新範式，激發成人動畫湧現。《X檔案》和《魔法奇兵》等青少年劇集堪稱雅俗共賞。
2000年美版《生還者》風靡大眾，引致真人實況節目在黃金時段遍地開花，大幅壓縮劇集的生存空間，處境喜劇首當其衝。2000年代，多鏡頭喜劇退散，單鏡頭喜劇艱難奮起。另一邊廂在四大電視網，系列劇在罪案、律政和醫務等題材領軍下回勇。
1990年代後期，數碼電視開展部署，在2009年前逐步取代類比訊號廣播。高清製作隨之而來，至世紀末已普及晚間節目。錄畫時移等技術和在線點播服務茁壯成長。加之大量新生有線頻道時段空缺，為新一波創作浪潮提供先機。
全美首家有線電視網HBO在1990年代後期開始自製劇集，Showtime和AMC等有線頻道相繼轉型。《黑道家族》等數部世紀之交的作者驅動型劇作廣受讚譽，打破電視向通俗口味讓步的桎梏。《黑道家族》《LOST檔案》《廣告狂人》《絕命毒師》等反類型劇作轉趨以人物驅動情節發展，即深度挖掘人物的精神世界及其與外界的關聯，不同人物的複雜的人性相互激盪而形成事件，事件又作用於其精神世界，如此交織往復；主角通常是「反英雄式」的，個性複雜、道德模糊，遊走於黑白兩道。《白宮群英》《毒網風雲》《發展受阻》等劇也各有革新。這場革命由有線頻道於世紀末發動，但也有指肇始於1980年代《山街藍調》等三巨頭的正劇。
美國電視由此極大釋放創作自由，拓寬電視藝術界域，進入被譽為「電視極盛期」（Peak TV）的空前繁榮，表現為數量與品質齊飛，影像與劇本並進。至2010年代，電視遜於電影的固有印象一掃而空，電影人跨越與電視界之間的鴻溝，跨界掌鏡、執筆數見不鮮，巨星主演劇集見慣不怪，劇季集數普遍濃縮，志在高端受眾的短篇劇集激增，模糊影視界限。同時，情節喜劇風起雲湧，為僵化的喜劇注入活力。
2010年代中期以降，流媒體開始自製劇集並在其互聯網平台同時上架多集，有些劇集要素參照互聯網大數據分析調配。Netflix一鳴驚人，繼而以海量戰術蠶食市場份額，獨佔鰲頭。流電視顛覆傳統的拍攝模式、盈利渠道和觀劇習慣，強力拉升劇集產量。2019年劇本化系列節目（主要是劇集）首播量在八年間翻倍，達到532部。
2010年代後期，重啟的老劇和衍生劇蜂擁而至，普遍認為第二個黃金時代已結束，更有甚者指在2013年《絕命毒師》或2015年《廣告狂人》謝幕時已告終。
共性特點
美劇以季為周期進行製作和播映。商業性無線電視網一般邊拍邊播，因應觀眾反響而適時調整；有線頻道和流電視則趨於一季拍完再播。晚間電視劇每周在固定時間播送一集；流電視通常同時上架全季或多集。
美國商業電視在傳統上以每年九月中旬至次年四到五月為一個播映季。期間天氣較冷，民眾較少外出，電視的開鏡率和收視率自然大幅提升。據統計，播映季收視率高於非播映季約十個百分點。每年年底至次年年初聖誕節和新年等節日連環到來，劇集大多會停播「冬歇」，過後復播。故此自1960年代起，商業性電視網常規劇季為22～26集。劇集假若首播收視高企，會在非播映季重播。
21世紀這一格局逐漸瓦解，更多新劇在上半年乃至夏季首播，一季集數也越來越少。有線頻道和流電視劇集每季從12～13集，縮至8～10集。無線電視網續訂劇季大多減到20集左右，乃至15～18集；新劇傾向於預訂10～13集，如若收效理想，才會續訂後半季或下一季。
通過每年固定的攝製播映，許多美劇刻下美國社會變遷的軌跡。長壽劇集與國民一起成長，真正成為國民生活的一部分。
劇本始終是新劇開發的關鍵。新劇起於創意或劇本大綱，極少數創意或劇本大綱會脫穎而出並撰寫為單集劇本，少量的單集劇本經過修訂會被選中並拍攝樣片，部分樣片會被遴選並發展為公開播映的新劇。不過近來這一慣例有所改變，不少流電視跳過樣片的環節，審核批准全季劇本就投拍整季劇集。但無論有無樣片，對劇本的重視決定了編劇在美劇產業的中心位置。才華橫溢的編劇更是出奇制勝的法寶。
