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海牛科的一屬哺乳動物 来自维基百科，自由的百科全书
海牛（學名：Trichechus）是一類大型水生哺乳動物，在淡水或淺海中生活，以草食為主。屬於海牛目海牛科（Trichechidae）的唯一一個屬。目前海牛科下有三個海牛物種，它們分別是：亞馬遜海牛、西印度海牛和西非海牛。成年海牛大約身長3-4米，體重600公斤左右，有槳狀的腳蹼[2]。海牛目的名字來源於古代傳說中，美人魚形狀的神秘生物，它們用歌聲誘惑水手們走向死亡[3]。在巴西，海牛被稱為Peixe-boi（意為：牛魚），在其他西班牙語系的國家被稱為Vaca Marina（意為：海中的牛）[4]。海牛科的動物一天的絕大部分時間都在睡覺，每 20 分鐘會升到水面呼吸一次。
海牛被認為與6千萬年前由陸地上的哺乳四足動物進化而來，與其親緣關係比較近的長鼻目的大象以及蹄兔目的蹄兔[5]。
海牛的的體型很大，成年約3-4米長（雌性海牛通常比雄性體型更大），無背鰭，後肢退化消失演化為寬大成槳狀的尾鰭。沒有門齒和犬齒，僅具有臼齒，牙齒的替換方式是由口腔深處往前水平地移動，而且換齒的過程持續終生，在同一時間段內，上頜或下頜內的牙齒一般不會超過6顆[6]。有可伸縮的上唇，可以用於含住食物，也有與同類通訊和社交的作用。海牛的皮膚厚重，不具汗腺，前肢基部處各有1個乳頭。肺很大，是浮力的主要來源。與馬相似，海牛的胃結構簡單，但有一個很大的盲腸以消化粗糙的植物類食物，通常消化道總長度可達45米，遠遠大於其它同等體積的哺乳動物[7]。
海牛與同屬於海牛目的另一科儒艮科動物儒艮在外觀上很相近，它們之間的不同點在於尾部的形狀：海牛的尾部扁平略呈圓形，外觀類似大型單片的船槳；而儒艮的尾部則是中央分岔的，和鯨相類似。[8]:77-79
海牛主要分佈熱帶海域，包括大西洋海盆一帶的淺海，加勒比海，墨西哥灣以及亞馬遜河[8]:77。在現存的三種海牛中：
海牛在水中約有一半時間在睡覺，平均每5分鐘浮到水面上呼吸一次，其它的時間中大多都在水面下1-2米處進食。它們主要以各種水生植物為食，包括海草、水藻、紅樹葉等60多種植物，但偶爾也會食用魚，海鞘等動物。一隻成年海牛每天進食的重量大約相當於其體重的10%，約50公斤[10]。 成年的母海牛大約兩年懷孕一次，孕期長達11～12個月左右，哺乳期一般持續12-18個月[6]。
海牛的一般移動速度約為每小時5-8公里，但短時間內最快也可達到30公里/時。根據研究，海牛有保留長期記憶的能力，以及學習複雜任務的潛力，在視覺和聲音識別方面的智力與海豚相當[11]。海牛會發出各種聲音以進行種群內的相互溝通，特別是在母海牛和其幼子之間。成年海牛之間也會相互溝通，進行性行動以及娛樂。人們認為，除了視覺，聽覺和觸覺之外，味覺和嗅覺也會幫助海牛群體進行交流[12]。
現存的的3種海牛在其棲息地皆已瀕臨滅絕。會捕食海牛的動物很少（有鯊魚，鱷魚等[7]），而且被捕食的量通常也很少，不會對海牛種群的生存構成很大的威脅。真正威脅海牛生存的是海牛棲息地的人類活動。海牛移動緩慢，好奇心強，經常發生與海岸居民和遊客的摩托艇相撞，被螺旋槳攪傷甚至死亡的事件[13]。由於海牛聽覺系統的特點，它們能識別的聲音頻率比一般的船隻發出的頻率要高，因此對於周圍船發出的聲音不敏感，無法及時躲避[14]。有的海牛被人發現身上有多達50道船螺旋槳造成的傷痕，這些創傷有可能導致感染，以致死亡 [11]。佛羅里達大學的研究人員稱，儘管在佛羅里達颶風、低溫、赤潮等各種因素都在威脅着海牛的生命，但近海沿岸的船隻相比對海牛的影響最大，造成了逾1/4的海牛死亡事故[15]。
另外，捕漁時用的器具如魚勾和魚絲都會對海牛造成傷害，吞下的魚絲可能會堵塞海牛的消化系統，最終導致死亡。人類的捕殺也是導致海牛數量下降的因素，由於海牛體內含有豐富的脂肪，加上其肉可作食糧，因此曾被大量獵捕，現在仍有部分地區在市場上販售海牛肉。
發電廠附近的水域常因電廠排出的高溫冷卻水而導致溫度上升，而由於海牛會游到暖水帶避寒，發電廠附近的海域常常可見而成群結隊的海牛，有時可達數百頭以上。海牛漸漸依賴這些人造的暖水帶，冬天不再移居到暖和的熱帶海洋。近年來美國有多所發電廠關閉，美國的有關組織正嘗試為海牛維持海水的溫度[16]。
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