每部劇集都有編劇團隊。他們的分工配合熟練密切，首席編劇設定思路，經過頭腦風暴，故事大綱編劇構思故事梗概，故事情節編劇將梗概分化為每一集的故事情節，對白編劇創作編寫人物之間的對白，總編劇匯成劇本；編劇團隊也要在演員圍讀時和攝錄現場隨時修改劇本。不少提出劇集元創意的首席編劇會兼任執行製片人，統籌全局，負責前期籌備和後期發行等。一部劇集通常會委任數位導演輪流執導各集，演員所飾演的角色的命運掌握在編劇手中，因此導演和演員的話語權不大。投資方對製作方干涉較小，編劇大權在握，保證藝術品質。
美劇製作一般遵循不完全的制播分離模式，製片公司和首播平台通常不同，但共同投資並指導製作。
新劇創作團隊會聯同製片公司向各大首播平台推銷其劇本，並根據後者建議修訂。首播平台採納該劇後，向製片公司支付一部分製作費，以享有首播權（有時附加一輪重播權）。製片公司承擔餘下直接製作費用，持有次級銷售權。假使首播成功，製片公司可以更高售價分銷其他電視頻道、流電視、影碟發行公司及海外媒體，以追求更大利潤。投資佔大頭的製片公司一般獲得大部分收入，首播平台和發行渠道分取剩餘收入。
首播平台和製片公司共享利益，共擔風險。這種制播合作模式，迥異於制播一體模式，釋放外界創作活力而不至於封閉守舊，分散投資成本和市場風險；亦有別於制播完全分離模式，首播平台得以訂製具有平台特色的劇集，也有一定話語權壓低購劇成本；也促使製片公司負起售後責任，密切關注觀眾喜惡，只要尚未劇終，就要竭力調控劇集品質。
美國商業電視十分重視收視率，以此優勝劣汰，尤其是四大電視網，邊拍邊播正是出於收視考慮。一部劇集一旦在所屬頻道收視不濟，又不受評論家青睞，那麼不管其情節進展到何處，都會面臨隨時停播的危機。一部劇集如果反響熱烈，一般會被續訂下一季或更多季，甚至在當季追加集數。人物角色倘若受觀眾喜愛，也很可能會加重戲份。如此，觀眾影響劇情走向，也令劇集更符合觀眾的口味。
一般來說，熱門劇集會不斷被續訂，甚至拍至十季以上，造成質量下降、不得善終。不少演員甚至付諸一生。
主流媒體
根據《信息與教育交流法案》，美國禁止政府資金影響國內輿論，故此惟有民間媒體在國內運作，包括公營媒體和私營媒體。公營媒體注重嚴肅新聞和深入報導及文化、教育和公共服務，免費收看或收聽且不放商業廣告，屬於非營利組織，運營獨立、編輯自主，即使撥款捐助也無法干涉。其中電視覆蓋率高至96%的公共廣播電視公司（PBS）據統計是全美最受信賴的全國性機構。
美國私營電視媒體（包括流媒體）則追求盈利，現被少數傳媒集團壟斷。NBC環球主營NBC、MSNBC、USA電視網、世界電視網與精彩電視網等。迪士尼公司主控ABC、FX與Hulu等，而且與赫茲集團共持ESPN、歷史頻道、A&E與Liftime等。霍士公司坐擁Fox與Fox新聞等。派拉蒙全球直營CBS與尼克兒童頻道等。華納媒體控制TBS、TNT、CNN、Adult Swim與HBO等。CW為華納媒體與派拉蒙全球所均股持有。探索公司掌握HGTV、學習頻道、探索頻道、調查探索頻道與美食頻道等。艾恩電視網、環球電視網、MeTV分屬三大傳媒集團。不過也有相對獨立或非傳媒出身者，AMC和Netflix獨立上市，亞馬遜影視從屬於同名科網巨擎，賀曼頻道為同名賀卡家族企業所私有。
美國電視基於收看門檻，大致分為可免費收看的無線電視網（Over-the-air），需付費訂閱的有線頻道（Cable）和流電視（Streaming）。
無線電視網在美國通稱「聯播網」或「廣播網」（Broadcast），在國外被歸類為「地面電視」或「免費電視」。電視聯播網是一個權力下放但由全國性電視公司主導的電視播送系統。由於電視台覆蓋範圍和個人或公司所擁有電視台數量受規限，故而美國大多數電視台為獨立擁有，但以特許經營合約的形式與經營電視節目的全國性公司組成聯網播放節目。
就組織聯繫而言，各大聯播網直接運營所在都會區的直屬台，在全國各地與眾多附屬台合作，向這些加盟的電視台輸送節目。各附屬台本身是一個完整的地方電視台，負責播送所屬聯播網的全國性節目——包括劇集、新聞、娛樂和競賽類節目等，在沒有全國性節目的其餘時段則播送本地自製的節目——如今通常是本地新聞和公共事務類節目，以及第三方的聯合供應節目（Syndication）。聯播網的合作協議是排他的，即一個聯播網旗下的電視台不允許播送其他聯播網的節目。合作協議年限介於一至十年不等，一般是四至六年。
如今超過五十個無線電視網可在全美免費收看，依據性質可分為五類，商業性、西班牙語類、教育及公益類、宗教類、購物類。
其中五大商業性無線電視網，分別是NBC、CBS、ABC、Fox和CW，都以英語播音，在國內覆蓋率均高達97%，主要依靠商業廣告收入運作。當中，NBC、CBS、ABC並稱三巨頭（Big Three）；「第四大電視網」在美國電視史上長期虛位以待，Fox成為最成功的競爭者，故與三巨頭合稱四大電視網。四大電視網收視率長年牢牢佔據所有頻道前四位置。四大電視網禁止合併，故此ABC的母公司即使在2019年收購Fox的母公司的大部分資產，也無法併吞Fox。
- NBC，全稱全國廣播公司，於1939年開播電視，四大電視網之一。以喜劇和時政題材見長，且以喜劇富有新意著稱。因其台標形似孔雀開屏，常被戲稱「孔雀台」。
- CBS，原名哥倫比亞廣播公司，於1941年開播電視，四大電視網之一。主打罪案劇和多鏡頭喜劇。由於主體客群年齡偏高、趨向保守，常被戲稱「老人台」，也因其台標被戲稱「眼睛台」。
- ABC，全稱美國廣播公司，於1943年分拆自NBC，四大電視網之一。題材多元，但專注於婦女和家庭觀眾，喜劇常見家庭題材，正劇以強勢女性、懸疑驚慄元素和肥皂劇化為賣點，故常被戲稱「主婦台」。
- Fox，全稱霍士廣播公司，於1986年創立，四大電視網之一。題材豐富，偏愛科幻和動作類型，受眾較為年輕。因其台名，常被戲稱「狐狸台」。最常停播收視低迷的新劇，因此常遭劇迷詬病。
- CW，2006年由WB與UPN合併而成。收視率低於四大電視網和不少有線頻道。定位於年輕世代，主攻青春偶像劇和DC漫改劇，旗下劇集一度風行中文網絡。若調轉台名便是「WC」，故常被謔稱「廁所台」。
有線電視頻道不勝其數，遵循訂閱繳費方式之異，可以分為兩類。一是通過套餐打包訂閱的基本有線頻道（Basic Cable），觀眾覆蓋面較廣，節目尺度較小但大於五大電視網，例如AMC和FX等。二是多為指名訂閱的付費有線頻道（Premium / Pay Cable），節目尺度較大，血腥暴力、正面裸露與毒品元素時常出現，譬如HBO和Showtime等。
HBO是此中旗艦，曾大力推動有線電視和衛星電視的發展。自1990年代以來，它推出許多自製精品，影視劇尤為突出，代表劇作有《黑道家族》《毒網風雲》等。HBO亦以形式大於內容的包裝華飾著稱。隨之崛起，在2002年前後和2012年前後，有線頻道中泛起兩波制播劇集的熱潮，就連專術的歷史頻道和探索頻道也不例外。其中AMC的《廣告狂人》《絕命毒師》深受好評。
流電視又稱「電視流」、「網絡電視」或「在線電視」，是指通過互聯網傳送視聽節目，亦被視為一種電視媒體。流電視獨播節目一般不播放廣告，主要依賴用戶訂閱費及單次付費收入。2010年代互聯網首播劇集興起，流電視先驅者Hulu、Netflix和亞馬遜影視，率先攝製劇集並上載其互聯網平台供人點播。Apple TV+、迪士尼+和HBO Max等相繼成立並推出獨播劇集，流電視蔚然成風。
播映觀看
美國電視的黃金時段（Prime Time）在傳統上是東部時區和太平洋時區星期一至星期六20:00～23:00與星期日19:00～23:00，在其他時區則提前一個小時。這是劇集大顯身手的時間。
商業性電視網在黃金時段的前半段一般播送合家歡的喜劇。然而近年真人實況節目和針對成人觀眾的喜劇及正劇呈現後來居上之勢。而在黃金時段的後半段，各類題材正劇大行其道。
星期日是美國電視中最受矚目的夜晚，當晚播送許多重磅節目。收視率往往會在新的一周逐步下滑，直至星期五、星期六觸底。因此多數電視網已經放棄在星期六黃金時段首播劇集。各大商業性電視網十分注重星期四晚間的收視率，因為這一夜的收視率將影響美國許多周末消費機構（例如汽車、電影及舞台劇售票等）的廣告投放力度。故而商業性電視網往往會在星期四推出最受歡迎的節目。邁入2000年代，星期日晚間逐漸取代星期四晚間成為最受重視的電視收視之夜。
近年在流電視帶動之下，美劇產量逐年攀升。2019年劇本化系列節目（大部分為劇集）首播量恰是八年前的雙倍，達到532部，為同年獲許可證的中國大陸電視劇的兩倍多。
1996年～1997年播映季美國家庭電視機擁有率是98.4%，為歷史最高。如今多數美國家庭擁有多於一台電視機。2017年美國觀眾日均觀看電視3小時58分鐘；觀看總時長增加，其中即時收看減少。
美國電視分級制度於1997年開始實施，是由於當時電視節目中的露骨性愛、暴力畫面和褻瀆言行等內容日漸增加，而在國會指導下由業界自行醞釀契成的自願性分級體系。電視節目設有下列6種分級，應當基於各集內容分別分級：
- TV-Y：面向2～6歲幼兒，適合所有未成年人。
- TV-Y7：最適合7歲及以上未成年人。適合已能分清現實與虛構的未成年人。
- TV-G：普遍適合所有年齡，家長可以讓幼兒在無人看管時觀看。沒有或極輕微地涉及暴力、溫和用語、性愛對話或情景。
- TV-PG：可能有些內容不適合幼兒，建議家長指引。可能涉及少數粗俗用語，一些性愛內容、暗示性對話或溫和的暴力。
- TV-14：可能有些內容不適合14歲以下少兒，家長不宜讓14歲以下少兒在無人看管時觀看。可能涉及強烈的暗示性對話、粗俗用語、性愛情景或暴行。
- TV-MA：專供成熟的成年人，可能不適合17歲以下未成年人。可能涉及粗俗的下流語言、露骨的性行為和暴力畫面。多見於有線頻道和流電視，幾乎不會出現在無線電視網。
除分級外，依據不同的節目內容，可加注下列4個內容標示：
- D – 性愛對話或暗示性對話
- L – 粗俗語言
- S – 性愛情景
- V – 暴力
另外，無線電視網被禁止在6:00～22:00播送不雅內容，內部自審往往更為嚴格。
據此可以判斷一部劇集是否適合自己或親友觀看。
美國有多個公司進行收視調研，其中最權威的是尼爾森公司。它通過自己分佈在全國的電視網絡，極為細緻地統計出相關數據，並將這些數據賣給電視網、其他新聞機構以及廣告商。過往抽樣調查被批缺乏代表性，加之類比訊號幾乎為數碼訊號所取代，聯合有線電視運營商通過機頂盒進行普查成為首選。
然而，近來錄畫延時回放、流電視點播日益烜赫，單一的即時直播收視不夠全面。於是各大調研公司掀起改革浪潮，加入延時收視數據，但在互聯網數據上取向不一。
鑑於18～49歲人群最具消費潛力，最受廣告商青睞，收視報告會將這一年齡層的收視率置於首要位置，也迫使電視節目以此作為衡量盈虧的重要標準。
現如今有線頻道收視率總和超過無線電視網，而四大無線電視網單一節目和單一頻道收視率通常高於有線頻道。不過，近年來四大電視網收視率最高的節目幾乎都是真人實況節目或欖球比賽，而非劇集。
權威獎項
艾美獎是美國電視界的最高榮譽。它由多個平行的部門構成，其中獲廣泛關注的是黃金時段艾美獎和日間艾美獎，分別由電視藝術與科學學院（ATAS）與國家電視藝術與科學學院（NATAS）頒發，褒揚傑出的電視節目（包括網絡劇集）。
黃金時段艾美獎在區域、時間和集數上限定參評資格。面向全美一半以上區域於評獎周期（上年6月1日至本年5月31日）在電視的18:00～26:00（即次日2:00）時段或流媒體首播的節目，才能參評該屆獎項。在評獎周期截止前首播至少6集的劇集，才能參評喜劇類或正劇類獎項。
黃金時段艾美獎通常舉辦於每年九月中旬的星期日，避免與秋季許多電視節目的首播日期相衝。現時四大電視網輪流播映頒獎典禮。若值NBC轉播，則一般會提前到八月下旬。
眾所周知，黃金時段艾美獎的評選不走大眾路線。七十多年來，依舊從社會角度、電視業發展的前景去考量電視劇之優劣，仍然高昂着頭顱、霸權地左右着美劇的心跳。
另外，國際電視藝術科學學院（IATAS）主辦的國際艾美獎面向美國境外，文化交流意義大於其含金量。金球獎電視類獎項也備受矚目，由荷里活外國記者協會於每年一月中旬舉辦，業內地位較艾美獎低。
經典劇作
2013年，美國編劇工會評出史上101部劇本最好的電視劇[1]，《娛樂周刊》選出史上最佳電視節目100部[2]，《電視指南》評選史上最佳電視劇60部[3]，2016年《滾石》甄選史上最偉大電視節目100部[4]；上述榜單代表劇作家或評論界的公論，廣為引用。下表列出四份榜單中平均排名最高的20部美劇（非戲劇節目或非美國劇集未列出）。
| 平均
排名 |
英文劇名 | 中文劇名 | 編劇
工會 |
娛樂
周刊 |
電視
指南 |
滾石 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 2.0 | The Sopranos | 黑道家族 | 1 | 5 | 1 | 1 |
| 3.0 | Seinfeld | 宋飛正傳 | 2 | 3 | 2 | 5 |
| 4.5 | The Wire | 毒網風雲 | 9 | 1 | 6 | 2 |
| 5.8 | All in the Family | 一家子 | 4 | 6 | 4 | 9 |
| 7.0 | The Twilight Zone | 陰陽魔界 | 3 | 13 | 5 | 7 |
| 7.3 | The Simpsons | 阿森一族 | 11 | 2 | 10 | 6 |
| 10.3 | Mad Men | 廣告狂人 | 7 | 9 | 21 | 4 |
| 10.8 | Breaking Bad | 絕命毒師 | 13 | 18 | 9 | 3 |
| 13.5 | Cheers | 飲勝 | 8 | 15 | 11 | 20 |
| 14.5 | I Love Lucy | 我愛露西 | 12 | 11 | 3 | 32 |
| 15.0 | M*A*S*H | 風流軍醫俏護士 | 5 | 31 | 8 | 16 |
| 15.8 | The Mary Tyler Moore Show | 一代電視女強人 | 6 | 4 | 7 | 46 |
| 24.8 | Friends | 老友記 | 24 | 21 | 28 | 26 |
| 26.3 | The Honeymooners | 蜜月旅行 | 31 | 20 | 13 | 41 |
| 27.0 | The X-Files | X檔案 | 26 | 29 | 25 | 28 |
| 29.0 | Law & Order | 律政風雲 | 43 | 23 | 14 | 36 |
| 29.5 | The West Wing | 白宮群英 | 10 | 51 | 42 | 15 |
| 31.0 | The Larry Sanders Show | 拉里·桑德斯秀 | 20 | 34 | 56 | 14 |
| 31.5 | Lost | LOST檔案 | 27 | 24 | 36 | 39 |
| 33.0 | Hill Street Blues | 山街藍調 | 15 | 35 | 23 | 59 |
其中自2013年起，美國電視「四大神劇」（即正劇傑作）一說在評論界廣為流傳，分別指向《黑道家族》《毒網風雲》《廣告狂人》《絕命毒師》。其他優秀劇作可以參見黃金時段艾美獎、美國編劇工會或美國電影學會等業界評價，亦可參考《電影筆記》《視與聽》或Metacritic等媒體評論。
業態評價
有人說，美國電視劇，並非一塊視覺文化的新大陸，它正以越來越考究的藝術品位，越來越奔放的自由創意，區別於日趨僵化的荷里活。正如80年代初美國最優秀的那些影視作品，它正在為我們打開一個鮮活的、具有創造力的窗口。《電影筆記》評論，在工業化的電影製作領域，美國電視劇的成就已經超越了荷里活的大多數電影。有人斷言美國電視劇正處於一個難得的黃金時代，電視劇產業給予創造者更多的自由，而這種情況在荷里活是幾乎不存在的。當電影淪為兒童玩具，電視劇所提供的閱讀快感將使它成為最後的成人讀物。
全球影響
美國的商業電視高度發達，無論是規模或是影響在世界電視體系中都是最大的。
美國電視於1950年代開始外銷節目，1970年代取得國際市場優勢。據統計，如今美國每年向外發行節目總時長達到三十萬個小時，其中賣得最多的是劇集，外銷總額遠超位列第二、三位的土劇和韓劇。在幾乎所有的開放國家，美劇無處不在。許多發展中國家的電視節目有50%～80%來自美國，以致電視台形似淪為美國電視轉播站。美劇正如同美國快餐，風靡整個世界。
美劇之於受眾，不僅只是消遣娛樂，而是一種文化，與生活緊密聯繫的一部分。海外觀眾普遍耳濡目染其中蘊含的文化和價值觀念，流行時尚、美式詞彙和語言表達流向各地，生活圖景、消遣方式和交際模式默轉潛移，普世價值、個人自由和獨立自主的價值觀念亦深入人心。
在華受限
1990年代至今，包括美劇在內的境外影視劇在中國大陸傳播持續受壓。
- 1981年，央視引進的第二部美劇《敵後敢死隊》被中途停播。
- 1990年11月起，境外影視劇被限於各台當天影視劇總量的20%之內，在18:00～22:00限於15%之內。[5][6]
- 2000年2月起，除經特許，境外影視劇被禁止在電視的19:00～21:30播出。[7]
- 2004年10月起，境外影視劇的電視禁播時間延長至19:00～22:00。[8]
- 2008年1月起，未持影視許可證的影視劇被禁止在互聯網傳播，但執行困難，直至2014年此禁令被重申。[9][10]
- 2014年4月，《囧男大爆炸》等正版美劇以「政策原因」為由在各大網站下架，引致廣泛質疑。[11]
- 2015年4月起，各網站被要求統一登記境外影視劇引進信息，且境外影視劇引進量被限於國產（中國大陸）的30%之內。互聯網境外影視劇「全季先審後播」全面實施，新季滯後約半年，導致引進暴減[來源請求]。[12]
與亞洲劇集比較
- 商業模式：美國電視劇集多在播映季播出，每星期播映一集，其中大部分不會重播。這幫助觀眾們形成定時收看電視的習慣。然而，在台灣、中國大陸或其他國家，一部電視劇若獲得了良好的反響，將在相同或不同的頻道被一次又一次地重複播出。
- 編劇水平：美劇有更豐富的主題，但亞洲劇集的主題卻很匱乏。另外，美劇更加注重對角色形象的描寫，而亞洲劇集更加注重故事。此外，美國的電視劇較亞洲更加注重時效性。
劇集列表
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